Katy Hessel
"El mundo se disuelve a su alrededor"… Niña leyendo, de Mary Cassatt. Fotografía: Album/Alamy
Las tasas de lectura por placer son sorprendentemente bajas entre los jóvenes. Por eso, todos deberíamos impulsar un nuevo impulso para convertirlos en lectores ávidos. ¿Por qué no empezar con libros sobre arte?
Una chica en la cúspide de la adolescencia mira fijamente un libro. Su mano izquierda descansa sobre sus mejillas sonrosadas, mientras que la derecha aferra las páginas, lista para pasarlas y descubrir qué sucede a continuación. Tiene la piel de porcelana y un cabello dorado que parece etéreo, realizado con texturas que contrastan con las marcas ásperas y sueltas que forman su camisa y las páginas del libro. Al contemplar este dibujo, me sorprende cómo la artista, la impresionista estadounidense Mary Cassatt, ha capturado a la perfección la sensación absorbente de estar sumergido en un libro: la sensación de que el mundo entero se disuelve a tu alrededor. Por un instante, solo importa esa historia.
Cassatt, quien trabajó en París la mayor parte de su vida adulta cuando las mujeres finalmente comenzaban a ser aceptadas como artistas (y a merecer una educación artística financiada por el estado), fue aclamada por sus retratos íntimos de mujeres y niñas. Son vistazos a sus mentes, a sus mundos privados, pero también enfatizan el intelecto y la ambición. "Jovencita leyendo" es un ejemplo de ello. A menudo me pregunto si está leyendo algo como "Mujercitas" de Louisa May Alcott, publicada casi tres décadas antes, que narra la historia de las cuatro hermanas March, quienes están descubriendo su camino hacia la madurez.
Es una imagen impactante por muchas razones, una de ellas es que me hace pensar en todas las obras que me ayudaron durante la adolescencia. Pero también resulta especialmente pertinente hoy en día, en un mundo donde sumergirse en una historia se está convirtiendo rápidamente en algo del pasado para los jóvenes. En cambio, está siendo reemplazado por la adicción a las redes sociales, que debilita el desarrollo de cerebros en crecimiento. En 2025, el National Literacy Trust (NLT) descubrió que el porcentaje de niños y jóvenes en el Reino Unido que "disfrutaban de la lectura" estaba en su nivel más bajo en 20 años. Menos de uno de cada cinco jóvenes de entre 8 y 18 años afirmó leer "algo a diario" en su tiempo libre, lo que supone una disminución del 36 % en los niveles de disfrute desde 2005.
Por eso, la organización benéfica declara 2026 el Año Nacional de la Lectura: una iniciativa gubernamental en todo el Reino Unido, impulsada por la NLT, para ayudar a más personas a redescubrir el placer de la lectura. El objetivo es distribuir 72.000 libros nuevos a los niños más necesitados. Si bien Louisa May Alcott puede resultar atractivo para algunos, la campaña busca encontrar libros que todos los niños puedan disfrutar, empezando por sus pasiones, desde la historia hasta el deporte, el cine o el arte.
"Disfrutaba enseñando a personas sin interés por el arte"… Georgia O'Keeffe en Albuquerque, Nuevo México, 1960. Fotografía: Tony Vaccaro/Getty Images
Hace poco leí una fascinante biografía del futbolista inglés Bukayo Saka con mi sobrino de seis años, pero es un placer para el arte que espero inculcar en los jóvenes lectores a través de mi nuevo libro, La historia del arte sin hombres: Una guía ilustrada de artistas mujeres increíbles. Es una versión de mi libro de 2022 para adultos, una versión de La historia del arte de E.H. Gombrich, que no mencionó a ninguna mujer hasta que se añadió a Käthe Kollwitz en su 16.ª edición. Sin embargo, este libro está realmente diseñado para lectores de todas las edades. Cobra vida gracias a las hermosas ilustraciones de Ping Zhu, que complementan una amplia gama de obras de arte de todo el mundo, que han dado forma a los últimos 500 años de historia del arte.
La historia del arte de E.H. Gombrich
Hay nuevos capítulos, como uno sobre el deslumbrante mundo del arte de las Primeras Naciones en Australia, inspirado en la reciente exposición de Emily Kam Kngwarray en la Tate Modern de Londres. El libro también es muy interactivo. Cada capítulo se centra en un movimiento y presenta una "tarea artística" que, espero, no solo ayude al lector a comprender cómo una obra podría relacionarse con su vida, sino que también lo anime a crear su propia versión de lo que está leyendo.
Al hablar de la pintora flamenca del siglo XVII Clara Peeters, conocida por ocultar autorretratos en sus bodegones para asegurarse de que ningún hombre reclamara su obra como suya, pido al lector que oculte un autorretrato en una imagen de otra cosa. En el capítulo que presenta el mundo de posguerra del expresionismo abstracto, que también tuvo un impacto en la literatura, pido al lector que haga un dibujo para acompañar su poema favorito. O que le pida a un amigo que escriba uno y juntos piensen en qué colores podrían usar para plasmarlo, tal como hicieron Joan Mitchell y James Schuyler. Asimismo, se anima al lector a hacer "árboles de los deseos", al estilo de Yoko Ono, o a convertir a su cantante o actor favorito en una imagen de arte pop. Espero que el libro también sea una gran herramienta para el profesorado que desee integrar el arte en sus aulas.
La pintora Joan Mitchell, 1991. Fotografía: David Turnley/Corbis/VCG/Getty Images
Georgia O'Keeffe, antes de aventurarse a Nueva York y alcanzar la fama, impartía clases de arte en el sistema escolar público de Amarillo, Texas. Según su biógrafa, Roxana Robinson, O'Keeffe, lejos de adoptar un enfoque autoritario, "aportó al estudio del arte una claridad y una atención que los estudiantes encontraban apasionantes". El libro emula su enfoque inclusivo de la educación artística, independientemente de la formación o los conocimientos de cada persona. Como dijo O'Keeffe en una ocasión: "Disfrutaba enseñando a personas sin un interés particular por el arte".
En el Reino Unido tenemos la suerte de tener acceso gratuito a las colecciones permanentes de los museos. Así que no solo animemos a los jóvenes a leer y observar arte en libros, sino también a los museos. Si un joven dice que no le interesa el arte, ampliemos el enfoque a la historia del arte, un ámbito que abarca muchos temas diferentes. ¿Y si hay una pintura de su autor o músico favorito? ¿O una obra de arte que trate sobre tecnología o medio ambiente?
Así que, si te interesa que tu hijo participe en el Año Nacional de la Lectura, ¿por qué no empezar con el arte? Es una actividad que las familias pueden hacer juntas, a muy bajo costo. Esa fue mi oportunidad, como hermana menor, cuya hermana mayor me animó a ir con ella a buscar el tubo y dibujar lo que encontráramos. Espero que 2026 sea el año en que los jóvenes de todos los orígenes se sientan bienvenidos en los museos, puedan encontrar ese libro que les guste, redescubrir el placer de la lectura y experimentar la sensación de la Niña Leyendo de Cassatt.
Los libros y el arte estimulan la mente. Nos incitan a soñar, a imaginar mundos más allá de nuestro alcance, nos transportan a través del tiempo, nos enseñan sobre otras personas de una manera que, sin querer, nos enseña sobre nosotros mismos. Sobre todo, nos muestran que la imaginación humana es un superpoder que ninguna máquina puede reemplazar.
La historia del arte sin hombres: Una guía ilustrada de artistas increíbles, de Katy Hessel (Ed. Puffin.)
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