La Antártida se está "reverdeciendo" a un ritmo espectacular a medida que el clima se calienta
Damian Carrington
El análisis de datos satelitales revela que la cobertura vegetal ha
aumentado más de diez veces en las últimas décadas
La cobertura vegetal de la península Antártica se ha multiplicado por diez en las últimas décadas, a medida que la crisis climática calienta el continente helado.
El análisis de datos satelitales reveló que en 1986 había menos de un kilómetro cuadrado de vegetación, pero en 2021 había casi 12 km2 de cobertura verde. La propagación de las plantas, en su mayoría musgos, se ha acelerado desde 2016, descubrieron los investigadores.
El crecimiento de la vegetación en un continente dominado por el hielo y la roca desnuda es una señal de que el calentamiento global ha llegado a la Antártida, que se está calentando más rápido que el promedio mundial. Los científicos advirtieron que esta expansión podría proporcionar un punto de apoyo para especies invasoras en el prístino ecosistema antártico.
También se ha informado de un reverdecimiento en el Ártico , y en 2021 cayó lluvia, no nieve, en la cima de la enorme capa de hielo de Groenlandia por primera vez registrada.
“El paisaje antártico sigue estando dominado casi en su totalidad por nieve, hielo y rocas, con solo una pequeña fracción colonizada por vida vegetal”, dijo el Dr. Thomas Roland, de la Universidad de Exeter, Reino Unido, quien codirigió el estudio. “Pero esa pequeña fracción ha crecido drásticamente, lo que demuestra que incluso esta vasta y aislada zona salvaje se está viendo afectada por el cambio climático causado por el hombre”. La península tiene unos 500.000 km2 en total.
Roland advirtió que el calentamiento futuro, que continuará hasta que se detengan las emisiones de carbono, podría traer “cambios fundamentales en la biología y el paisaje de esta región icónica y vulnerable”. El estudio se publica en la revista Nature Geoscience y se basa en el análisis de imágenes Landsat.
El profesor Andrew Shepherd, de la Universidad de Northumbria (Reino Unido) y que no forma parte del equipo de estudio, afirmó: “Se trata de un estudio muy interesante que coincide con lo que descubrí cuando visité Larsen Inlet [en la península] hace un par de años. Llegamos a una playa que estaba enterrada bajo la plataforma de hielo Larsen hasta que esta se derrumbó en 1986-88. ¡Descubrimos que ahora tiene un río con algas verdes creciendo en él!”.
“Este lugar había estado oculto a la atmósfera durante miles de años y fue colonizado por plantas un par de décadas después de que se quedó sin hielo. Es realmente asombroso”, dijo. “Es un barómetro del cambio climático, pero también un punto de inflexión para la región, ya que la vida ahora tiene un punto de apoyo allí”.
La aceleración de la expansión de los musgos a partir de 2016 coincide con el inicio de una marcada disminución de la extensión del hielo marino alrededor de la Antártida. Los mares abiertos más cálidos pueden estar generando condiciones más húmedas que favorecen el crecimiento de las plantas, dijeron los investigadores. Los musgos pueden colonizar rocas desnudas y crear la base de suelos que, junto con las condiciones más suaves, podrían permitir el crecimiento de otras plantas.
El Dr. Olly Bartlett, de la Universidad de Hertfordshire y también codirector del nuevo estudio, afirmó: “El suelo de la Antártida es en su mayor parte pobre o inexistente, pero este aumento de la vida vegetal aportará materia orgánica y facilitará la formación del suelo. Esto aumenta el riesgo de que lleguen especies no autóctonas e invasoras , posiblemente traídas por ecoturistas, científicos u otros visitantes al continente”.
Un estudio de 2017 mostró que la tasa de crecimiento del musgo estaba aumentando , pero no evaluó el área cubierta. Otro estudio, de 2022, mostró que las dos plantas con flores nativas de la Antártida se estaban extendiendo en la isla Signy, al norte de la península Antártica.
Las algas verdes también están floreciendo en la superficie de la nieve derretida de la península. Hace unos millones de años, cuando el planeta tenía por última vez tanto CO2 en la atmósfera como hoy, ya había árboles en el polo sur.
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