Betye Saar: la brillante artista que revirtió y radicalizó los estereotipos racistas
Nadra Nittle
En la década de 1970, su arte fue tan influyente que Angela Davis le atribuyó el mérito del lanzamiento del movimiento de mujeres negras. A los 95 años, Saar todavía está creando trabajo, y es tan fascinante como siempre.
Cuando la artista Betye Saar se enteró de que la marca Aunt Jemima estaba eliminando el personaje parecido a mamá que había sido un elemento fijo en sus mezclas de panqueques desde 1889, pronunció dos palabras: "Oh, finalmente".
Aquellos familiarizados con la obra más famosa de Saar, La liberación de la tía Jemima, podrían haber esperado una reacción más dramática. Después de todo, se trataba de una obra de arte tan revolucionaria que la activista y académica Angela Davis le atribuyó el mérito de haber lanzado el movimiento de mujeres negras.
En esta pieza de ensamblaje de 1972, Saar tomó el carácter familiar de la marca y la radicalizó, cambiándola de una caricatura racista que se deleitaba en servir a sus esclavizadores blancos a una mujer decidida a ser libre. Su Jemima tenía una escoba en una mano y un rifle en la otra, y en el espacio donde un delantal se envolvería alrededor de su cintura, hay un puño de poder Negro superpuesto sobre una postal de Jemima acunando a un bebé pálido.
Davis señaló que, en un momento en que la liberación afroamericana se enmarcaba en gran medida a través de una lente masculina, la imagen de Saar adoptó las construcciones de raza, clase y género que afectaban a las mujeres negras. El cumplido de la activista todavía hace sonreír a Saar. Saar, que ahora tiene 95 años, admite que el cambio de marca corporativo de Aunt Jemima, un desarrollo anunciado el año pasado, también le agrada. Pero ella lo considera un pequeño paso más que un cambio radical en la conciencia racial.
La medida “todavía no elimina el racismo”, señala, porque permanece en “gran parte de nuestra cultura”. Después de todo, "la gente sigue matándose entre sí". Y si el asesinato de George Floyd por un oficial de policía blanco de Minneapolis no hubiera desencadenado una ola global de protestas de Black Lives Matter, no está claro que las etiquetas de los alimentos y los equipos deportivos con mascotas racistas hubieran cambiado.
Las representaciones desafiantes de los afroamericanos o, en algunos casos, su ausencia, han sido un punto focal para Saar a lo largo de sus seis décadas de carrera. En los años 60 y 70, formó parte del influyente movimiento Black Arts que combinaba artes, activismo y orgullo racial. Junto con escultores como Noah Purifoy y John Outterbridge, fue pionera en el arte de estilo ensamblaje, donde los objetos encontrados se convierten en una sola obra, que floreció en Los Ángeles. Al reformular, cambiar y expandir las representaciones de los afroamericanos, el arte de Saar desentraña los estereotipos y complica la identidad negra.
Noah
Purifoy, No Contest (bicycles), 1991, assemblage sculpture
John Outterbridge, "Rag and Bag Idiom I", 2012.
Saar ciertamente no ha terminado con la tía Jemima*. Me habla desde su cocina en la casa de Los Ángeles en la que vive desde 1962. La cocina está llena de objetos de colección de cerámica del personaje. En su mostrador de azulejos se encuentra un verdadero llamador de atención: una réplica de un pie de alto de una botella de jarabe de la tía Jemima cubierta de cuentas.
Saar nació Betye Irene Brown en Los Ángeles. Su padre murió en 1931, después de desarrollar una infección; un hospital blanco cerca de su casa no lo trató debido a su raza, dice Saar. Su familia vivió brevemente con su abuela paterna en el vecindario Watts de Los Ángeles, luego se mudó a los suburbios de Pasadena para vivir con su tía y su tío maternos. Pero Saar continuó visitando Watts, donde vio al artista Simon Rodia trabajando en las estructuras arquitectónicas conocidas como Watts Towers,* que comenzó en 1921 y finalmente completó en 1954.
Ser testigo de cómo Rodia usó una mezcolanza de materiales (concreto, malla de alambre, porcelana, azulejos, vidrio y objetos encontrados) le enseñó a Saar que cualquier artículo podía usarse para crear arte. Al crecer, amaba tanto dibujar y pintar que su madre siempre compraba sus materiales de arte como regalo, mientras que sus hermanas y hermanos recibían bicicletas y patines. De vez en cuando, ella protestaba. "¿No puedo conseguir una bicicleta?" Saar dice, con una sonrisa.
Ella también estaba fascinada por la magia y el misticismo. “Siempre había sido una niña interesada en los cuentos de hadas y la magia y otras cosas además de la vida ordinaria. Así que de ahí es de donde vienen mis imágenes creativas al investigar culturas y lidiar con cómo hacer magia en el arte ”.
Aunque gran parte de los EE. UU. Fue segregada racialmente durante su infancia en las décadas de 1930 y 40, su vecindario estaba mezclado con afroamericanos, latinos y blancos, mientras que su propio origen incluye herencia afroamericana, nativa americana y europea. Vivía a solo dos cuadras de un joven que haría historia: Jackie Robinson. En 1947, el atleta se convirtió en el primer afroamericano en jugar en las Grandes Ligas. Siete años mayor que Saar, Robinson no era uno de sus compañeros de juegos. “Era mi repartidor de periódicos”, dice. Pero recuerda cómo su éxito llevó a la relajación de las políticas de segregación en su ciudad.
En ese momento, a los afroamericanos solo se les permitía sentarse en ciertas partes de los cines o incluso ir solo ciertos días de la semana, recuerda. “El atletismo fue como el pionero en contra del racismo y luego del entretenimiento”, dice Saar. El arte, dice, no tiene el mismo alcance cultural, pero eso no le ha impedido usar su trabajo para desafiar la desigualdad. Al igual que Robinson, Saar asistió a Pasadena City College y a la Universidad de California en Los Ángeles, donde estudió diseño de interiores y se graduó en 1949. Se casó con el ceramista Richard Saar tres años después y tuvo tres hijas con él: Alison, Lezley y Tracye.
Saar estudió grabado en 1967 después de ver una exposición del artista de ensamblaje pionero Joseph Cornell en el Museo de Arte de Pasadena, que la inspiró a crear una obra que comentara sobre raza, género y espiritualidad. En Black Girl's Window de 1969, su primer trabajo de montaje ampliamente aclamado, Saar usó un marco de ventana de madera para presentar una serie de viñetas en la mitad superior de la ventana y una silueta de ella misma debajo. Las imágenes representan a sus padres bailando, la muerte de su padre y las estrellas, el cielo y la luna. Con un guiño a su signo astrológico, Leo, encarnado por un león, y a su divorcio de 1968, el trabajo le permitió a Saar superar su trauma personal y el dolor que sintió después de la rebelión de Watts de 1965: seis días de disturbios mortales. que comenzó cuando una parada policial de un automovilista negro se volvió violenta, así como el asesinato en 1968 de Martin Luther King Jr.
Un año después, Saar acompañó al artista David Hammons al Field Museum de Chicago para la Conferencia Nacional de Artistas. Allí, vio una variedad de arte africano y descubrió que el uso de la espiritualidad y los materiales orgánicos (tierra, plumas, madera) era tan inspirador que hizo un viaje a Lagos, Nigeria, en 1977. Posteriormente viajó a Senegal y al Países de la diáspora africana, Brasil y Haití. Durante sus viajes, buscó materiales para usar en su propio trabajo, uniendo las experiencias africanas y afroamericanas. “Dondequiera que voy, digo: '¿Cuál es la religión alternativa?' porque todos los países lo tienen ”, dice. "Hay muchas otras personas que creen en la magia y tienen su propia religión, y yo estaba realmente interesada en lo que hacían y en cuáles eran sus ceremonias, pero sobre todo en lo que serían las imágenes visuales".
Su interés por la tía Jemima comenzó cuando le pidieron que contribuyera a una exposición sobre héroes negros para artistas de color en el Museo de Oakland. “Elegí a la tía Jemima, porque es algo negativo, y los negros se avergonzaban de eso. Pensé: '¿Cómo puedo convertir a la tía Jemima en un héroe?' Entonces, tomé la imagen de la tía Jemima como una mamá sosteniendo a un bebé e hice una cajita:"
“Esa fue la primera pieza, al menos en California, donde se utilizó una imagen despectiva para cambiar los estereotipos. Ese se convirtió en mi tema: tomar lo negativo y convertirlo en positivo ".
Record for Hattie, 1975, ensamblaje de medios mixtos. Fotografía: Robert Wedemeyer / Cortesía del artista y Roberts Projects Los Ángeles, California
Durante los años 70, Saar continuó creando obras sobre su propia vida. Cuando su tía abuela Hattie Parson Keys murió en 1974, la anciana dejó fotografías familiares, joyas, papeles y curiosidades, que Saar convirtió en el Record for Hattie de 1975. El trabajo de técnica mixta incluye un estuche compartimentado lleno de joyas, tela para acolchar, alfileres de costura, una foto de un bebé y un espejo de mano roto. También aparecen adornos espirituales: un colgante de crucifijo y una luna creciente y una estrella. Llena de recuerdos y nostalgia, la pieza de ensamblaje logró conmemorar a Parson Keys y emocionar a los críticos, y el New York Times en 1978 describió Record for Hattie como “uno de los ensamblajes más bellos del artista ”.
Saar también ayudó a fundar el colectivo de arte de Los Ángeles Womanspace, que incluía artistas como Judy Chicago. En 1974, coorganizó una muestra colectiva allí para destacar el trabajo de artistas negras. Mientras que los afroamericanos se presentaron para apoyar el programa, Saar dice que las mujeres blancas se quedaron en casa. Esto ofreció una llamada de atención sobre cómo la raza divide a las mujeres en el movimiento feminista. Hoy, rechaza por completo el término "feminista". Para aquellos que ven su trabajo como feminista, ella dice: "Eso es asunto de ellos".
El feminismo se ha centrado tradicionalmente en cuestiones como la incorporación de mujeres a la fuerza laboral que tienen poca resonancia para ella, dice. "En la cultura negra, hasta donde yo sé, las mujeres (siempre) trabajaban, las mujeres cuidaban de sus maridos, las mujeres cuidaban de los niños, las mujeres enseñaban".
Su propia madre fue un ejemplo. “Mi madre quedó viuda muy joven. Tenía tres hijos, por lo que se convirtió en madre trabajadora. Parte del feminismo es sacar a la mujer de la casa, pero mi madre siempre estaba fuera de la casa. Así que nunca tuve que lidiar con eso. Desde la niñez, (creí) que una mujer hacía cualquier cosa. Podrías convertirte en enfermera. Podrías convertirte en médico. No pudiste hacer nada. No tienes que casarte y cuidar a un hombre ".
En 1974, recibió una beca del National Endowment for the Arts (un honor que ganó nuevamente una década después). Y Saar ha seguido acumulando honores y premios por su trabajo. El Whitney Museum of American Art en Nueva York acogió una exposición individual de su arte de collage, ensamblaje e instalación en 1975, solo tres años después de que la pintora Alma Woodsey Thomas se convirtiera en la primera mujer negra en obtener una exposición individual allí. Saar recibió el Fondo J Paul Getty para la beca de Artes Visuales en 1990. En 2005, el Museo de Arte de la Universidad de Michigan organizó una gran retrospectiva de su arte. Ocho años después, el Museo de Arte Contemporáneo de Los Ángeles le otorgó el premio Mujeres Distinguidas en las Artes.
¿Por qué ha mantenido el interés el arte de Saar? “Está bien”, dice riendo. "Y está hecho con buenas intenciones".
Sus intereses también se han mantenido constantes. Betye Saar: Keepin 'It Clean, su exposición individual de 2017 en el Craft and Folk Art Museum en Los Ángeles, incluyó una variedad de mamás armadas en tablas de lavar. Y su última exposición, Black Doll Blues, acuarelas sobre papel, aborda la perspectiva limitada de la sociedad sobre la identidad afroamericana. Utilizando muñecos que Saar ha recogido, destaca las representaciones en evolución de los afroamericanos a lo largo de la historia.
Black Doll Blues, 2021. Fotografía: Paul Salveson / Cortesía del artista y Roberts Projects, Los Ángeles.
Pintar su colección de muñecas le dio una actividad que podía hacer tranquilamente en casa cuando la primera ola de Covid-19 arrasó California el año pasado. (Saar dice que contrajo el virus en diciembre, pero se recuperó rápidamente). Inicialmente sintió que se alejaba de su enfoque en la raza y el misticismo. “Pero luego leí que la palabra 'muñeca' se deriva de la palabra 'ídolo'”, "Entonces, eso se remonta a mi fuente creativa, que la gente hacía ídolos y adoraban a los ídolos, y luego, la gente comenzó a hacer pequeños ídolos para los niños".
En Black Doll Blues, Saar explora una vez más cómo se han utilizado las muñecas para caricaturizar y excluir a los afroamericanos. “Cuando era niña, no había muñecas negras, a menos que tal vez tu abuela hiciera una o alguien hiciera una muñeca de trapo”, dice Saar. "Es realmente interesante lo profundo que es el racismo, cómo afecta incluso a los niños". De hecho, cuando era niña, las representaciones de afroamericanos eran tan raras en la cultura popular que incluso las estereotipadas, como las de la comedia estadounidense Amos 'n' Andy, que comenzó en la radio en 1928, eran motivo de emoción.
“Mis abuelos, cuando llegó ese programa”, dice Saar, “querían que todos estuvieran en silencio para escucharlo, porque antes, nosotros (los afroamericanos) no teníamos ningún tipo de exposición pública. E incluso si era despectivo, seguía siendo una especie de reconocimiento de que existíamos. Antes, no existíamos, excepto como sirvienta o camarero o trabajador de campo o esclavo ”.
En el cuaderno de bocetos en el que ha estado pintando durante la pandemia, Saar ha pintado una muñeca similar a Jemima con acuarelas vibrantes sobre un fondo de cielo azul salpicado de estrellas brillantes. No está terminado, pero es tan llamativo como Jemima con una escopeta. Ella llama a la imagen Black Doll in the Mystical Sky. Significa que la mamá "simplemente no es una sirvienta", dice. "Ella también es una mística".
Para mí, el trabajo de Saar siempre me recuerda el popular hashtag de las redes sociales #BlackGirlMagic , que destaca la capacidad de recuperación, el talento y el poder de las mujeres negras. "Sí, tengo esa reputación", dice Saar. Eso es porque su arte “no es solo un paisaje normal o un bodegón o algo así. Es místico; es extraño."
*https://verne.elpais.com/verne/2020/06/17/mexico/1592426809_908594.html
*https://tclf.org/pioneer/sabato-simon-rodia
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