Betye Saar: la brillante artista que revirtió y radicalizó
los estereotipos racistas
Nadra Nittle
Betye Saar en su estudio
En la década de 1970, su arte fue
tan influyente que Angela Davis le atribuyó el mérito del lanzamiento del
movimiento de mujeres negras. A los 95 años, Saar todavía está creando
trabajo, y es tan fascinante como siempre.
Cuando la artista Betye Saar se
enteró de que la marca Aunt Jemima estaba eliminando el personaje parecido
a mamá que
había sido un elemento fijo en sus mezclas de panqueques desde 1889, pronunció
dos palabras: "Oh, finalmente".
El cambio de Aunt Jamine
Aquellos familiarizados con la
obra más famosa de Saar, La liberación de
la tía Jemima, podrían haber esperado una reacción más
dramática. Después de todo, se trataba de una obra de arte tan
revolucionaria que la activista y académica Angela Davis le atribuyó el mérito
de haber lanzado
el movimiento de mujeres negras.
The Liberation of Aunt Jemima, 1972, montaje de medios mixtos. Fotografía: Benjamin Blackwell
En esta pieza de ensamblaje de 1972,
Saar tomó el carácter familiar de la marca y la radicalizó, cambiándola de una
caricatura racista que se deleitaba en servir a sus esclavizadores blancos
a una mujer decidida a ser libre. Su Jemima tenía una escoba en una mano y
un rifle en la otra, y en el espacio donde un delantal se envolvería alrededor
de su cintura, hay un puño de poder Negro superpuesto sobre una postal de
Jemima acunando a un bebé pálido.
Davis señaló que, en un momento
en que la liberación afroamericana se enmarcaba en gran medida a través de una
lente masculina, la imagen de Saar adoptó las construcciones de raza, clase y
género que afectaban a las mujeres negras. El cumplido de la activista
todavía hace sonreír a Saar. Saar, que ahora tiene 95 años, admite que el
cambio de marca corporativo de Aunt Jemima, un desarrollo anunciado
el año pasado, también le agrada. Pero ella lo considera un pequeño paso
más que un cambio radical en la conciencia racial.
La medida “todavía no elimina el
racismo”, señala, porque permanece en “gran parte de nuestra
cultura”. Después de todo, "la gente sigue matándose entre
sí". Y si el asesinato de George Floyd por un oficial de policía
blanco de Minneapolis no hubiera desencadenado una ola global de protestas de
Black Lives Matter, no está claro que las
etiquetas de los alimentos y los equipos deportivos con mascotas racistas hubieran
cambiado.
Las representaciones desafiantes
de los afroamericanos o, en algunos casos, su ausencia, han sido un punto focal
para Saar a lo largo de sus seis décadas de carrera. En los años 60 y 70,
formó parte del influyente movimiento Black Arts que combinaba artes, activismo
y orgullo racial. Junto con escultores como Noah Purifoy y John
Outterbridge, fue pionera en el arte de estilo ensamblaje, donde los objetos
encontrados se convierten en una sola obra, que floreció en Los
Ángeles. Al reformular, cambiar y expandir las representaciones de los
afroamericanos, el arte de Saar desentraña los estereotipos y complica la
identidad negra.
Noah
Purifoy, No Contest (bicycles), 1991, assemblage sculpture
John Outterbridge, "Rag and Bag Idiom I", 2012.
Saar ciertamente no ha terminado
con la tía Jemima*. Me habla desde su cocina en la casa de Los Ángeles en
la que vive desde 1962. La cocina está llena de objetos de colección de
cerámica del personaje. En su mostrador de azulejos se encuentra un
verdadero llamador de atención: una réplica de un pie de alto de una botella de
jarabe de la tía Jemima cubierta de cuentas.
Saar nació Betye Irene Brown en
Los Ángeles. Su padre murió en 1931, después de desarrollar una
infección; un hospital blanco cerca de su casa no lo trató debido a su
raza, dice Saar. Su familia vivió brevemente con su abuela paterna en el
vecindario Watts de Los Ángeles, luego se mudó a los suburbios de Pasadena para
vivir con su tía y su tío maternos. Pero Saar continuó visitando Watts,
donde vio al artista Simon Rodia trabajando en las estructuras arquitectónicas conocidas
como Watts Towers,* que comenzó en 1921 y finalmente completó en 1954.
Simon Rodia: Watts Towers
Ser testigo de cómo Rodia usó una
mezcolanza de materiales (concreto, malla de alambre, porcelana, azulejos,
vidrio y objetos encontrados) le enseñó a Saar que cualquier artículo podía
usarse para crear arte. Al crecer, amaba tanto dibujar y pintar que su
madre siempre compraba sus materiales de arte como regalo, mientras que sus
hermanas y hermanos recibían bicicletas y patines. De vez en cuando, ella
protestaba. "¿No puedo conseguir una bicicleta?" Saar dice,
con una sonrisa.
Ella también estaba fascinada por
la magia y el misticismo. “Siempre había sido una niña interesada en los
cuentos de hadas y la magia y otras cosas además de la vida ordinaria. Así
que de ahí es de donde vienen mis imágenes creativas al investigar culturas y
lidiar con cómo hacer magia en el arte ”.
Betye Saar en su estudio, 1974. Fotografía: Dwight Carter / Cortesía del artista y Roberts Projects Los Ángeles, California.
Aunque gran parte de los EE. UU.
Fue segregada racialmente durante su infancia en las décadas de 1930 y 40, su
vecindario estaba mezclado con afroamericanos, latinos y blancos, mientras que
su propio origen incluye herencia afroamericana, nativa americana y
europea. Vivía a solo dos cuadras de un joven que haría historia:
Jackie Robinson. En 1947, el atleta se convirtió en el primer
afroamericano en jugar en las Grandes Ligas. Siete años mayor
que Saar, Robinson no era uno de sus compañeros de juegos. “Era mi
repartidor de periódicos”, dice. Pero recuerda cómo su éxito llevó a la
relajación de las políticas de segregación en su ciudad.
En ese momento, a los
afroamericanos solo se les permitía sentarse en ciertas partes de los cines o
incluso ir solo ciertos días de la semana, recuerda. “El atletismo
fue como el pionero en contra del racismo y luego del entretenimiento”, dice
Saar. El arte, dice, no tiene el mismo alcance cultural, pero eso no le ha
impedido usar su trabajo para desafiar la desigualdad. Al igual que
Robinson, Saar asistió a Pasadena City College y a la Universidad de California
en Los Ángeles, donde estudió diseño de interiores y se graduó en 1949. Se casó
con el ceramista Richard Saar tres años después y tuvo tres hijas con él: Alison,
Lezley y Tracye.
Betye Saar, "La conciencia del mundo del arte"
Saar estudió grabado en 1967
después de ver una exposición del artista de ensamblaje pionero Joseph Cornell
en el Museo de Arte de Pasadena, que la inspiró a crear una obra que comentara
sobre raza, género y espiritualidad. En Black Girl's Window de 1969,
su primer trabajo de montaje ampliamente aclamado, Saar usó un marco de ventana
de madera para presentar una serie de viñetas en la mitad superior de la
ventana y una silueta de ella misma debajo. Las imágenes representan a sus
padres bailando, la muerte de su padre y las estrellas, el cielo y la
luna. Con un guiño a su signo astrológico, Leo, encarnado por un león, y a
su divorcio de 1968, el trabajo le permitió a Saar superar su trauma personal y
el dolor que sintió después de la rebelión de Watts de 1965: seis días
de disturbios mortales. que comenzó cuando una parada policial de un
automovilista negro se volvió violenta, así como el asesinato en 1968 de Martin
Luther King Jr.
Betye Saar: Black Girl's Window de 1969. MoMA
Un año después, Saar acompañó al
artista David Hammons al Field Museum de Chicago para la Conferencia Nacional
de Artistas. Allí, vio una variedad de arte africano y descubrió que el
uso de la espiritualidad y los materiales orgánicos (tierra, plumas, madera)
era tan inspirador que hizo un viaje a Lagos, Nigeria, en 1977. Posteriormente
viajó a Senegal y al Países de la diáspora africana, Brasil y
Haití. Durante sus viajes, buscó materiales para usar en su propio
trabajo, uniendo las experiencias africanas y afroamericanas. “Dondequiera que voy, digo:
'¿Cuál es la religión alternativa?' porque todos los países lo tienen ”,
dice. "Hay muchas otras personas que creen en la magia y tienen su
propia religión, y yo estaba realmente interesada en lo que hacían y en cuáles
eran sus ceremonias, pero sobre todo en lo que serían las imágenes
visuales".
Su interés por la tía Jemima
comenzó cuando le pidieron que contribuyera a una exposición sobre héroes
negros para artistas de color en el Museo de Oakland. “Elegí a la tía
Jemima, porque es algo negativo, y los negros se avergonzaban de
eso. Pensé: '¿Cómo puedo convertir a la tía Jemima en un
héroe?' Entonces, tomé la imagen de la tía Jemima como una mamá
sosteniendo a un bebé e hice una cajita:"
“Esa fue la primera pieza, al
menos en California, donde se utilizó una imagen despectiva para cambiar los
estereotipos. Ese se convirtió en mi tema: tomar lo negativo y convertirlo
en positivo ".
Record for Hattie, 1975,
ensamblaje de medios mixtos. Fotografía: Robert Wedemeyer / Cortesía del
artista y Roberts Projects Los Ángeles, California
Durante los años 70, Saar
continuó creando obras sobre su propia vida. Cuando su tía abuela Hattie
Parson Keys murió en 1974, la anciana dejó fotografías familiares, joyas,
papeles y curiosidades, que Saar convirtió en el Record for
Hattie de 1975. El trabajo de técnica mixta incluye un
estuche compartimentado lleno de joyas, tela para acolchar, alfileres de
costura, una foto de un bebé y un espejo de mano roto. También aparecen
adornos espirituales: un colgante de crucifijo y una luna creciente y una
estrella. Llena de recuerdos y nostalgia, la pieza de ensamblaje logró
conmemorar a Parson Keys y emocionar a los críticos, y el New York Times en
1978 describió Record for Hattie como “uno
de los ensamblajes más bellos del artista ”.
Saar también ayudó a fundar el
colectivo de arte de Los Ángeles Womanspace, que incluía artistas como Judy
Chicago. En 1974, coorganizó una muestra colectiva allí para destacar el
trabajo de artistas negras. Mientras que los afroamericanos se presentaron
para apoyar el programa, Saar dice que las mujeres blancas se quedaron en
casa. Esto ofreció una llamada de atención sobre cómo la raza divide a las
mujeres en el movimiento feminista. Hoy, rechaza por completo el término
"feminista". Para aquellos que ven su trabajo como feminista,
ella dice: "Eso es asunto de ellos".
El feminismo se ha centrado
tradicionalmente en cuestiones como la incorporación de mujeres a la fuerza
laboral que tienen poca resonancia para ella, dice. "En la cultura
negra, hasta donde yo sé, las mujeres (siempre) trabajaban, las mujeres
cuidaban de sus maridos, las mujeres cuidaban de los niños, las mujeres
enseñaban".
Su propia madre fue un
ejemplo. “Mi madre quedó viuda muy joven. Tenía tres hijos, por lo
que se convirtió en madre trabajadora. Parte del feminismo es sacar a la
mujer de la casa, pero mi madre siempre estaba fuera de la casa. Así que
nunca tuve que lidiar con eso. Desde la niñez, (creí) que una mujer hacía
cualquier cosa. Podrías convertirte en enfermera. Podrías convertirte
en médico. No pudiste hacer nada. No tienes que casarte y cuidar a un
hombre ".
En 1974, recibió una beca del
National Endowment for the Arts (un honor que ganó nuevamente una década
después). Y Saar ha seguido acumulando honores y premios por su
trabajo. El Whitney Museum of American Art en Nueva York acogió una
exposición individual de su arte de collage, ensamblaje e instalación en
1975, solo
tres años después de que la pintora Alma Woodsey Thomas se convirtiera
en la primera mujer negra en obtener una exposición individual allí. Saar
recibió el Fondo J Paul Getty para la beca de Artes Visuales en 1990. En 2005,
el Museo de Arte de la Universidad de Michigan organizó una gran retrospectiva
de su arte. Ocho años después, el Museo de Arte Contemporáneo de Los
Ángeles le otorgó el premio Mujeres Distinguidas en las Artes.
¿Por qué ha mantenido el interés
el arte de Saar? “Está bien”, dice riendo. "Y está hecho con
buenas intenciones".
Betye Saar: Keepin 'It Clean
Sus intereses también se han
mantenido constantes. Betye
Saar: Keepin 'It Clean, su exposición individual de 2017 en el Craft
and Folk Art Museum en Los Ángeles, incluyó una variedad de mamás
armadas en tablas de lavar. Y su última exposición, Black Doll
Blues, acuarelas sobre papel, aborda la perspectiva limitada de la
sociedad sobre la identidad afroamericana. Utilizando muñecos que Saar ha
recogido, destaca las representaciones en evolución de los afroamericanos a lo
largo de la historia.
Black Doll Blues, 2021. Fotografía:
Paul Salveson / Cortesía del artista y Roberts Projects, Los Ángeles.
Pintar su colección de muñecas le
dio una actividad que podía hacer tranquilamente en casa cuando la primera ola
de Covid-19 arrasó California el año pasado. (Saar dice que contrajo el
virus en diciembre, pero se recuperó rápidamente). Inicialmente sintió que se
alejaba de su enfoque en la raza y el misticismo. “Pero luego leí que la
palabra 'muñeca' se deriva de la palabra 'ídolo'”, "Entonces,
eso se remonta a mi fuente creativa, que la gente hacía ídolos y adoraban a los
ídolos, y luego, la gente comenzó a hacer pequeños ídolos para los niños".
Betye Saar 'Black Doll Blues': el último capítulo de su legendaria carrera
En Black Doll Blues, Saar explora
una vez más cómo se han utilizado las muñecas para caricaturizar y excluir a
los afroamericanos. “Cuando era niña, no había muñecas negras, a menos que
tal vez tu abuela hiciera una o alguien hiciera una muñeca de trapo”, dice
Saar. "Es realmente interesante lo profundo que es el racismo, cómo
afecta incluso a los niños". De hecho, cuando era niña, las
representaciones de afroamericanos eran tan raras en la cultura popular que
incluso las estereotipadas, como las de la comedia estadounidense Amos 'n'
Andy, que comenzó en la radio en 1928, eran motivo de emoción.
“Mis abuelos, cuando llegó ese
programa”, dice Saar, “querían que todos estuvieran en silencio para escucharlo, porque antes, nosotros (los afroamericanos) no teníamos ningún
tipo de exposición pública. E incluso si era despectivo, seguía siendo una
especie de reconocimiento de que existíamos. Antes, no existíamos, excepto
como sirvienta o camarero o trabajador de campo o esclavo ”.
En el cuaderno de bocetos en el
que ha estado pintando durante la pandemia, Saar ha pintado una muñeca similar
a Jemima con acuarelas vibrantes sobre un fondo de cielo azul salpicado de
estrellas brillantes. No está terminado, pero es tan llamativo como Jemima
con una escopeta. Ella llama a la imagen Black Doll in the Mystical
Sky. Significa que la mamá "simplemente no es una sirvienta",
dice. "Ella también es una mística".
Para mí, el trabajo de Saar
siempre me recuerda el popular hashtag
de las redes sociales #BlackGirlMagic , que destaca la capacidad de
recuperación, el talento y el poder de las mujeres negras. "Sí, tengo
esa reputación", dice Saar. Eso es porque su arte “no es solo un
paisaje normal o un bodegón o algo así. Es místico; es extraño."
*https://verne.elpais.com/verne/2020/06/17/mexico/1592426809_908594.html
*https://tclf.org/pioneer/sabato-simon-rodia
