¿Los animales tienen emociones?
Lisa Feldman Barret
Cuando un perro te gruñe, ¿está enojado? Cuando una ardilla huye a un árbol cuando te acercas, ¿tiene miedo? Cuando un elefante se para durante días en un lugar donde otro ha muerto, ¿está afligido? Si vives con un animal (del tipo no humano), podrías pensar que la respuesta es obvia, pero la pregunta científica permanece tentadoramente abierta.
Comencemos con algunos hallazgos bien establecidos. El cerebro de cada animal regula sus órganos, hormonas y otros sistemas de su cuerpo a través de la electricidad y los químicos en remolino. Dentro de su propio cuerpo, estos procesos lo mantienen vivo y también, de alguna manera, producen su estado de ánimo general en formas que los científicos todavía están averiguando. Tu estado de ánimo es una especie de resumen de cómo está todo tu cuerpo. Va de agradable a desagradable y de inmóvil a activado. El estado de ánimo no es emoción: siempre está contigo, incluso cuando no eres emocional.
¿Sienten conscientemente otros animales su estado de ánimo como nosotros? No pueden decírnoslo, así que no podemos estar seguros. El filósofo Peter Godfrey-Smith, en su libro Metazoa, propone tres comportamientos que pueden dar pistas. ¿El animal atiende y protege y atiende las partes del cuerpo lesionadas? Muchos lo hacen, incluidas las aves, los mamíferos, los pulpos y los crustáceos, pero las moscas pueden perder una extremidad y continuar con su vida normal. ¿El animal parece considerar los costos y beneficios? Los cangrejos tolerarán las descargas eléctricas para permanecer en su lugar si el olor de un depredador flota. ¿El animal busca productos químicos analgésicos después de una lesión? Los pollos lo hacen: eligen alimentos mezclados con drogas en lugar de las cosas regulares cuando están lastimados. Algunos peces nadarán en aguas menos profundas, donde los depredadores pueden estar al acecho, para alcanzar y consumir opioides. Las abejas, sin embargo, no muestran este tipo de comportamientos.
Pasar del estado de ánimo a la emoción es más complicado porque la cuestión de las emociones animales depende de cómo se defina "emoción" en primer lugar. Algunos científicos piensan que las emociones son sentimientos específicos, como el miedo al miedo, y preguntan si otros animales los sienten. Otros científicos los definen como comportamientos con funciones de supervivencia útiles, como las acciones que permiten a un animal escapar de un depredador. Aún otros definen las emociones como los circuitos cerebrales que corresponden a esos comportamientos; por ejemplo, buscan un “circuito de miedo” específico que podría desencadenar la congelación en situaciones que consideraríamos aterradoras.
Cada una de estas definiciones de emoción requiere inferencia humana: observar el estado físico de un animal y adivinar su significado psicológico. Para abordar este problema, intentemos separar la perspectiva humana. Considere una mosca, una rata y una persona en situaciones que consideraríamos aterradoras. Pase un matamoscas por encima de la mosca y frotará sus patas rápidamente. Entrene a la rata para que asocie un tono de audio con una descarga dolorosa; toque el tono solo y la rata se congela en su lugar. Observe a un hombre que está siendo seguido por un extraño en una calle oscura y abre los ojos, mirando constantemente hacia atrás mientras el corazón le late con fuerza en el pecho.
La empatía es importante, pero esta visión también nos tienta a ver a otros animales como versiones inferiores de los humanos.
Un científico típico que observa a estos animales concluye que los tres están expuestos a una amenaza y, por lo tanto, están en un estado de miedo. Pero he aquí lo curioso: los tres ejemplos no tienen prácticamente nada en común físicamente. Involucran diferentes tipos de cerebros en diferentes situaciones, moviendo diferentes tipos de cuerpos de diferentes maneras. Entonces, ¿dónde está la similitud que hace que las tres situaciones tengan “miedo”? Está en el propio cerebro del científico . Es posible que experimente un mundo lleno de animales que lloran de tristeza, chillan de terror y se esconden con culpa, pero estas son inferencias sin esfuerzo de su parte: percepciones humanas que dan significado a los gritos, chillidos y acechan.
No digo que las emociones sean imaginarias. Estoy diciendo que nuestros cerebros han evolucionado para agrupar instantáneamente cosas como similares, incluso cuando son físicamente diferentes, como moscas que se frotan las piernas, ratas congeladas y humanos con los ojos muy abiertos. Clasificamos así 24/7, la mayoría de las veces sin darnos cuenta. Como ejemplo de una rama diferente de la ciencia, Mercurio, la Tierra y Júpiter son todos planetas, por lo que deben ser similares de alguna manera, ¿no? Bueno, Mercurio es una roca diminuta, caliente y estéril. La Tierra es tres veces más grande y su superficie es principalmente agua, llena de vida. Júpiter es una gigantesca bola de gas. ¿Dónde está la similitud? En nuestros cerebros. Nos enfocamos en características abstractas como "orbita alrededor del sol" e ignoramos las inmensas diferencias en tamaño y sustancia para agrupar estos cuerpos celestes en la misma categoría.
Las emociones que ves y escuchas en los demás también son creaciones humanas. Cuando experimentas a otro animal como temeroso, no estás “detectando” el miedo en ningún sentido objetivo. Es una construcción en tu cerebro que ocurre automáticamente y más rápido de lo que puedes chasquear los dedos. Tu cerebro agrupa diferentes movimientos, sonidos y otras señales físicas, en la misma categoría, para darles un significado emocional. Si una mosca debajo de un matamoscas que se avecina se frota las patas en una ocasión pero se congela en otra, un cerebro humano puede generalizar en ambos casos para interpretar que la mosca está en un estado de miedo. Pero, ¿los cerebros de las moscas están equipados para ir más allá de las características físicas y construir este nivel de significado? ¿Qué tal el cerebro de un gato o un perro? La respuesta es probablemente no. Algunos cerebros de animales, como los de los chimpancés, pueden categorizar de manera abstracta, pero hasta donde sabemos, solo nosotros tenemos el cableado para calcular abstracciones de esta magnitud. El estado de miedo de un animal no humano es real para los observadores humanos, pero no necesariamente para la criatura misma.
Como científicos, debemos ser extremadamente cuidadosos para separar nuestras observaciones físicas de nuestras conjeturas mentales. Cuando no lo hacemos, puede ser realmente problemático. Si un científico descubre un circuito cerebral que controla el comportamiento de congelación en ratas, lo llama "circuito del miedo" y descubre que cierto fármaco puede suprimir el circuito, es un error suponer que el fármaco controla los síntomas de trastornos humanos como el PTSD.
Cuando nos quitamos las batas de laboratorio, puede ser beneficioso asumir que otros animales tienen las mismas emociones que nosotros porque fomenta la empatía: es más fácil admitirlos en nuestro círculo moral y protegerlos. La empatía es importante, pero esta visión también nos tienta a ver a otros animales como versiones inferiores de los humanos, llenos de emotividad pero sin la racionalidad para domarla. Y situarnos así en la cúspide del reino animal puede llevarnos a maltratar a criaturas que parecen menos sofisticadas de lo que creemos ser.
Tal vez sea más respetuoso y científicamente útil contemplar a los animales en sus propios términos. Los perros pueden oler cosas que nosotros no podemos. Los pájaros pueden ver los colores que nosotros no podemos . Así que tal vez ellos también puedan sentir cosas que nosotros no podemos. Cuando un elefante permanece junto al cuerpo de otro durante días, es evidente que algo está sucediendo, pero ¿por qué tiene que ser una versión primitiva del dolor humano? ¿Cómo sabemos que el elefante no está protegiendo el cuerpo de los carroñeros, regodeándose con la muerte de un rival o experimentando algo más que no podemos comprender? La idea de que otros animales comparten nuestras emociones es convincente e intuitiva, pero las respuestas que brindamos pueden revelar más sobre nosotros que sobre ellos.
Lisa Feldman Barrett es profesora de psicología en la Universidad Northeastern y autora de How Emotions Are Made (Pan Macmillan).
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