NUESTRA HUMANIDAD: NUESTRO LEGADO ?

"Tecnofósiles": el testamento eterno de la humanidad:  serán bolsas de plástico, ropa barata y huesos de pollo

Damián Carrington

La moda rápida y las latas de bebidas son los materiales de la era tecnológica que más probablemente perdurarán como fósiles, dicen los científicos

Como testamento eterno de la humanidad, las bolsas de plástico, la ropa barata y los huesos de pollo no son un legado glorioso. Pero dos científicos que investigan qué artículos de nuestra civilización tecnológica tienen más probabilidades de sobrevivir durante muchos millones de años como fósiles han llegado a una conclusión irónica pero instructiva: la comida rápida y la moda rápida serán nuestra impronta geológica eterna.

“El plástico será sin duda un ‘tecnofósil’ característico, porque es increíblemente duradero, lo estamos fabricando en cantidades enormes y se distribuye por todo el planeta”, afirma la paleontóloga Sarah Gabbott, experta en la formación de fósiles de la Universidad de Leicester. “Así que, dondequiera que excaven las civilizaciones futuras, encontrarán plástico. Habrá una señal de plástico que envolverá el planeta".

Los envases de comida rápida dominan el plástico oceánico, pero las latas de aluminio para bebidas también serán parte de nuestro legado. Los metales puros son excepcionalmente raros en el registro geológico, ya que reaccionan fácilmente para formar nuevos minerales, pero las latas dejarán una huella distintiva.

“Van a estar presentes en los estratos durante mucho tiempo y, con el tiempo, se esperaría que pequeños jardines de minerales arcillosos crecieran en el espacio donde estaba la lata. Va a ser un tipo de fósil nuevo y distintivo”, afirma el geólogo Jan Zalasiewicz, uno de los principales defensores del Antropoceno como una nueva época geológica que refleja el impacto de la humanidad moderna en el planeta, quien, junto con Gabbott, ha escrito un libro sobre tecnofósiles, "Discarded."

 

El auge de la producción masiva de prendas sintéticas significa que la ropa entrará abruptamente 

en el registro fósil de la humanidad. Fotografía: Sarah Gabbott y Jan Zalasiewicz

Otro alimento básico de la comida rápida, el pollo, también está destinado a la inmortalidad. Los huesos son bien conocidos como fósiles, pero si bien los de los pollos de engorde modernos son frágiles (se los cría para vivir rápido y morir jóvenes y gordos), su gran volumen garantizará que muchos sobrevivan y perduren en el registro geológico.

En cualquier momento, hay alrededor de 25 mil millones de pollos vivos en el mundo, mucho más que el ave silvestre más abundante de la Tierra, dicen Gabbott y Zalasiewicz, lo que los convierte probablemente en el ave más abundante en toda la historia del planeta. La aparición repentina de grandes cantidades de un ave monstruosa cinco veces más grande que su antecesor silvestre sin duda sorprenderá a los paleontólogos del futuro.

La ropa también entrará abruptamente en el registro fósil de la humanidad. Durante milenios, la ropa se fabricaba con materiales naturales y de fácil descomposición, como el algodón, el lino y la seda. Hoy, la creciente población mundial suele llevar prendas sintéticas producidas en masa que se desechan rápidamente.

“Estamos fabricando cantidades ridículas”, afirma Gabbott: unos 100.000 millones de prendas al año, el doble que hace 20 años. “A la gente le sorprendería saber cuánta ropa hay en el medio ambiente. Trabajo limpiando ríos en la ciudad de Leicester y aproximadamente una cuarta parte de lo que sacamos es ropa. También la tiramos a vertederos, que son como gigantescas tumbas de momificación”. Como dicen los geólogos en su libro: “Ya está claro que gran parte de la moda moderna acabará siendo, en el sentido más profundo posible, verdaderamente atemporal”.

El último de los tecnofósiles emblemáticos es también el ejemplo más sólido: el hormigón. Es esencialmente una roca, por lo que se conserva fácilmente y existe en cantidades colosales. Cada año se fabrica hormigón suficiente para proporcionar cuatro toneladas a cada persona de la Tierra, lo que se suma a las reservas existentes de 500.000 millones de toneladas.

 

Según los científicos, las ciudades que se hunden, como Nueva Orleans, son propicias para la fosilización. Fotografía: Brett Duke/AP

Ciudades zombis

Todos los fósiles necesitan un poco de suerte para conservarse. Por lo general, eso significa que deben quedar enterrados bajo sedimentos en lagos y mares. Por eso, es probable que se formen fósiles colosales de hormigón en ciudades que se hunden, como Nueva Orleans.

La mitad de la ciudad ya está bajo el nivel del mar y el pronóstico de Gabbott y Zalasiewicz es sombrío: “Es una ciudad zombi, que morirá ahogada, probablemente a finales de este siglo, y por lo tanto está madura para la fosilización”. Rascacielos, cimientos de edificios, losas de pavimento, revestimiento de alcantarillado y los diques marinos de la ciudad serán todos candidatos para la preservación.

Un signo inequívoco de la civilización humana serán nuestros propios huesos, y aquellos de nosotros que estemos enterrados ya habremos dado el primer paso hacia la fosilización. Pero, una vez más, sólo aquellos enterrados en lugares que se hunden tienen probabilidades de conservarse.

Después del bronce y el hierro, bienvenidos a la era del plástico, dicen los científicos

“Los cementerios de montaña no durarán mucho”, dice Zalasiewicz. “Pero si estás en el delta del río Mississippi, en los Países Bajos o en el delta del Yangtsé, los cementerios de allí sobrevivirán, en general”. Aun así, es más probable que los paleontólogos del futuro encuentren los restos de nuestro ganado de granja, que pesa mucho más que nosotros .

Para evaluar qué detritos humanos sobrevivirán, Gabbott y Zalasiewicz hacen analogías frecuentes con fósiles existentes. Los graptolitos, un grupo extinto hace mucho tiempo de pequeños animales marinos que se alimentaban por filtración y los tubos orgánicos en los que vivían, son fósiles comunes de hace unos 500 millones de años. "Los tubos parecen haberse convertido en algo plástico y algunos, cuando los extraes de la roca, todavía son elásticos; es extraordinario", dice Zalasiewicz.

Las paredes celulares de las algas verdes proporcionan otro análogo del plástico. “Los fósiles de casi 50 millones de años están hechos de este material que es químicamente indistinguible del polietileno”, dice Gabbott. Los geólogos concluyen: “Es probable que nuestros plásticos desechables persistan en la Tierra prácticamente para siempre”. Para siempre es mucho tiempo y, en realidad, todos los fósiles durarán tanto como el planeta, pero el sol tardará unos 5.000 millones de años en engullir la Tierra.

Las minas, los pozos de sondeo y los lugares de pruebas de armas nucleares han dejado una huella "prácticamente indeleble" en el planeta. Fotografía: Mike Bowers

Cicatrices subterráneas

Los fósiles no son sólo objetos que quedan atrás, sino también rastros de la actividad de la vida escritos en las rocas, y la humanidad está dejando una huella gigantesca. Por ejemplo, hemos perforado más de 50 millones de kilómetros de pozos de petróleo y gas, cada uno de los cuales atraviesa estratos geológicos.

También se han llevado a cabo alrededor de 1.500 pruebas de armas nucleares bajo tierra . Si bien son relativamente raras, los resultados fueron geológicamente espectaculares: grandes cuevas esféricas revestidas de roca fundida que se derrumbaron en una masa de escombros radiactivos y están rodeadas por una compleja red de fracturas. Junto con las minas y otros pozos, "esta erupción mundial de cicatrices subterráneas es prácticamente indeleble", dicen Gabbott y Zalasiewicz.

Igualmente duraderas, pero mucho más sutiles, serán las señales químicas tóxicas dejadas por la humanidad, en particular las llamadas “sustancias químicas eternas ”, como el PTFE. El metal de una sartén antiadherente probablemente se disuelva a lo largo de millones de años bajo tierra, dicen los geólogos, pero el revestimiento de PTFE persistirá como una película delgada y flexible.

La humanidad ha creado muchas sustancias químicas casi indestructibles, como las dioxinas y el DDT. Dado que se han encontrado moléculas similares producidas por bacterias en rocas de 1.600 millones de años de antigüedad en Australia Occidental, estas sustancias químicas parecen haber llegado para quedarse. “Estas sustancias químicas eternas están literalmente en todas partes”, afirma Gabbott. “Luego se introducen en los sedimentos y allí se quedan”

Otra parte de la firma subrepticia de la humanidad es la presencia de elementos radiactivos esparcidos por todo el mundo por las pruebas de bombas nucleares sobre la tierra, principalmente entre 1952 y 1963. Estos forman una señal tan clara que fueron juzgados como el mejor candidato para indicar el amanecer del Antropoceno .

El cableado de los dispositivos electrónicos puede resultar muy llamativo, ya que los minerales que se forman a partir del cobre son brillantes y de hermosos colores. Fotografía: Sarah Gabbott y Jan Zalasiewicz

Estos signos químicos pueden parecer crípticos y poco probables de ser desenterrados en un futuro lejano. Pero los geólogos encontraron un rastro similar que acompañó la desaparición de los dinosaurios: sedimentos delgados enriquecidos con iridio, un elemento que se encuentra en los meteoritos. "El pico de iridio no es en absoluto obvio, a menos que tengas un espectrómetro superpoderoso y tomes la muestra del nivel justo. Y sin embargo, lo encontramos", dice Zalasiewicz.

Es probable que nuestra era digital deje menos rastros que los siglos en que el conocimiento se almacenaba en papel. Las hojas y los árboles fósiles antiguos muestran que el papel tiene una capacidad sorprendentemente alta para fosilizarse, y el grafito que se usa en los lápices también es robusto. “Resulta entrañable pensar que los garabatos fosilizados de los niños pueden ser los que mejor sobrevivan: un retrato de una familia fuera de una casa, tal vez, con el sol brillando y un arco iris atravesando el cielo”, dicen Gabbott y Zalasiewicz.

Los chips de ordenador, aunque numerosos, son diminutos y el silicio es muy reactivo con el oxígeno, por lo que es poco probable que sean importantes como fósiles en el futuro. Pero el cableado de los dispositivos electrónicos puede llamar la atención, ya que los minerales que se forman a partir del cobre son brillantes y de hermosos colores, desde la azurita hasta la malaquita y la bornita. Los paneles solares también pueden alcanzar la inmortalidad gracias a su forma distintiva y al gran volumen que se produce.

Su exploración de fósiles futuros ha llevado a Gabbott y Zalasiewicz a sacar algunas conclusiones. Una de ellas es que comprender cómo los desechos humanos pueden convertirse en fósiles indica cuál es la mejor manera de detener la acumulación de desechos en el medio ambiente.

“En la formación de fósiles, los primeros años, décadas, siglos y milenios son realmente cruciales”, afirma Zalasiewicz. “Esto coincide con el tiempo en el que tenemos la capacidad de hacer algo al respecto”.

Gabbott afirma: “El mensaje principal es que la cantidad de cosas que estamos produciendo actualmente es asombrosa, está fuera de escala”. Todo lo que producían los seres humanos en 1950 era una pequeña fracción de la masa de toda la materia viva de la Tierra. Pero hoy en día supera a todas las plantas, animales y microbios y se prevé que se triplique para 2040

“Esto va a durar millones de años, y algunos de ellos liberarán sus toxinas y sustancias químicas en el mundo natural”, afirma, lo que nos plantea a todos preguntas serias: “¿Necesitas eso? ¿Realmente necesitas comprar más?”