Niebla mental: la
incertidumbre y el aislamiento afectan nuestra mente y memoria
Moya Sarner
Después de un año de encierro, a muchos de nosotros nos
resulta difícil pensar con claridad o recordar qué sucedió y cuándo. Los
neurocientíficos y los expertos en comportamiento explican por qué
Antes de la
pandemia, los pacientes del psicoanalista Josh Cohen podían entrar en su
consultorio, acostarse en el sofá y hablar sobre el tráfico o el clima, o la
persona grosera en el metro. Ahora aparecen en la pantalla de su
computadora y le cuentan sobre la niebla mental. Hablan con la urgencia de
sentirse incapaces de concentrarse en las reuniones, leer, seguir programas de
televisión intrincados. “Existe una sensación de debilitamiento, de perder
la facilidad con la vida cotidiana; un olvido y una especie de
descalificación ”, dice Cohen, autor del libro de autoayuda How to
Live. Qué hacer. Aunque las restricciones ahora están disminuyendo en algunos países, con mayor libertad para circular y socializar, dice que el
encierro para muchos de nosotros ha sido “una contracción de la vida y una contracción
casi paralela de la capacidad mental”.
Este estado mental
embotado e inútil, personificado por el acto de entrar en una habitación y
luego olvidar por qué estamos allí, es tan aburrido, tan sin vida. Pero
los investigadores creen que es mucho más interesante de lo que parece: incluso
que esta experiencia común puede explicarse mediante teorías neurocientíficas
de vanguardia, y que su estudio podría promover la comprensión científica del
cerebro y cómo cambia. Le pregunto a Jon Simons, profesor de neurociencia
cognitiva en la Universidad de Cambridge, ¿podría ser realmente algo
“científico”? "Sí, definitivamente es algo científico, y es útil
comprender que este sentimiento no es inusual o extraño", dice. “No
hay nada malo en nosotros. Es una reacción completamente normal a esta
experiencia bastante traumática que hemos tenido colectivamente durante los
últimos 12 meses más o menos ".
Lo que llamamos
niebla mental, Catherine Loveday, profesora de neurociencia cognitiva en la
Universidad de Westminster, llama "función cognitiva"
deficiente. Eso cubre “todo, desde nuestra memoria, nuestra atención y
nuestra capacidad para resolver problemas hasta nuestra capacidad para ser
creativos. Esencialmente, es pensar ". Y recientemente, ha
escuchado muchas quejas al respecto: "Como soy una científica de la
memoria, muchas personas me dicen que su memoria es realmente pobre y reportan
esta niebla cognitiva". Ella conoce solo dos estudios que
exploran el fenómeno en lo que respecta al encierro (a diferencia de lo que
algunas personas informan como un síntoma de Covid-19, o Covid prolongado): uno
de Italia, en el que los participantes informaron subjetivamente este tipo de
problemas con la atención, percepción y organización del tiempo; otro en
Escocia que midió objetivamente la función cognitiva de los participantes en
una variedad de tareas en momentos particulares durante el primer encierro y
durante el verano. Los resultados mostraron que las personas se
desempeñaron peor cuando comenzó el encierro, pero mejoraron a medida que se
aflojaron las restricciones, y quienes continuaron protegiendo mejoraron más
lentamente que quienes salieron más.
Loveday y Simons no
se sorprenden. Dado el aislamiento y el estancamiento que hemos tenido que
soportar hasta hace muy poco, estas quejas son exactamente lo que esperaban, y
brindan la oportunidad de probar sus teorías sobre por qué podría surgir tal
niebla mental. No hay una sola explicación, ninguna fuente única, dice
Simons: "Es probable que haya muchos factores diferentes que se unen,
interactúan entre sí, para causar estas deficiencias de memoria, déficits de
atención y otras dificultades de procesamiento".
Un factor poderoso
podría ser el hecho de que todo es tan idéntico. Loveday explica que el
cerebro es estimulado por lo nuevo, lo diferente, y esto se conoce como la
respuesta orientadora: “Desde el momento en que nacemos, de hecho, desde antes
de nacer, cuando hay un nuevo estímulo, un el bebé volverá la cabeza hacia
él. Y si, como adultos, estamos viendo una conferencia aburrida y alguien
entra en la habitación, nuestro cerebro volverá a la acción ".
Es probable que la
mayoría de nosotros sienta que nadie nuevo ha entrado en nuestra habitación
durante bastante tiempo, lo que podría ayudar a explicar este sentimiento de
lentitud neurológica: “Hemos evolucionado de manera efectiva para dejar de
prestar atención cuando nada cambia, pero para prestar especial atención cuando
las cosas cambie ”, dice ella. Loveday sugiere que si podemos asistir a
una reunión de trabajo por teléfono mientras caminamos por un parque, podríamos
encontrarnos más despiertos y más capaces de concentrarnos, gracias a los cambios
de escenario y al ejercicio. Ella está grabando algunas conferencias como
podcasts, en lugar de videos, para que los estudiantes puedan caminar mientras
escuchan. También sugiere pasar tiempo en diferentes habitaciones de la
casa, o si solo tiene una habitación, intente “cambiar el aspecto de la
habitación. No estoy diciendo redecorar, pero podrías cambiar las imágenes
en las paredes o mover las cosas para variar".
La niebla mental se debe en parte a la "interacción social degradada".
La mezcla de un día
con el siguiente sin desplazamientos, sin cambio de escena, sin cambio de
reparto, también podría tener un impacto importante en la forma en que el
cerebro procesa los recuerdos, explica Simons. Las experiencias bajo
bloqueo carecen de "distinción", un factor crucial en la
"separación de patrones". Este proceso, que tiene lugar en el
hipocampo, en el centro del cerebro, permite que los recuerdos individuales se
codifiquen con éxito, lo que garantiza que haya pocas características superpuestas,
de modo que podamos distinguir un recuerdo de otro y recuperarlos de manera
eficiente. La sensación confusa y confusa que muchos de nosotros
reconoceremos, de no poder recordar si algo sucedió la semana pasada o el mes
pasado, bien puede estar con nosotros por un tiempo, dice Simons: “Nuestros
recuerdos van a ser muy difíciles de diferenciar".
Quizás una de las
características más importantes de este período para la niebla mental ha sido
lo que Loveday llama la "interacción social degradada" que hemos
soportado. “No es lo mismo que la interacción social natural que
tendríamos”, dice. "Nuestros cerebros se despiertan en presencia de
otras personas; estar con otras personas es estimulante". Cada uno de
nosotros tiene su propio nivel óptimo de estimulación; algunos pueden sentirse
más capaces de funcionar encerrados con menos socialización; otros se
quedan adormecidos, adormecidos. Loveday está investigando la ciencia de
cómo los niveles de interacción social, entre otros factores, han afectado la
función de la memoria en el encierro. También se pregunta si nuestra
alternativa a la comunicación cara a cara, plataformas como Zoom, podría tener
un impacto en la concentración y la atención. Ella teoriza, y está
realizando un estudio para explorar esto, que la menor calidad audiovisual
podría "crear una mayor carga cognitiva para el cerebro, que tiene que
llenar los vacíos, por lo que tienes que concentrarte mucho más". Si
esto es más exigente cognitivamente, como ella piensa, podríamos sentirnos más
confusos, con "menos espacio cerebral disponible para escuchar realmente
lo que dice la gente y procesarlo, o para concentrarnos en cualquier otra
cosa".
Carmine Pariante,
profesora de psiquiatría biológica en el King's College de Londres, también
está intrigada por la niebla mental. “Es una experiencia común, pero muy
compleja”. “Creo que es el equivalente cognitivo de sentirse
emocionalmente angustiado; es casi la forma en que el cerebro expresa la
tristeza, más allá de la emoción ". Adopta un enfoque
psico-neuro-inmuno-endocrinológico del fenómeno, que es aún más fascinante de
lo que es difícil de decir. Cree que debemos pensar en la mente, el
cerebro, el sistema inmunológico y hormonal para comprender los diversos
procesos mentales y físicos que podrían subyacer a esta neblina de bloqueo, que
él ve como una consecuencia del estrés.
Todos podríamos
estar de acuerdo en que la incertidumbre del último año ha sido bastante
estresante, más para unos que para otros. Cuando nuestra mente evalúa una
situación como estresante, explica Pariante, nuestro cerebro transmite
inmediatamente el mensaje a nuestros sistemas inmunológico y
endocrino. Estos sistemas responden exactamente de la misma manera que lo
hicieron en los primeros humanos
hace dos millones de años.en la sabana africana, cuando el estrés no se
relacionaba con la educación en el hogar, sino con el miedo a ser devorado por
un animal grande. El corazón late más rápido para que podamos huir, la
inflamación es iniciada por el sistema inmunológico para protegernos de la
infección bacteriana en caso de que nos muerdan, la hormona cortisol se libera
para enfocar nuestra atención en el depredador frente a nosotros y nada
más. Los estudios han demostrado que una dosis de cortisol reducirá la
atención, la concentración y la memoria de una persona para su entorno
inmediato. Pariante explica: “Esta niebla que la gente siente es solo una
manifestación de este mecanismo. Hemos perdido la función de estos
mecanismos, pero siguen ahí ". Útil para luchar contra un león, no
para recordar dónde ponemos nuestras gafas.
Cuando he
experimentado la niebla mental, lo he visto como una distracción, una especie
de pereza, y traté de salir adelante, para obligarme a concentrarme. Pero
al escuchar Loveday, Simons y Pariante, empiezo a pensar de otra
manera; tal vez la niebla mental sea una señal que deberíamos
escuchar. “Absolutamente, creo que es exactamente eso”, dice
Pariante. “Es nuestro cuerpo y nuestro cerebro lo que nos dice que estamos
presionando demasiado en este momento. Definitivamente es una señal, una
campana de alarma ". Cuando escuchamos esta alarma, dice, debemos
detenernos y preguntarnos: "¿Por qué mi niebla mental es peor hoy que
ayer?" - y tomarnos todo el tiempo libre que podamos, en lugar de
esforzarnos más y arriesgarnos a sufrir más sufrimiento emocional e incluso al
agotamiento.
Para Cohen, el
fenómeno de la niebla mental es una experiencia de uno de los aspectos más
inquietantes del inconsciente. Habla de la teoría de los impulsos de
Freud: la idea de que tenemos una fuerza dentro de nosotros que nos impulsa
hacia la vida; otro que nos empuja hacia la muerte. El impulso de la vida,
explica Cohen, nos impulsa a crear, hacer conexiones con los demás, buscar “la
expansión de la vida”. La pulsión de muerte, por el contrario, insta a
“una especie de contracción. Es un alejamiento de la vida y entrar en una
especie de estasis o entropía ”. El aislamiento, que, paradójicamente, ha
hecho tanto para preservar la vida, es como el estilo de vida hecho por la
pulsión de muerte. Con niebla mental, dice, estamos viendo “una atrofia de
la vivacidad. Las personas se están volviendo más lentas, que su peso
físico y mental es de alguna manera más pesado, es difícil de llevar, de
arrastrar ". Freud tiene una palabra para esto: trägheit -
traducido como "lentitud", pero que Cohen dice que se traduce
literalmente como "lentitud". Podríamos entender la niebla
mental como un encuentro con nuestro impulso de muerte, con la parte de
nosotros que, en palabras de Cohen, "va en la dirección opuesta de la
conciencia y la chispa, y en la dirección de la inanimidad y el cierre".
Esto me recuerda a
otro psicoanalista: Wilfred
Bion. Teorizó que tenemos, en algunos momentos, la voluntad de saber
algo sobre nosotros mismos y nuestras vidas, incluso cuando ese conocimiento es
profundamente doloroso. A esto, lo llamó estar en "K". Pero
también hay una poderosa voluntad de no saber, un deseo de defendernos de esta
conciencia para que podamos seguir viviendo mimados por la mentira; esto
debe estar en "–K" (hablado como "menos K"). Me
pregunto si la pandemia ha sido una realidad que algunos de nosotros creemos
que es demasiado horrible para soportarla. La incertidumbre, las muertes,
el trauma, la precariedad; tal vez hemos elegido inconscientemente vivir
en la niebla mental turbia y brumosa de –K en lugar de enfrentar, sufrir, el
verdadero dolor y horror de nuestra situación. Quizás estemos teniendo
problemas con nuestro pensamiento porque la verdad de la experiencia, para
muchos de nosotros, es simplemente impensable.
Le pregunto a
Simons si, después de la pandemia, cree que la estructura de nuestro cerebro se
verá diferente en un escáner cerebral: "Probablemente no",
dice. Para algunos de nosotros, la niebla mental será un estado temporal y
se aclarará a medida que comencemos a vivir vidas más variadas. Pero,
dice, "es posible para algunas personas, y estamos particularmente
preocupados por los adultos mayores, que donde hay un deterioro neurológico
natural, se acelerará".
Simons y un equipo
de colegas están llevando a cabo un estudio para investigar el impacto del
bloqueo en la memoria en personas mayores de 65 años: participantes de un
estudio de memoria que tuvo lugar poco antes de la pandemia, que ahora
acordaron realizar las mismas pruebas un año después. y responder preguntas
sobre la vida en el ínterin. Uno de los objetivos de este estudio es
probar la hipótesis de la reserva cognitiva, la idea de que tener una vida
social rica y variada, llena de estimulación intelectual, experiencias
desafiantes y novedosas y relaciones satisfactorias, podría ayudar a mantener
el cerebro estimulado y protegerlo contra la edad. deterioro cognitivo
relacionado. El consejo de Simons para todos nosotros es salir al mundo,
tener experiencias e interacciones tan ricas y variadas como podamos, para
maximizar nuestra reserva cognitiva dentro de las restricciones
restantes. Cuanto más hacemos, más debe aclararse la niebla
mental, él dice: “Todos experimentamos dolor, momentos en nuestras vidas
en los que sentimos que no podemos funcionar en absoluto”,
dice. "Estas cosas son afortunadamente temporales y nos
recuperamos".
