Pastores turkana pasean con su ganado cerca de Baragoi, Kenia. Ir a buscar agua puede implicar largos viajes en un terreno caluroso, lo que significa que el agua potable siempre escasea.
Fotografía: Goran Tomašević/Reuters
Una investigación que comenzó con conversaciones alrededor de una fogata y continuó examinando 7 millones de variantes genéticas muestra cómo las personas sobreviven con poca agua y una dieta rica en carne.
Una colaboración entre investigadores africanos y estadounidenses y una comunidad que vive en uno de los paisajes más hostiles del norte de Kenia ha descubierto adaptaciones genéticas clave que explican cómo los pastores han podido prosperar en la región.
Detrás de la capacidad de la población para vivir en Turkana, un lugar definido por el calor extremo, la escasez de agua y la vegetación limitada, hay cientos de años de selección natural, según un estudio publicado en Science.
Muestra cómo ha cambiado la actividad de genes humanos clave a lo largo de milenios y los hallazgos colocan a “Turkana y África subsahariana a la vanguardia de la investigación genómica, un campo donde las poblaciones indígenas han estado históricamente subrepresentadas”, según Charles Miano, uno de los coautores del estudio y estudiante de posgrado en el Instituto de Investigación Médica de Kenia (Kemri).
La investigación secuenció 367 genomas completos y analizó más de 7 millones de variantes genéticas, identificando varias regiones del genoma bajo selección natural. Se llevó a cabo a través del Proyecto de Salud y Genómica de Turkana (THGP), una iniciativa que reúne a investigadores de Kenia y Estados Unidos, entre ellos Kemri, el Instituto de la Cuenca de Turkana (TBI), la Universidad de Vanderbilt en Tennessee y la Universidad de California, Berkeley.
El análisis genómico halló ocho regiones de ADN que habían sufrido selección natural, pero un gen, el STC1, expresado en los riñones, mostró evidencia excepcionalmente sólida de adaptación humana a ambientes extremos. La evidencia incluía la respuesta del organismo a la deshidratación y al procesamiento de alimentos ricos en purinas, como la carne y la sangre, elementos básicos de la dieta del pueblo turkana.
Las mujeres turkanas abrevan a sus cabras de un pozo poco profundo. La región se caracteriza por calor extremo, escasez de agua y vegetación limitada. Fotografía: Monicah Mwangi/Reuters
Turkana se extiende por una amplia franja del norte de Kenia, una de las regiones más áridas del mundo, donde la sombra escasea y el agua aún más. Las lluvias llegan en ráfagas cortas e impredecibles, y conseguir suficiente agua para ellos y sus rebaños de ganado, cabras y camellos es una tarea diaria. Ir a buscar agua puede implicar viajes de muchas horas cada día a través de terrenos calurosos y desprovistos de vegetación.
Entre el 70% y el 80% de la dieta de la comunidad proviene de fuentes animales, principalmente leche, sangre y carne, lo que refleja ingenio y adaptación a la escasez, algo común entre las sociedades pastoriles de todo el mundo que viven en entornos donde los cultivos no pueden crecer y donde los mercados están demasiado lejos para acceder a ellos a pie.
Sin embargo, después de años de documentar el estilo de vida del pueblo Turkana y estudiar muestras de sangre y orina para evaluar su salud, los investigadores descubrieron que, aunque la comunidad consume demasiada purina, lo que debería provocar gota, la afección rara vez aparece entre los Turkana.
“Aproximadamente el 90% de las personas evaluadas estaban deshidratadas, pero en general sanas”, afirmó el profesor Julien Ayroles, de la Universidad de California, Berkeley, uno de los investigadores principales del proyecto. “Los turkana han mantenido su estilo de vida tradicional durante miles de años, lo que nos ofrece una perspectiva extraordinaria sobre la adaptación humana”.
Se cree que las adaptaciones genéticas surgieron hace unos 5.000 años, coincidiendo con la aridificación del norte de África; el estudio sugiere que, a medida que la región se volvió más seca, la selección natural favoreció variantes que mejoraron la supervivencia en condiciones áridas.
Utna mujer turkana carga la pata de una vaca mientras migra con el pueblo turkana en busca de agua y pasto para el ganado. Fotografía: Goran Tomašević/Reuters
"Esta investigación demuestra cómo nuestros antepasados se adaptaron a los dramáticos cambios climáticos a través de la evolución genética", dijo el Dr. Epem Esekon, responsable del sector de salud y saneamiento del condado de Turkana.
Sin embargo, a medida que más miembros de la comunidad turkana se mudan a pueblos y ciudades, las mismas adaptaciones que antaño los protegían pueden ahora aumentar el riesgo de enfermedades crónicas asociadas al estilo de vida, un fenómeno conocido como " desajuste evolutivo ". Esto ocurre cuando las adaptaciones moldeadas por un entorno se convierten en desventajas en otro, lo que pone de relieve cómo los rápidos cambios en el estilo de vida interactúan con una profunda historia evolutiva.
Cuando los investigadores compararon los biomarcadores y la expresión genética (el proceso mediante el cual la información codificada en un gen se convierte en una función ) en los genomas de los habitantes de Turkana que viven en la ciudad con sus parientes que aún viven en las aldeas, encontraron un desequilibrio en la expresión genética que puede predisponerlos a enfermedades crónicas como la hipertensión o la obesidad, que son más comunes en entornos urbanos donde las dietas, la disponibilidad de agua y los patrones de actividad son radicalmente diferentes.
“Comprender estas adaptaciones orientará los programas de salud para los turkana, especialmente a medida que algunos pasan del pastoreo tradicional a la vida urbana”, dijo Miano.
Una mujer turkana y su bebé
Mientras el mundo se enfrenta a un rápido cambio ambiental, la historia del pueblo turkana ofrece inspiración y perspectivas prácticas. Durante generaciones, según los investigadores, esta comunidad ha desarrollado y mantenido estrategias sofisticadas para sobrevivir en un entorno desafiante y variable, conocimientos que cobran cada vez más valor a medida que la crisis climática plantea nuevos desafíos para la supervivencia.
El estudio ha combinado hallazgos genéticos con perspectivas comunitarias sobre el medio ambiente, el estilo de vida y la salud. Fotografía: Luis Tato/AFP/Getty Images
Durante casi una década, el proyecto se centró en la coproducción de conocimiento, combinando la ciencia genómica con la experiencia ecológica y antropológica. La agenda surgió del diálogo con ancianos, científicos, jefes y miembros de la comunidad turkana, conversaciones sobre salud, alimentación y cambio, a menudo al atardecer junto a una fogata.
“Trabajar con los turkana ha sido transformador para este estudio”, afirmó el Dr. Sospeter Ngoci Njeru, coinvestigador principal y subdirector del Centro de Investigación Impulsada por la Comunidad de Kemri. “Sus conocimientos sobre su entorno, estilo de vida y salud han sido esenciales para conectar nuestros hallazgos genéticos con la biología y las estrategias de supervivencia del mundo real”.
Mujeres turkanas cocinando
El Dr. Dino Martins, director del TBI, afirma que la profunda conexión ecológica y la adaptación a uno de los entornos más cálidos y áridos de la Tierra ofrecen lecciones sobre cómo el clima continúa influyendo en la biología y la salud humanas. «El descubrimiento aporta otro importante conocimiento a nuestra comprensión más amplia de la evolución humana», afirmó.
Los investigadores dicen que es probable que otras comunidades de pastores en entornos similares en el este de África, incluidos los rendille, los samburu, los borana, los merille, los karamojong y los toposa, compartan esta adaptación.
El equipo de investigación creará un podcast en idioma turkana para compartir los hallazgos del estudio y también planea ofrecer a la comunidad consideraciones prácticas de salud que surgen de los estilos de vida que cambian rápidamente.
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