NIEBLA MENTAL

 

Niebla mental: la incertidumbre y el aislamiento afectan nuestra mente y memoria

Moya Sarner

 

 

 

 

 

 

Después de un año de encierro, a muchos de nosotros nos resulta difícil pensar con claridad o recordar qué sucedió y cuándo. Los neurocientíficos y los expertos en comportamiento explican por qué

Antes de la pandemia, los pacientes del psicoanalista Josh Cohen podían entrar en su consultorio, acostarse en el sofá y hablar sobre el tráfico o el clima, o la persona grosera en el metro. Ahora aparecen en la pantalla de su computadora y le cuentan sobre la niebla mental. Hablan con la urgencia de sentirse incapaces de concentrarse en las reuniones, leer, seguir programas de televisión intrincados. “Existe una sensación de debilitamiento, de perder la facilidad con la vida cotidiana; un olvido y una especie de descalificación ”, dice Cohen, autor del libro de autoayuda How to Live. Qué hacer. Aunque las restricciones ahora están disminuyendo en algunos países, con mayor libertad para circular y socializar, dice que el encierro para muchos de nosotros ha sido “una contracción de la vida y una contracción casi paralela de la capacidad mental”.

Este estado mental embotado e inútil, personificado por el acto de entrar en una habitación y luego olvidar por qué estamos allí, es tan aburrido, tan sin vida. Pero los investigadores creen que es mucho más interesante de lo que parece: incluso que esta experiencia común puede explicarse mediante teorías neurocientíficas de vanguardia, y que su estudio podría promover la comprensión científica del cerebro y cómo cambia. Le pregunto a Jon Simons, profesor de neurociencia cognitiva en la Universidad de Cambridge, ¿podría ser realmente algo “científico”? "Sí, definitivamente es algo científico, y es útil comprender que este sentimiento no es inusual o extraño", dice. “No hay nada malo en nosotros. Es una reacción completamente normal a esta experiencia bastante traumática que hemos tenido colectivamente durante los últimos 12 meses más o menos ".

Lo que llamamos niebla mental, Catherine Loveday, profesora de neurociencia cognitiva en la Universidad de Westminster, llama "función cognitiva" deficiente. Eso cubre “todo, desde nuestra memoria, nuestra atención y nuestra capacidad para resolver problemas hasta nuestra capacidad para ser creativos. Esencialmente, es pensar ". Y recientemente, ha escuchado muchas quejas al respecto: "Como soy una científica de la memoria, muchas personas me dicen que su memoria es realmente pobre y reportan esta niebla cognitiva". Ella conoce solo dos estudios que exploran el fenómeno en lo que respecta al encierro (a diferencia de lo que algunas personas informan como un síntoma de Covid-19, o Covid prolongado): uno de Italia, en el que los participantes informaron subjetivamente este tipo de problemas con la atención, percepción y organización del tiempo; otro en Escocia que midió objetivamente la función cognitiva de los participantes en una variedad de tareas en momentos particulares durante el primer encierro y durante el verano. Los resultados mostraron que las personas se desempeñaron peor cuando comenzó el encierro, pero mejoraron a medida que se aflojaron las restricciones, y quienes continuaron protegiendo mejoraron más lentamente que quienes salieron más.

Loveday y Simons no se sorprenden. Dado el aislamiento y el estancamiento que hemos tenido que soportar hasta hace muy poco, estas quejas son exactamente lo que esperaban, y brindan la oportunidad de probar sus teorías sobre por qué podría surgir tal niebla mental. No hay una sola explicación, ninguna fuente única, dice Simons: "Es probable que haya muchos factores diferentes que se unen, interactúan entre sí, para causar estas deficiencias de memoria, déficits de atención y otras dificultades de procesamiento".

Un factor poderoso podría ser el hecho de que todo es tan idéntico. Loveday explica que el cerebro es estimulado por lo nuevo, lo diferente, y esto se conoce como la respuesta orientadora: “Desde el momento en que nacemos, de hecho, desde antes de nacer, cuando hay un nuevo estímulo, un el bebé volverá la cabeza hacia él. Y si, como adultos, estamos viendo una conferencia aburrida y alguien entra en la habitación, nuestro cerebro volverá a la acción ".

Es probable que la mayoría de nosotros sienta que nadie nuevo ha entrado en nuestra habitación durante bastante tiempo, lo que podría ayudar a explicar este sentimiento de lentitud neurológica: “Hemos evolucionado de manera efectiva para dejar de prestar atención cuando nada cambia, pero para prestar especial atención cuando las cosas cambie ”, dice ella. Loveday sugiere que si podemos asistir a una reunión de trabajo por teléfono mientras caminamos por un parque, podríamos encontrarnos más despiertos y más capaces de concentrarnos, gracias a los cambios de escenario y al ejercicio. Ella está grabando algunas conferencias como podcasts, en lugar de videos, para que los estudiantes puedan caminar mientras escuchan. También sugiere pasar tiempo en diferentes habitaciones de la casa, o si solo tiene una habitación, intente “cambiar el aspecto de la habitación. No estoy diciendo redecorar, pero podrías cambiar las imágenes en las paredes o mover las cosas para variar".

 La niebla mental se debe en parte a la "interacción social degradada". 

La mezcla de un día con el siguiente sin desplazamientos, sin cambio de escena, sin cambio de reparto, también podría tener un impacto importante en la forma en que el cerebro procesa los recuerdos, explica Simons. Las experiencias bajo bloqueo carecen de "distinción", un factor crucial en la "separación de patrones". Este proceso, que tiene lugar en el hipocampo, en el centro del cerebro, permite que los recuerdos individuales se codifiquen con éxito, lo que garantiza que haya pocas características superpuestas, de modo que podamos distinguir un recuerdo de otro y recuperarlos de manera eficiente. La sensación confusa y confusa que muchos de nosotros reconoceremos, de no poder recordar si algo sucedió la semana pasada o el mes pasado, bien puede estar con nosotros por un tiempo, dice Simons: “Nuestros recuerdos van a ser muy difíciles de diferenciar".

Quizás una de las características más importantes de este período para la niebla mental ha sido lo que Loveday llama la "interacción social degradada" que hemos soportado. “No es lo mismo que la interacción social natural que tendríamos”, dice. "Nuestros cerebros se despiertan en presencia de otras personas; estar con otras personas es estimulante". Cada uno de nosotros tiene su propio nivel óptimo de estimulación; algunos pueden sentirse más capaces de funcionar encerrados con menos socialización; otros se quedan adormecidos, adormecidos. Loveday está investigando la ciencia de cómo los niveles de interacción social, entre otros factores, han afectado la función de la memoria en el encierro. También se pregunta si nuestra alternativa a la comunicación cara a cara, plataformas como Zoom, podría tener un impacto en la concentración y la atención. Ella teoriza, y está realizando un estudio para explorar esto, que la menor calidad audiovisual podría "crear una mayor carga cognitiva para el cerebro, que tiene que llenar los vacíos, por lo que tienes que concentrarte mucho más". Si esto es más exigente cognitivamente, como ella piensa, podríamos sentirnos más confusos, con "menos espacio cerebral disponible para escuchar realmente lo que dice la gente y procesarlo, o para concentrarnos en cualquier otra cosa".

Carmine Pariante, profesora de psiquiatría biológica en el King's College de Londres, también está intrigada por la niebla mental. “Es una experiencia común, pero muy compleja”. “Creo que es el equivalente cognitivo de sentirse emocionalmente angustiado; es casi la forma en que el cerebro expresa la tristeza, más allá de la emoción ". Adopta un enfoque psico-neuro-inmuno-endocrinológico del fenómeno, que es aún más fascinante de lo que es difícil de decir. Cree que debemos pensar en la mente, el cerebro, el sistema inmunológico y hormonal para comprender los diversos procesos mentales y físicos que podrían subyacer a esta neblina de bloqueo, que él ve como una consecuencia del estrés.

Todos podríamos estar de acuerdo en que la incertidumbre del último año ha sido bastante estresante, más para unos que para otros. Cuando nuestra mente evalúa una situación como estresante, explica Pariante, nuestro cerebro transmite inmediatamente el mensaje a nuestros sistemas inmunológico y endocrino. Estos sistemas responden exactamente de la misma manera que lo hicieron en los primeros humanos hace dos millones de años.en la sabana africana, cuando el estrés no se relacionaba con la educación en el hogar, sino con el miedo a ser devorado por un animal grande. El corazón late más rápido para que podamos huir, la inflamación es iniciada por el sistema inmunológico para protegernos de la infección bacteriana en caso de que nos muerdan, la hormona cortisol se libera para enfocar nuestra atención en el depredador frente a nosotros y nada más. Los estudios han demostrado que una dosis de cortisol reducirá la atención, la concentración y la memoria de una persona para su entorno inmediato. Pariante explica: “Esta niebla que la gente siente es solo una manifestación de este mecanismo. Hemos perdido la función de estos mecanismos, pero siguen ahí ". Útil para luchar contra un león, no para recordar dónde ponemos nuestras gafas.

Cuando he experimentado la niebla mental, lo he visto como una distracción, una especie de pereza, y traté de salir adelante, para obligarme a concentrarme. Pero al escuchar Loveday, Simons y Pariante, empiezo a pensar de otra manera; tal vez la niebla mental sea una señal que deberíamos escuchar. “Absolutamente, creo que es exactamente eso”, dice Pariante. “Es nuestro cuerpo y nuestro cerebro lo que nos dice que estamos presionando demasiado en este momento. Definitivamente es una señal, una campana de alarma ". Cuando escuchamos esta alarma, dice, debemos detenernos y preguntarnos: "¿Por qué mi niebla mental es peor hoy que ayer?" - y tomarnos todo el tiempo libre que podamos, en lugar de esforzarnos más y arriesgarnos a sufrir más sufrimiento emocional e incluso al agotamiento.

Para Cohen, el fenómeno de la niebla mental es una experiencia de uno de los aspectos más inquietantes del inconsciente. Habla de la teoría de los impulsos de Freud: la idea de que tenemos una fuerza dentro de nosotros que nos impulsa hacia la vida; otro que nos empuja hacia la muerte. El impulso de la vida, explica Cohen, nos impulsa a crear, hacer conexiones con los demás, buscar “la expansión de la vida”. La pulsión de muerte, por el contrario, insta a “una especie de contracción. Es un alejamiento de la vida y entrar en una especie de estasis o entropía ”. El aislamiento, que, paradójicamente, ha hecho tanto para preservar la vida, es como el estilo de vida hecho por la pulsión de muerte. Con niebla mental, dice, estamos viendo “una atrofia de la vivacidad. Las personas se están volviendo más lentas, que su peso físico y mental es de alguna manera más pesado, es difícil de llevar, de arrastrar ". Freud tiene una palabra para esto: trägheit - traducido como "lentitud", pero que Cohen dice que se traduce literalmente como "lentitud". Podríamos entender la niebla mental como un encuentro con nuestro impulso de muerte, con la parte de nosotros que, en palabras de Cohen, "va en la dirección opuesta de la conciencia y la chispa, y en la dirección de la inanimidad y el cierre".

Esto me recuerda a otro psicoanalista: Wilfred Bion. Teorizó que tenemos, en algunos momentos, la voluntad de saber algo sobre nosotros mismos y nuestras vidas, incluso cuando ese conocimiento es profundamente doloroso. A esto, lo llamó estar en "K". Pero también hay una poderosa voluntad de no saber, un deseo de defendernos de esta conciencia para que podamos seguir viviendo mimados por la mentira; esto debe estar en "–K" (hablado como "menos K"). Me pregunto si la pandemia ha sido una realidad que algunos de nosotros creemos que es demasiado horrible para soportarla. La incertidumbre, las muertes, el trauma, la precariedad; tal vez hemos elegido inconscientemente vivir en la niebla mental turbia y brumosa de –K en lugar de enfrentar, sufrir, el verdadero dolor y horror de nuestra situación. Quizás estemos teniendo problemas con nuestro pensamiento porque la verdad de la experiencia, para muchos de nosotros, es simplemente impensable.

Le pregunto a Simons si, después de la pandemia, cree que la estructura de nuestro cerebro se verá diferente en un escáner cerebral: "Probablemente no", dice. Para algunos de nosotros, la niebla mental será un estado temporal y se aclarará a medida que comencemos a vivir vidas más variadas. Pero, dice, "es posible para algunas personas, y estamos particularmente preocupados por los adultos mayores, que donde hay un deterioro neurológico natural, se acelerará".

Simons y un equipo de colegas están llevando a cabo un estudio para investigar el impacto del bloqueo en la memoria en personas mayores de 65 años: participantes de un estudio de memoria que tuvo lugar poco antes de la pandemia, que ahora acordaron realizar las mismas pruebas un año después. y responder preguntas sobre la vida en el ínterin. Uno de los objetivos de este estudio es probar la hipótesis de la reserva cognitiva, la idea de que tener una vida social rica y variada, llena de estimulación intelectual, experiencias desafiantes y novedosas y relaciones satisfactorias, podría ayudar a mantener el cerebro estimulado y protegerlo contra la edad. deterioro cognitivo relacionado. El consejo de Simons para todos nosotros es salir al mundo, tener experiencias e interacciones tan ricas y variadas como podamos, para maximizar nuestra reserva cognitiva dentro de las restricciones restantes. Cuanto más hacemos, más debe aclararse la niebla mental, él dice: “Todos experimentamos dolor, momentos en nuestras vidas en los que sentimos que no podemos funcionar en absoluto”, dice. "Estas cosas son afortunadamente temporales y nos recuperamos".