Más de 1.000 mujeres británicas invirtieron en el comercio de esclavos
Aamna Mohdin
Varias pinturas del siglo XVIII representan a mujeres blancas adineradas con jóvenes sirvientes esclavizados, que a menudo llevaban un solo pendiente de perla.
Compuesto:Palesa MonarengComposite
Una investigación revela que las mujeres utilizaron las ganancias del tráfico de africanos esclavizados para asegurar el futuro de sus familias.
Los investigadores descubrieron que las mujeres compraban, vendían e intermediaban acciones en la Royal African Company, la South Sea Company y otras empresas independientes, y utilizaban las ganancias del tráfico de africanos esclavizados para asegurar su independencia financiera y mantener a sus familias.
Para cuando la RAC, que traficaba con unas 150.000 personas esclavizadas, se disolvió en 1752, las mujeres representaban aproximadamente el 10% de los accionistas.
El Registro de Traficantes de Esclavos Británicos, muestra que mujeres de todos los estratos sociales desempeñaron un papel activo en la financiación y el mantenimiento del tráfico transatlántico de africanos esclavizados.
En los siglos XVII y XVIII, era frecuente que los europeos adinerados fueran retratados con niños negros esclavizados como sirvientes. Este retrato muestra a la condesa de Dysart, a una joven que se cree que es Lady Frances Tollemache y a un joven sirviente negro, alrededor de 1740.
Entre los inversores figuraban desde reinas y princesas hasta miembros de la nobleza titulada, comerciantes, tenderos y pastores de vacas.
Los archivos incluyen cartas en las que las mujeres hablan de los beneficios obtenidos con las "acciones africanas", mientras que los registros de la empresa muestran que una inversora, Helen Gladman, solicitó al RAC que transportara a una joven africana desde la isla de Sherbro, frente a Sierra Leona, a Inglaterra para que trabajara en su casa.
Los investigadores descubrieron que las mujeres participaban en prácticamente todos los niveles de las actividades de la empresa. Actuaban como intermediarias, suministraban mercancías, incluidos barriles y espadas que se comercializaban en la costa atlántica africana, administraban los bienes de la empresa y utilizaban sus redes familiares y sociales para fortalecer las finanzas y la influencia política de la compañía.
Lila O'Leary Chambers, profesora de la Universidad de Cambridge que investigó la participación de las mujeres para el proyecto del registro, dijo: "Esta investigación demuestra realmente que esto no fue solo una moda pasajera".“En toda la historia de la Compañía Real Africana y sus diversas formas, hubo mujeres que contribuyeron económicamente y esperaron un beneficio económico del comercio de esclavos.”
Las mujeres invirtieron desde los primeros años de la esclavitud, desde el apoyo de la reina Isabel I en la década de 1560 hasta el préstamo de 1000 libras esterlinas de Lady Elizabeth Craven para financiar un viaje a Gambia a través de la Compañía de Guinea. Algunas inversoras, incapaces de escribir sus nombres, firmaban los registros de la compañía con una "X" temblorosa.
La investigación identifica a 1100 inversoras a lo largo de la historia de RAC, South Sea Company y otras empresas, aunque es probable que la cifra real sea mayor. De las 457 mujeres cuyo estado civil se pudo determinar, casi la mitad eran viudas y algo más del 42 % eran solteras. Del 7 % que estaban casadas, la mayoría pertenecían a la aristocracia.
Para muchos, estas inversiones fueron cruciales para lograr la independencia económica. "Tomaban la decisión de invertir, o heredaban acciones y de repente contaban con este otro activo que no tenían antes", dijo Chambers.
Sarah Longrich aceptó una transferencia de 100 libras esterlinas de George Mordaunt el 7 de abril de 1720. Se destaca la sección donde se mencionan sus acciones en la Royal African Company. Como no sabía escribir su nombre, Longrich hizo una marca en la página.
Algunos se convirtieron en operadores activos y compraban y vendían acciones para amigos y familiares, añadió. «No era una carrera profesional como ellos la veían, pero nosotros podríamos pensar: esto se ha convertido en tu trabajo».
Chambers afirmó que la investigación cuestionaba directamente la narrativa convencional según la cual "las mujeres blancas llegan en el momento de la abolición, ven el sufrimiento de las personas esclavizadas, se identifican con esa opresión y luego trabajan para reformar o, en última instancia, abolir la trata de esclavos y la esclavitud misma".
El trabajo para desmentir esa idea errónea se basa en décadas de investigación de historiadores del Caribe y África occidental, como Eric Williams, Elsa Goveia y Walter Rodney. Proyectos más recientes dirigidos al público, como el archivo Legacies of British Slavery, compilado por historiadores del University College London, han contribuido a difundir esta historia a un público más amplio. El archivo reveló que, tras la abolición de la esclavitud en gran parte del imperio en 1833, había mujeres vinculadas a la propiedad de personas esclavizadas que recibieron compensación. Las personas esclavizadas no recibieron nada.
“Pero esto cuenta una historia mucho más larga, y eso nos ayuda a ver más allá de una narrativa simplista que sitúa a las mujeres históricamente como menos complejas de lo que realmente eran.”
Para Chambers, la acumulación de más de 1.000 nombres fue en sí misma un "golpe bajo", debido a la falta de información similar sobre mujeres africanas esclavizadas.
“Los historiadores y activistas se han esforzado mucho por localizar los nombres de las personas esclavizadas, reconstruir sus biografías y dar una idea de su mundo”, dijo Chambers.
“La oportunidad comparativa de realizar esta investigación para las personas que invirtieron es realmente sorprendente.”
Olivette Otele, destacada catedrática de los legados y la memoria de la esclavitud en la SOAS University of London, afirmó que, si bien la falta de detalles comparables sobre las mujeres africanas esclavizadas sigue siendo sorprendente, "cuanto más sepamos sobre los esclavistas, mayores serán las posibilidades de conocer la historia de las mujeres esclavizadas a través de los archivos, porque a veces, mediante los diarios, se pueden encontrar más detalles".
Añadió que los archivos por sí solos no pueden contar la historia completa, y que las investigaciones futuras deberían considerar otras pruebas para ayudar a recuperar la vida y la capacidad de acción de las mujeres esclavizadas. «Estas mujeres fueron las transmisoras y guardianas de sus culturas allá donde fueron arrebatadas», afirmó. «A través de la comida, la música y la danza, transmitieron su resistencia y su capacidad de acción».
La investigación también reveló que, dado que las inversoras aparentemente no tenían derecho a voto ni ocupaban cargos en los consejos de administración, a menudo recurrían a esfuerzos informales para influir y dar forma a una empresa.
Las actas de las reuniones muestran a mujeres actuando como testigos, gestionando la casa de reuniones, entregando los bienes intercambiados por vidas africanas, solicitando salarios, transmitiendo información y, lo más importante, prestando dinero y comprando y vendiendo acciones.
Según la legislación inglesa, las mujeres solteras o viudas controlaban sus propios bienes y podían actuar como personas jurídicas, mientras que las mujeres casadas no.
“Eso se vuelve realmente importante para la Royal African Company, que atraviesa una crisis financiera tras otra”, dijo Chambers. “Las mujeres les proporcionaron esta importante fuente de capital a la que podían recurrir”.
A principios del siglo XVIII, el secretario de la RAC, John Perry, escribió a inversoras, entre ellas Lady Dorothy Thomas y la Sra. Stacy, instándolas a canjear las deudas de la empresa por acciones y a persuadir a amigos y familiares para que hicieran lo mismo.
Chambers afirmó: “Se trata de un proyecto financiero, pero también político, porque él sabe que, aunque no ocupen cargos oficiales, las mujeres tenían una gran influencia sobre sus familiares y sobre la percepción que se tenía de las empresas”.
La empresa sobrevivió el tiempo suficiente para atraer al menos a 60 nuevas inversoras entre 1713 y 1719, seguidas de otras 250 mujeres durante un resurgimiento a principios de la década de 1720.
El testamento de Mary/Maria Stanley, destacando la sección que menciona las acciones de la Royal African Company que dejó a su hijo.
La investigación también reveló que muchos inversores comprendían la violencia que sustentaba su riqueza. Algunas viudas solicitaron a los tribunales una compensación económica, es decir, bonificaciones que se debían a sus maridos en función del número de personas esclavizadas que habían traficado.
“Me preguntaban: se suponía que debía recibir una compensación por las 28 personas a las que traficó. ¿Dónde está? Soy su viuda y necesito ese dinero”, dijo Chambers.
Chambers también pudo cotejar la información de algunas inversoras con retratos de mujeres con hijos negros que trabajaban como sus sirvientas.
Las mujeres dejaron acciones de RAC a sus hijas para reforzar su situación económica, o utilizaron los ingresos de las inversiones para mantener a familiares viudos, discapacitados y vulnerables.
En una carta, Mary Stanley se comprometió a dejar 300 libras esterlinas en acciones de la RAC y sus ganancias a su hijo, Peter, con la condición de que si el marido de su hija no le proporcionaba "lo necesario para vivir", Peter usaría las acciones para mantenerla.
Para Chambers, la investigación reveló una flagrante contradicción entre las mujeres blancas británicas que utilizaban sus inversiones para proteger a sus propias familias, al tiempo que invertían en la destrucción de familias africanas.
«No se puede separar la forma de concebir la inversión de estas estructuras de parentesco, intimidad y violencia», afirmó. «Ese beneficio proviene de negar esos mismos lazos de parentesco a los africanos y de negarles la capacidad de garantizar la seguridad de sus propios hijos».
“Eso es muy importante para esta historia en particular, pero también para entender cómo la esclavitud moldea el capitalismo en general.”
Algunos inversores financiaron escuelas, iglesias, organizaciones benéficas y universidades que aún existen hoy en día. Lettice Cornwallis, por ejemplo, financió la educación y organizaciones benéficas mientras, en correspondencia familiar, hablaba sobre la posibilidad de adoptar un niño africano para su familia.
“Esta es una conversación cotidiana que se da en los hogares”, dijo Chambers. “Se ve en la correspondencia. Hay cartas llenas de noticias y chismes sobre alguien que se casa, alguien que está enfermo o que tiene una nueva receta para un licor, y luego: por cierto, ¿cómo van sus acciones de South Sea Company o Royal African Company?”.
La investigación reveló que las inversoras habrían tenido contacto con personas africanas en Gran Bretaña, tanto libres como esclavizadas. Dame Hester Buckworth, quien compró acciones de RAC por valor de 1000 libras esterlinas, conocía a Robert Negar, descrito en el testamento de su esposo como su "sirviente negro".
Se cree que otra inversora, Sarah Cornish, compartía vivienda con un hombre africano llamado Paupey, cuya situación legal en Inglaterra aún no está clara.
Chambers suele retomar la historia de Susanna Sedgewick Phipps, quien mantuvo vínculos financieros con el RAC durante toda su vida. Su nieto, James Phipps, trabajó posteriormente en el Castillo de Cape Coast y se casó con una mujer afro-holandesa llamada Catherina. En su testamento, reconoció a sus hijos, algunos de los cuales vivieron más tarde en Inglaterra. Uno de sus descendientes, James Townsend, se convertiría con el tiempo en el primer diputado negro electo de Gran Bretaña.
Otras mujeres llamaron la atención de Chambers por la aparente banalidad de sus preocupaciones. Menciona a Sarah Clerke, quien escribía cartas frustradas a su sobrino porque quería ir a Tunbridge Wells a visitar el balneario y necesitaba el dinero de sus inversiones africanas para poder hacerlo.
La ilustradora Palesa Monareng dio vida a este niño, inspirándose en la imagen de un niño esclavizado en el retrato de Lady Grace Carteret, condesa de Dysart, con un niño y un sirviente negro, circa 1740. Era una de las muchas pinturas de la época que representaban a mujeres blancas adineradas con jóvenes sirvientes esclavizados, quienes a menudo llevaban un solo pendiente de perla y servían a su ama. Ilustración: Palesa Monareng
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