Cómo continuó la trata de esclavos durante la guerra civil de Estados Unidos
Un grupo de personas que escaparon de la esclavitud durante la guerra civil en la antigua plantación de Thomas Drayton, un general confederado. Fotografía: Histórico/Corbis/Getty Image
En un nuevo libro, Robert KD Colby, de la Universidad de Mississippi, muestra cómo la Confederación siguió comprometida con la esclavitud.
Si bien la guerra civil está asociada con el fin de la esclavitud en Estados Unidos, la llamada institución peculiar sobrevivió durante gran parte de la Confederación hasta el final del conflicto. Ésa es la narrativa que invita a la reflexión de un nuevo libro completo de Robert KD Colby, profesor de historia de la Universidad de Mississippi.
"Muchos confederados vieron la esclavitud como algo indeleblemente ligado a su intento de independencia, y utilizaron la trata de esclavos para intentar construir un mundo alrededor de una república esclavista independiente", dice Colby.
En An Unholy Traffic: Slave Trading in the Civil War South, Colby cita una estadística impactante. Entre el 80% y el 85% de las personas esclavizadas en la Confederación en vísperas de la guerra en 1861 todavía estaban esclavizadas cuando el general Robert E Lee se rindió en Virginia cuatro años después. El número de negros que fueron comprados y vendidos durante ese lapso se estima en miles.
Y la Confederación no se limitó a defender la esclavitud dentro de sus fronteras.“Esencialmente, cada vez que la Confederación invadía un lugar donde la esclavitud era más tenue o donde la gente había huido de la esclavitud, definitivamente devolvía a la gente a la esclavitud... muchas veces, a personas que no habían sido esclavizadas en absoluto”, dice Colby.
Colby se topó por primera vez con indicios de la historia general cuando era estudiante de doctorado en la Universidad de Carolina del Norte, hace aproximadamente una década. Ese período coincidió con una explosión de estudios sobre la trata interna de esclavos y el capitalismo. Pero aunque admiraba las ideas de esos historiadores, Colby notó que la mayoría de esas narrativas terminaban con la guerra civil. Esto era comprensible: la esclavitud estaba ligada a la economía algodonera, que fue destruida por la guerra. Sin embargo, algo impulsó a Colby a investigar la esclavitud durante la guerra y lo que encontró lo sorprendió.
“Encontré ejemplo tras ejemplo, momento tras momento, de gente siendo comprada y vendida”. "Cuanto más leía, parecía fusionarse en temas amplios", que incluían "cómo la gente experimentó la guerra civil, cómo la trata de esclavos dio forma a las expectativas confederadas sobre lo que se suponía que debía hacer su proyecto y cómo los esclavos buscaron la libertad durante la guerra".
Como explica Colby, la trata de esclavos sufrió una reorientación. La práctica anterior a la guerra era vender esclavos del sur superior al sur inferior y al llamado "Reino del Algodón". Al principio de la guerra, esto ya no era posible debido a que la Unión capturó mercados importantes como Nueva Orleans, Natchez y Memphis. Por lo tanto, los esclavos fueron enviados a lugares donde la confianza en el sur era alta.
La capital confederada, Richmond, ocupaba un lugar destacado en esa lista, junto con la capital original, Montgomery, Alabama. En otra ciudad de Alabama, Mobile, los traficantes de esclavos anunciaron su atroz industria con una guía de viajes de 1863. Entre los involucrados en el comercio se encontraban grandes empresas como Hill, Dickinson & Co, con sede en Richmond, y también ciudadanos comunes, como un marido y una mujer de Alabama, Nimrod y Queen Long, que debatieron sobre la venta de una mujer esclavizada, Ellen, durante un breve momento. del resurgimiento militar confederado.
“En su mayor parte”, dice Colby, el comercio “persistió en lugares donde no estaban las fuerzas de la Unión. Estaba comprimido en áreas cada vez más pequeñas. En esas áreas continuó, por diversas razones”.
Cuando había escasez de alimentos, se podía vender a los esclavos para evitar “bocas excesivas que alimentar”. Cuando el servicio militar obligatorio provocaba escasez de mano de obra, se podían adquirir esclavos para “compensar la diferencia”.
Personas anteriormente esclavizadas se encuentran frente a la aldea de un liberto en Arlington, Virginia, en la década de 1860. Fotografía: Histórico/Corbis/Getty Images
“Por supuesto, el deseo de mucha gente de seguir comprando y vendiendo esclavos estaba determinado por el grado de fe que tenían en la Confederación. Los confederados compraron personas esclavizadas casi como una apuesta por la perspectiva de una victoria confederada”.
Colby aborda la sombría narrativa de las mujeres y los niños que los confederados anticiparon que tendrían toda una vida de trabajo y crianza de sus hijos en una nación de posguerra. Colby ve la narrativa de Kate Drumgoold como ejemplo. Cuando tenía unos ocho años, su esclavista en Virginia rechazó lo que Drumgoold recordó como una oferta sin precedentes para venderla. Pero dos de sus 10 hermanas fueron vendidas, al igual que su madre.
A pesar del formidable aparato de la esclavitud, los negros encontraron formas de resistir, en particular escapando, como en el caso de Mary Pope en Virginia. El marido de Pope, Joe Dardin, había sido enviado a traficantes de esclavos al comienzo de la guerra. Cuando su esclavista amenazó con vender a Pope y también a sus cuatro hijos, la familia huyó a un campamento de libertos de la Unión en el puerto de Norfolk. En Charleston, Carolina del Sur, el centro de la secesión, William Summerson y su esposa supieron que era hora de escapar una vez que fueron evaluados para la venta. Escondidos en barriles, se dirigieron a una cañonera de la Unión.
"No hubo una sola historia de emancipación, sino miles de historias más pequeñas, miles de historias individuales de cómo la gente decidió buscar o no buscar la libertad durante la guerra", dice Colby. “Espero que el libro hable de lo complejo que fue el proceso de búsqueda de la libertad de los afroamericanos durante la guerra civil, y de la magnitud de los obstáculos que se interponían en el camino, incluida, entre otras, la amenaza de ser capturados y vendidos mientras perseguían su objetivo. libertad."
La Confederación no fue el único lugar donde existió la esclavitud durante la guerra. También existió en los leales “estados fronterizos” de Delaware, Maryland, Missouri y Kentucky. También en este caso hubo una reorientación lejos del sur. Colby estima que cientos, tal vez miles de personas esclavizadas fueron enviadas desde Missouri, que estaba desgarrada por la violencia, a Kentucky, que permaneció prácticamente tranquilo en los últimos años de la guerra.
A medida que la Unión logró avances más profundos, el ritmo de emancipación se aceleró. Colby documenta el impacto de la captura de Atlanta por parte del general William T. Sherman y su marcha a través de Georgia en 1864. Las fuerzas sindicales liberaron a los esclavos de la cárcel; Los miembros de un grupo se liberaron de los comerciantes Blount & Dawson. Sin embargo, el comercio interno de esclavos continuó hasta los momentos finales de la guerra.
Hill, Dickinson & Co ganó más de 1 millón de dólares vendiendo esclavos entre octubre y diciembre de 1864. Un comerciante de Virginia, Robert Lumpkin, intentó sacar a 50 hombres, mujeres y niños esclavizados de Richmond en sus últimos días como capital confederada. Lumpkin intentó transportar al grupo para futuras ventas, dondequiera que el ejército de Lee pudiera encontrar refugio.
Colby narra el triunfo de la emancipación y la vida futura de los libertos. Muchos buscaron reunirse con familiares que habían sido vendidos como esclavos. A veces contaban con la ayuda de la recién creada Oficina de Libertos. Hubo historias de éxito: Kate Drumgoold recordó vívidamente un reencuentro con su madre. Otros, sin embargo, hicieron llamados a los seres queridos perdidos durante décadas después de la guerra.
Colby señala que al intentar reunir a sus familias, las personas anteriormente esclavizadas a veces buscaban ayuda de las mismas personas que alguna vez podrían haberlas esclavizado: los ex traficantes de esclavos.
De estos últimos, dice: “Algunos estaban profundamente rencorosos y resentidos por la forma en que la guerra destruyó sus negocios... [pero] encontré uno o dos que ayudaron activamente en el proceso de reunir a las familias. Creo que habla, por un lado, de las oportunidades que el fin de la guerra y la emancipación brindaron a los pueblos anteriormente esclavizados, y también de las limitaciones de esto”.
An Unholy Traffic es una publicación en EE. UU. de Oxford University Press
Un tráfico impío
