Curiosidades e historia: los romanos a Escocia
Nveresk es un hermoso pueblo cerca de Edimburgo, situado sobre una curva del pequeño río Esk, no lejos del imponente estuario de Forth. Está repleto de elegantes casas del siglo XVIII y una atractiva iglesia que data de 1805. Para el observador casual, no tiene absolutamente nada de romano.
Sin embargo, en 2010, durante la reconstrucción del pabellón de críquet local, se realizó un hallazgo extraordinario: dos altares de arenisca de la zona, tumbados de lado, evidentemente enterrados deliberadamente en la época romana, dedicados a los dioses Mitra y Sol. Habían sido erigidos en la década de 140 d. C. como parte de un mitreo, un templo dedicado al culto de Mitra, una deidad que se basaba en rituales secretos y complejas ceremonias de iniciación, muy venerada por el ejército romano. Tallados en arenisca extraída de una cantera cercana, los altares eran impresionantes por su tamaño y su fina elaboración, aunque terriblemente frágiles.
Una de ellas tenía un friso con cuatro hermosos rostros femeninos tallados: personificaciones de las cuatro estaciones. La primavera era joven y de mejillas redondas, el invierno estaba cubierto por un manto que la protegía de la escarcha. Debajo de los rostros, un cantero romano también había tallado el rostro del dios Sol, cuyos rayos atravesaban la piedra, de modo que cuando se colocaba una lámpara detrás, se proyectaban destellos atmosféricos de luz y sombra en la oscuridad del templo. También hay un gancho de hierro detrás de la boca del dios; el arqueólogo Fraser Hunter cree que era para colgar algo metálico, que se movía y vibraba con la convección de la llama de la lámpara. De esa manera, el dios podría parecer que murmuraba.
Los altares se exhibirán al público por primera vez, al menos si se tiene en cuenta que, cuando se crearon y utilizaron hace casi 2000 años, estaban reservados a los iniciados y no a los curiosos. Serán una de las piezas centrales de una importante exposición en el Museo Nacional de Escocia, comisariada por Hunter y sus colegas. Durante años, los objetos han sido sometidos a un intenso proceso de conservación y estabilización, ya que la arenisca con la que fueron hechos corría el riesgo de desmoronarse y convertirse en arena.
Estos impresionantes altares —que en su día estuvieron pintados con colores vivos y de los que aún se conservan restos de pigmento— son solo la punta del iceberg. A lo largo de los siglos, hallazgos fortuitos y excavaciones selectivas a pequeña escala han demostrado que la modesta y hermosa Inveresk fue, según Hunter, el emplazamiento de una enorme instalación militar romana. Es más, esta fue quizás la campaña más importante de la década de 140, cuando el nuevo emperador Antonino Pío buscó extender el control romano al norte de la muralla ordenada por su predecesor Adriano, construyendo su propia estructura defensiva, el Muro Antonino, a lo largo de la estrecha franja de tierra que se extiende entre los estuarios de Forth y Clyde.
Entre los hallazgos de Inveresk se incluyen un enorme barril de vino del Ródano («Para los soldados rasos», dice Hunter, «el vino de calidad para los oficiales venía en ánforas»); fragmentos de copas de cerámica con nombres de soldados grabados, típicos de Dacia y Tracia (actuales Rumania y Bulgaria); y un cuenco de esmalte decorado, probablemente fabricado en el sur de Inglaterra y llevado a East Lothian (quizás, según Hunter, por un soldado del sur de Gran Bretaña reclutado en las tropas auxiliares romanas). Los hallazgos se han ido produciendo en Inveresk durante siglos: ya en 1565, los lugareños se toparon con un altar con el nombre del procurador, o director financiero, de la administración provincial, un personaje de gran importancia.
Incluso se encontró un caldero romano de bronce bajo la escuela secundaria local en la década de 1930. Hunter comenta que hay ciertos jardines traseros en Inveresk que le muero de ganas de excavar. Si una excavación fortuita bajo un pabellón de críquet puede revelar un templo a Mitra, ¿quién sabe qué más se podría descubrir?
«Mucha gente cree que los romanos nunca llegaron más allá del Muro de Adriano», afirma. «Pero estuvieron aquí y tuvieron un impacto enorme». Es cierto que la presencia romana en Escocia puede parecer difícil de percibir. No hay grandes ruinas en el paisaje comparables a las de Roma, Francia, Alemania o incluso Inglaterra. La palabra «Escocia» en sí misma resulta compleja en este contexto: el concepto de nación se gestaba mucho más adelante y, sin duda, no habría sido comprendido por las numerosas y muy diversas comunidades que habitaban su territorio en la Edad del Hierro.
La impresión general de las tierras al norte del Muro de Adriano es la de un lugar sometido de forma violenta, precaria y, en última instancia, infructuosa por la maquinaria militar-imperial romana mediante tres invasiones y campañas sucesivas: en la década de los 80 d. C. bajo el emperador Domiciano; en la década de los 140 bajo Antonino Pío, y por Septimio Severo a principios del siglo III. La clasicista Mary Beard llegó a llamar a Britania «el Afganistán de Roma». Esta denominación resulta aún más acertada en lo que respecta a sus confines septentrionales.
Lo cual no quiere decir que no haya vestigios de Roma que observar en el paisaje. Se pueden apreciar las huellas de numerosos campamentos militares hasta Tayside y los Grampians, cuyos contornos están marcados en las laderas; se conservan los restos de unas termas en un suburbio de Glasgow; y se alzan las impresionantes fortificaciones de un fuerte romano en Perthshire. Y en una arboleda sombreada y con encanto, en un jardín privado de Inveresk, se encuentra el único vestigio de Roma en el pueblo que permanece in situ, sobre la superficie.
Se trata de una pequeña parte de un hipocausto, o sistema de calefacción por suelo radiante, una losa de suelo que descansa sobre cuatro pilares de arenisca , los soportes verticales que creaban el espacio para que circulara el aire caliente de un horno. Es un mero fragmento, pero que aún transmite una poderosa sensación de la magnitud del edificio al que perteneció. Hunter cree que pudo haber sido parte de la gran casa ocupada por el procurador imperial Quinto Luis Sabiniano, el hombre que dedicó el altar que fue hallado y descrito en 1565 (y que ahora, lamentablemente, se ha perdido).
Escocia también se vio profundamente afectada por este «contacto» (como podría decirse eufemísticamente) con Roma. No todo fue violento. La exposición del Museo Nacional rebosa de vestigios de la vida cotidiana; por ejemplo, preciosos zapatos de cuero de mujer y niño que usaban los habitantes civiles del asentamiento situado fuera de las murallas del fuerte de Inveresk.
También muestra la notable circulación de objetos romanos, que viajaron mucho más allá de las fronteras del imperio, llegando incluso a las islas occidentales y a las Orcadas. Un ejemplo es un encantador broche decorado con un pequeño pájaro de bronce de grandes ojos, hallado entre los restos de casas circulares de la Edad del Hierro en Birnie, cerca del fiordo de Moray, en el noreste de Escocia, y que ahora forma parte de la colección del Museo de Elgin. Fraser opina que quizás se trató de un obsequio diplomático de los romanos destinados más al sur, quienes se dedicaban a mantener la paz en este extremo indómito del imperio.
Sin embargo, es difícil escapar de la brutalidad de la conquista y la implacable eficiencia de la maquinaria militar romana. La exposición incluye lo que probablemente forma parte de un juego de grilletes, también hallados en Inveresk, un recordatorio de que la economía romana dependía de la esclavitud. Uno de los hallazgos más notables en Escocia tuvo lugar entre 1959 y 1960, cuando, en el fuerte romano de Inchtuthil, en Perthshire, se descubrió un pozo de cuatro metros de profundidad con un millón de clavos de hierro. Algunos se exhiben en la nueva exposición; Hunter aspira a exponer permanentemente, algún día, los 600.000 clavos que posee el Museo Nacional.
Incluso el pequeño montón que se verá en la exposición resulta una imagen insólita, un indicio de la inmensidad de la formidable capacidad y alcance de sus líneas de suministro. La mayoría ni siquiera se había utilizado cuando se descubrió, casi 2000 años después de haber sido enterrada. Probablemente se transportó desde fábricas de hierro en la región de Weald, en Kent y Sussex, para construir un fuerte que fue abandonado en la década de los 80 d. C. antes incluso de que se terminara.
La historia de los romanos en Escocia es curiosa. Si Hunter tiene razón, la grandeza del fuerte y el asentamiento de Inveresk habría sido extraordinaria (incluso hay vestigios de lo que podría haber sido un anfiteatro de madera en el pueblo, lo que, si la hipótesis es correcta, sería una clara señal de la magnitud e importancia del fuerte).
No es que los lugareños fueran ingenuos: la exposición ofrece ejemplos de brazaletes y torques extraordinarios que dan una idea del arte y la riqueza de sus habitantes de la Edad del Hierro. Pero lo verdaderamente extraordinario es la aparente permanencia del fuerte de Inveresk, con sus edificios de piedra y su arquitectura imponente, y, sin embargo, su carácter efímero. La razón por la que los romanos enterraron los altares a Mitra y Sol es que el ejército se retiró de Inveresk a los 25 años de su fundación. La ocupación romana fue un tanto similar al magnífico casco de desfile romano hallado en Newstead, cerca de Melrose: impresionante, espectacular y, al final, vacía.
