AUTISMO

Mujeres "no diagnosticadas" debido a un sesgo de género.

Hannah Devlin 

Miles de niñas y mujeres con autismo no son diagnosticadas debido a que se considera una "condición masculina", según uno de los neurocientíficos más importantes del Reino Unido. La profesora Francesca Happé, directora del Centro de Psiquiatría Social, Genética y del Desarrollo del King's College de Londres, advirtió que el hecho de que no se reconozca el autismo en las niñas y las mujeres está afectando gravemente su salud mental."Hemos pasado por alto el autismo en mujeres y niñas y creo que aquí hay un problema real de igualdad de género", dijo. "Creo que nos faltan grandes números y también los diagnosticamos mal".

Hasta hace poco, se pensaba que el autismo sin impedimentos intelectuales, a veces llamado síndrome de Asperger, afectaba predominantemente a niños y hombres, en una proporción de 10 casos por cada mujer.

Sin embargo, cada vez hay más pruebas de que el número de niñas y mujeres con esta afección puede haber sido muy subestimado.

Investigaciones recientes, basadas en evaluaciones activas en lugar de registros clínicos o escolares, encontraron una proporción de 3 a 1. Happé y otros creen que esto podría caer aún más, potencialmente hasta 2 a 1, a medida que los procesos de diagnóstico se adaptan mejor para identificar el autismo en niñas y mujeres.

Debido a las suposiciones iniciales sobre el autismo que afecta principalmente a los hombres, los estudios a menudo han reclutado cohortes solo para hombres. Los participantes masculinos en estudios de imágenes cerebrales sobre el autismo superaron en número a las mujeres de ocho a uno, y en investigaciones anteriores el sesgo fue aún más pronunciado.

"Esto significa que lo que creemos que sabemos sobre el autismo de la investigación es en realidad lo que sabemos sobre el autismo masculino", dijo Happé, quien tiene una subvención de 500.000 libras para investigar las diferencias de género en los trastornos del espectro autista.

Trabajos más recientes sugieren que puede haber diferencias sutiles en la presentación del autismo en niñas y mujeres. Estas  también tienden a ser más expertas en enmascarar sus rasgos autistas. "Ellas pueden elegir una chica popular en su clase o lugar de trabajo y estudiarlos y copiarlos", dijo Happé.

La idea de que el autismo podría ser el resultado de tener un " cerebro masculino extremo " debido a las diferencias hormonales ha dominado las narrativas populares sobre la biología que impulsa la enfermedad, aunque Happé dijo que la teoría seguía siendo polémica desde el punto de vista científico. Las representaciones de autismo en los medios, como la película Rain Man, también han sido casi exclusivamente masculinas. Por lo tanto, los padres, los docentes y los médicos tienden a estar menos inclinados a considerar el autismo como una posible explicación para las niñas y las mujeres que luchan con problemas sociales y de comunicación que con los niños y los hombres.

El hecho de no diagnosticar el autismo es motivo de preocupación porque muchos de los afectados experimentan problemas secundarios de salud mental, como ansiedad, depresión y auto-lesiones. Un estudio pequeño del año pasado encontró que el 23% de las mujeres hospitalizadas por anorexia cumplían con los criterios de diagnóstico para el autismo. Se necesita más trabajo para confirmar los hallazgos, que se basaron en 60 mujeres, y para evaluar si las dificultades sociales y de comunicación de las mujeres son anteriores a su trastorno alimentario.

"Si los médicos no tienen en cuenta el autismo cuando ven un trastorno alimentario, se detienen allí", dijo Happé. Muchas personas encuentran que un diagnóstico es útil para entender por qué se sienten "diferentes" y para encontrar la aceptación y la comprensión de familiares y amigos.

Hannah Belcher,  investigadora de autismo en la Universidad Anglia Ruskin que fue diagnosticada como adulta, dijo que tenía ansiedad cuando era niña y dejó de ir a la escuela a los 14 años porque estaba luchando por sobrellevar la situación.

"Fue solo cuando tenía 23 años que vi a un terapeuta de arte que me sugirió que posiblemente era autista", dijo. "Estoy segura de que habría ganado más apoyo en torno a mi ansiedad de niña y habría tenido menos problemas de salud mental si hubiera tenido el diagnóstico antes. También enmascaré mucho mis rasgos autistas, y creo que conocer y comprender lo que eran me hubiera permitido ser yo misma”.

"Investigaciones recientes sugieren que el número de hombres y mujeres en el espectro del autismo es mucho más parejo de lo que se pensaba y las estadísticas de diagnóstico sugieren" "El problema es que los profesionales a menudo no entienden las diferentes formas en que el autismo puede manifestarse en mujeres y niñas, y muchas pasan por sus vidas sin un diagnóstico y una comprensión de por qué se sienten diferentes".