Nuestro cerebro y las recompensas.
La monotonía de la vida encerrado nos ha privado de espontaneidad y serendipia, que mejoran el aprendizaje y la memoria.
Choqué contra una pared a finales de marzo y sentí que la vida había adquirido una calidad de igualdad embrutecedora. ¿Fue miércoles o domingo? Realmente no podría decirlo: todos los días de la semana se sentían idénticos porque no había nada que los distinguiera. Trabajar, leer, hacer ejercicio, comer, repetir. Como casi todos los que conozco, me he adaptado a un estado de triste uniformidad.
La pandemia ha sido un vasto experimento incontrolado, no solo en el aislamiento social, que es bastante malo, sino en la privación de la novedad. De la noche a la mañana nos despojaron de nuestra capacidad de vagar por nuestro mundo de la forma en que lo hacemos habitualmente. Atrás quedaron los encuentros casuales con otras personas y la experiencia de cosas y lugares nuevos: sin viajes, sin aventuras, sin restaurantes, sin teatros, sin multitudes. No solo nos pusieron en cuarentena de Covid: nos aislaron de la omnipresente estimulación de lo desconocido y lo nuevo.
A principios del otoño pasado, estaba tan aburrido de quedarme atrapado en casa que salí a comprar un aire acondicionado (todavía hacía bastante calor) y pasé una cantidad excesiva de tiempo en una tienda real con personas reales hablando sobre la mecánica de los acondicionadores de aire. Cuando regresé a casa, estaba casi extasiado.
Odio ir de compras, así que me hizo pensar en por qué una experiencia que generalmente encuentro aburrida y desagradable puede ser estimulante. En una palabra, novedad. Al igual que millones de personas que no tenían trabajos que les obligaran a volver a trabajar en persona, he estado viviendo una vida restringida y rutinaria durante la mayor parte de un año. Ese viaje a la tienda y la exposición a extraños fue una agradable sacudida de novedad. Había asumido que estaba deprimido porque extrañaba a mis amigos (lo hice). Pero aparentemente estaba hambriento de la emoción de lo inesperado e impredecible.
Ser privado de la novedad no solo nos aburre; en realidad, es malo para nuestro cerebro y para el aprendizaje y la memoria. No se limite a creer en mi palabra. Considere la experiencia de un grupo de ratones genéticamente idénticos que vivieron durante tres meses en un entorno enriquecido, un hotel para ratones de varios niveles con mucho espacio y oportunidades para deambular: en resumen, la casa de los sueños de un ratón.
Investigadores de la Escuela de Investigación Max Planck en Berlín descubrieron que los ratones que pasaban más tiempo deambulando y explorando sus nuevas excavaciones tenían una neurogénesis significativamente mayor en su hipocampo que sus compañeros menos aventureros. La exposición a la novedad había empujado al hipocampo, una estructura del cerebro fundamental para la memoria y el aprendizaje, a desarrollar más neuronas y agrandarse. Debido a que los ratones eran esencialmente clones que compartían el mismo entorno, su comportamiento de itinerancia probablemente provocó la mejora de la función del hipocampo. La implicación de este experimento es poderosa: estar fuera del mundo y tener nuevas experiencias puede promover el crecimiento del hipocampo y ser cognitivamente beneficioso. Esas experiencias no tienen por qué ser caras o elitistas, como la ópera, pueden ser tan simples como ese viaje para comprar un aire acondicionado.
A diferencia de esos ratones, no hemos vivido exactamente una vida de emoción, y mucho menos de enriquecimiento, el año pasado. ¿Por qué crees que todos estamos ansiosos por "salir de la cárcel"? Sí, extrañamos socializar con nuestros amigos, pero también anhelamos la variedad y el estímulo de la vida cotidiana que nos quitó la pandemia, por una buena razón.
Los seres humanos evolucionaron durante millones de años para detectar nuevas recompensas y peligros en el medio ambiente, como la comida, el sexo y los depredadores, lo que les confiere una gran ventaja de supervivencia en un mundo impredecible. Cuando tenemos una experiencia nueva, obtenemos una oleada de dopamina en nuestra vía de recompensa, lo que le dice a nuestro cerebro algo como: esta es una experiencia importante, ¡recuérdala! Por eso la novedad, el aprendizaje y la memoria están vinculados. Es más probable que aprendamos en situaciones en las que hay una cierta cantidad de novedad. También es la razón por la que es tan importante que los jóvenes vuelvan al aula. El aprendizaje virtual carece en gran medida de las experiencias espontáneas e inesperadas que ocurren en un aula y que ayudan a mejorar la cognición.
Para los jóvenes, la exposición a la novedad es especialmente importante porque sus circuitos neuronales se están esculpiendo y son particularmente sensibles a los efectos de la experiencia. Este llamado período crítico de aprendizaje es una oportunidad finita; después de un cierto período de tiempo, la ventana se cierra y es mucho más difícil recuperar el aprendizaje perdido. La novedad puede ayudar. Los estudios demuestran que la exposición incluso a una pequeña novedad puede mejorar el aprendizaje en niños y adultos. Por ejemplo, investigadores de la Universidad de Buenos Aires demostraron que una experiencia simple y novedosa, como una nueva experiencia musical o científica de 20 minutos una hora antes de una clase regular, podría mejorar la memoria de la lección a largo plazo.
Y un estudio observacional de 2017 de trabajadores de producción encontró que aquellos cuyos trabajos involucraban tareas más novedosas, como enfrentarse a problemas desconocidos, tenían un procesamiento mental más rápido y un mayor volumen de materia gris en regiones clave del cerebro cortical asociadas con la función ejecutiva que los trabajadores cuyo trabajo involucra menos novedad. La monotonía no solo es aburrida; probablemente sea malo para tu cerebro.
Cuando la pandemia termine, se predice ampliamente que habrá prisa por volver a la vida. Algunos, sin embargo, que son socialmente reservados o ansiosos en la línea de base, pueden haber experimentado la cuarentena como algo cómodo y pueden no tener muchas ganas de unirse a la fiesta. Para ellos, salir de la rutina puede provocarles ansiedad, aunque los beneficios cognitivos de la nueva experiencia aún valen la pena.
Pero para la mayoría, el año de la pandemia nos ha demostrado que la novedad es fundamental para nuestro bienestar general, desde el aprendizaje y la memoria hasta el desarrollo del cerebro y la sensación de estar vívidamente vivo.
Richard A. Friedman es profesor de psiquiatría clínica y director de la clínica de psicofarmacología del Weill Cornell Medical College.
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