JOAN SEMMEL Y SUS " DESCARADOS" DESNUDOS

La artista Joan Semmel, de 93 años, habla sobre sus innovadores desnudos.

Quinn Moreland

No quería cosificar a las mujeres; quería un cuerpo real. Joan Semmel, Fleshed Out, 2025.

En la década de 1970, la pintora conmocionó al mundo del arte con cuadros inspirados en su propio cuerpo desnudo. Ahora, en su décima década de vida, es celebrada como una pionera feminista.

En un día soleado y revitalizante en Nueva York, la luz inunda el estudio de la pintora Joan Semmel, de 93 años, en el barrio de SoHo. Vive en este apartamento que ocupa toda una planta desde 1970 y trabaja en una habitación de techos altos con vistas a Spring Street, presidida por una planta de serpiente centenaria. Un altillo repleto de lienzos ocupa una pared de la habitación alfombrada, mientras que la otra exhibe cuatro pinturas recientes que formarán parte de su próxima exposición, Continuities, que se presentará en las sedes de Alexander Gray Associates en Nueva York y Bruselas.

La resplandeciente Joan Semmel

Cada pieza vibrante evoca elementos que han conectado durante mucho tiempo el proceso creativo de Semmel —gesto, duplicación, transparencia y abstracción— y presenta la misma modelo que ha utilizado durante más de 50 años: su propio cuerpo desnudo. Ella ha sostenido que no se trata de autorretratos, y durante gran parte de su carrera carecían de cabeza. Semmel estalla en carcajadas al recordar su sorpresa cuando le preguntaban cómo se sentía al "estar desnuda ahí fuera" " No lo estoy, es una pintura", dice. "Es una construcción, pero no soy yo".

Las obras de Continuities fueron creadas durante la décima década de vida de Semmel, y su representación de la piel flácida y los senos caídos es exuberante y desinhibida. "Obviamente, envejezco", dice Semmel. "Si voy a hacer algo auténtico, se notará»" En Here I Am (2025), la figura aparece sola, sentada en un sillón Eames de plástico moldeado, igual que los del comedor de Semmel. Parece mirar a lo lejos, presente, pero no del todo.

Joan Semmel en su estudio casero en SoHo, Nueva York, en 2019. Fotografía: Taylor Miller

La primavera es la temporada de Semmel en Nueva York; además, el Museo Judío le dedica una retrospectiva . Una obra destacada de la muestra es el monumental tríptico Mitologías y yo (1976), que sitúa una de las obras de su serie Autoimagen entre parodias de una página central de Playboy y Mujer de De Kooning. Fue una respuesta a un galerista que se opuso a la idea de que un desnudo pudiera considerarse una declaración política. "¿En qué me diferenciaba de cualquiera de estas imágenes que se me imponen como la forma en que se supone que debo ser?", pregunta. "Pinté mi respuesta".

La galería exhibió el cuadro, pero los museos no lo aceptaron. Ahora, esas mismas instituciones claman por obras contemporáneas. "Es extraño, porque siempre quieren esa obra que nadie quiere mostrar", dice Semmel. "Si bien me alegra que siga siendo relevante para mí profesionalmente, esperaba que estuviéramos en otro lugar culturalmente". Semmel se irrita cuando la conversación gira en torno a la agenda de la derecha para revertir la igualdad de género: "Si empezamos a hablar de mi frustración con la situación política actual en Estados Unidos, sería una entrevista completa»" Aunque su salud le impidió unirse a una reciente manifestación de No Kings , le animó ver que la gente salía a las calles.

«Me alegra que ahora haya mujeres jóvenes que parecen comprender que tienen que luchar por lo que quieren», dice. "Es muy importante que las mujeres entiendan que sus vidas están en juego. En serio, estamos casi en la época de El cuento de la criada ".

Joan Semmel, Hombro con hombro, 2025. Fotografía: Dan Bradica Studio/Cortesía de Xavier Hufkens, Bruselas; Alexander Gray Associates, Nueva York © 2026 Joan Semmel/Artists Rights Society (ARS), Nueva York

Semmel creció en el Bronx, Nueva York, y estudió pintura en Cooper Union, la Art Students League y Pratt. Su matrimonio la llevó a Madrid con su joven familia, donde pasó la mayor parte de la década de 1960 creando pinturas expresionistas abstractas que se exhibieron en España y Sudamérica. Su estancia en el extranjero la hizo tomar conciencia de las restricciones sistémicas impuestas a las mujeres por una cultura patriarcal, conservadora y católica.

El divorcio era ilegal en España, así que Semmel regresó a Nueva York en 1970. Siendo ya madre soltera de dos hijos, Semmel se integró rápidamente en la comunidad artística del SoHo neoyorquino, donde pasaba los días pintando y las noches debatiendo sobre los temas de actualidad en los bares del barrio. "Había mucha actividad entre las mujeres", comenta, y Semmel se unió a artistas como Anita Steckel, Judith Bernstein y Hannah Wilke en grupos de activismo feminista que denunciaban las desigualdades de género y raciales en el mundo del arte.

La implicación política de Semmel fue paralela a un cambio estilístico, y ella adoptó la figuración. "Todo en mi vida había cambiado, así que fue una transformación natural", explica. 

Semmel comenzó a pintar al óleo escenas a gran escala de parejas heterosexuales teniendo relaciones sexuales, con sus cuerpos desnudos representados con pinceladas expresivas y colores intensos y abstractos. Su objetivo era crear un "lenguaje visual erótico" que liberara el desnudo del mundo académico y la pornografía, y que otorgara a las mujeres un sentido de autonomía sexual. "Intentaba llegar a un punto en el que uno pudiera aceptarse a sí mismo sin tener que ajustarse a los estándares impuestos por la publicidad, los medios de comunicación y la moda, que existen esencialmente para complacer a los hombres", afirma Semmel. "Quería crear una obra sin complejos".

En 1973, las galerías no estaban muy interesadas en exponer estas obras, así que Semmel alquiló su propio local en Prince Street. "No conseguí que nadie se arriesgara, así que lo hice yo misma. Fue mi momento de rebeldía", dice entre risas. "No era algo bien visto en aquel entonces; era una declaración de que no podías conseguir un galerista. Pero nunca me arrepentí".

«Intentaba llegar a un punto en el que uno pudiera aceptarse a sí mismo sin necesidad de ajustarse a normas». Vista de la instalación de Joan Semmel: Continuities en Xavier Hufkens, St Georges, Bruselas. Fotografía: Thomas Merle.

Tras comenzar a usar una cámara para tomar imágenes para su serie erótica, en 1974 Semmel dirigió la lente hacia sí misma. "No quería objetivar a otra mujer,  Quería un cuerpo real, no una forma idealizada". Antes de que la "mirada masculina" entrara en escena, las autoimágenes de Semmel, de gran realismo , aparecían recortadas y con perspectiva, transformando la carne en paisaje mientras la propia sujeto parecía observarse a sí misma.

"Las autoimágenes surgieron mucho antes de las selfies", afirma Semmel, quien a menudo incorpora cámaras y espejos en sus composiciones. "Me miras mientras yo te miro", explica. "Me gusta jugar con quién es observado y quién es el observador". Para la serie Continuidades, una asistente fotografió a Semmel mientras caminaba junto a la pared vacía de su estudio, incorporando ocasionalmente luces y sombras.

Recientemente, las limitaciones físicas han llevado a Semmel a ajustar su ambicioso proyecto y a pintar de pie. Sin embargo, su capacidad para trabajar permanece intacta y continúa pintando al menos una obra al mes. Ya está pensando en su próxima exposición. «No suelo bloquearme, soy demasiado compulsiva», afirma Semmel. "Si no trabajo, no soy feliz".

La exposición Joan Semmel: Continuities se podrá visitar en Alexander Gray Associates en Nueva York del 17 de abril al 30 de mayo y en Xavier Hufkens en Bruselas del 22 de abril al 27 de junio de 2026.