BEBER NOS HACE FELICES Y... MISERABLES

¿Por qué el alcohol nos hace sentir felices y miserables a la vez?

Joel Snape

 Nos adormece y nos despierta por la noche, nos excita y nos deprime, nos da confianza en un momento y ansiedad al siguiente. ¿Cómo es posible que esta droga tan compleja tenga tanto poder

Independientemente de lo que pienses del alcohol, hay que admitir su versatilidad. Desde que los primeros humanos empezaron a machacar fruta y dejarla en vasijas para beberla unos días después, hemos recurrido a él para celebrar y lamentarnos, para lidiar con la ansiedad y para potenciar nuestra creatividad. 

Lo usamos para aumentar la confianza y combatir el aburrimiento, para animarnos a salir y para conciliar un sueño (aunque no óptimo). Mientras que la mayoría de las sustancias psicoactivas tienen uno o dos usos específicos, el alcohol lo abarca todo. Probablemente por eso ha sido tan omnipresente a lo largo de la historia de la humanidad, y por eso puede ser tan difícil dejarlo por completo.

"A menudo decimos que el alcohol tiene efectos farmacológicos muy variados", afirma el Dr. Rayyan Zafar, neuropsicofarmacólogo del Imperial College de Londres. "No solo calma: puede estimular las vías de recompensa, atenuar las señales de amenaza, liberar opioides endógenos que pueden aliviar el dolor o el estrés, alterar la toma de decisiones y modificar el estado de ánimo, todo al mismo tiempo".

A modo de comparación, sabemos que la cocaína actúa principalmente sobre nuestros sistemas de dopamina y noradrenalina (que impulsan la motivación, el estado de alerta y la energía), el MDMA estimula principalmente la liberación de serotonina y oxitocina (que mejoran el estado de ánimo, la empatía y la conexión social), y los opiáceos como la heroína actúan sobre el sistema de endorfinas (que induce una profunda relajación y euforia). El alcohol afecta a todos estos sistemas, y también a los dos neurotransmisores más comunes del sistema nervioso: el glutamato, que activa las células cerebrales para que puedan enviar información, y el ácido gamma-aminobutírico (casi siempre abreviado como GABA), que ralentiza o bloquea ciertas señales para ayudar al cerebro a relajarse.

“El alcohol llega al cerebro en cuestión de minutos, y lo primero que hace es alterar el equilibrio entre estos dos mensajeros químicos, el inhibidor y el excitador”, explica Zafar. “Potencia el GABA y disminuye el glutamato, por lo que esa sensación inicial de euforia se debe a que la corteza prefrontal, la parte del cerebro responsable del juicio, el autocontrol y la autovigilancia, empieza a desconectarse. Esto se combina con la liberación de dopamina y endorfinas en los circuitos de recompensa, que proporcionan motivación, relajación y energía. Así, la gente se siente más relajada, más habladora y menos inhibida socialmente”.

A medida que aumenta la concentración de alcohol en la sangre, comienza a afectar regiones cerebrales más profundas y primitivas, como el cerebelo, que coordina el movimiento, y el tronco encefálico, que regula funciones básicas como la frecuencia cardíaca y la respiración. "Primero, desactiva progresivamente los sistemas de control superiores y, posteriormente, los circuitos que nos mantienen físicamente coordinados", explica Zafar. Esto se traduce en dificultad para hablar, pérdida de equilibrio y lentitud en los tiempos de reacción. Si se ignoran todas las señales de advertencia hasta que los niveles de alcohol en sangre alcanzan niveles críticos, el tronco encefálico puede ralentizarse tanto que deja de enviar la señal a los pulmones para respirar o al corazón para latir.

Hora de fiesta… la gente se siente más relajada y segura después de unas copas.

 Fotografía: Modelos posando; Diamond Dogs/Getty Images

El desequilibrio entre el GABA y el glutamato también es responsable de la sensación de ansiedad o depresión que muchos experimentamos al día siguiente de haber bebido demasiado, ya que el cuerpo intenta compensar en exceso las sustancias químicas que le estamos administrando. "Mientras el alcohol está en el organismo, el cerebro compensa sus efectos sedantes aumentando la actividad de sus sistemas excitatorios, en particular del glutamato y las vías del estrés", explica Zafar. "Sin embargo, una vez que el alcohol abandona el organismo, estos sistemas compensatorios no se desactivan instantáneamente; en cambio, se produce un estado de hiperexcitación transitorio. Las hormonas del estrés, como el cortisol, pueden permanecer elevadas, la arquitectura del sueño se ve alterada y los sistemas de neurotransmisores se desequilibran temporalmente. El resultado es un cerebro que se siente activo pero agotado, ansioso e inquieto".

Otro factor cada vez mejor comprendido en los efectos del alcohol sobre nuestro estado de ánimo es el eje intestino-cerebro, o la red de comunicación que une nuestro sistema nervioso central con nuestro tracto gastrointestinal.

"El alcohol puede aumentar la permeabilidad intestinal, provocando lo que comúnmente se conoce como "intestino permeable", que permite que fragmentos bacterianos entren en el torrente sanguíneo", explica Zafar. "Estas moléculas desencadenan respuestas inmunitarias e inflamación de bajo grado, lo que puede afectar el estado de ánimo, la cognición y la fatiga a través del eje intestino-cerebro". En bebedores empedernidos o crónicos, esto puede causar problemas de salud a largo plazo, muchos de los cuales probablemente estén relacionados con el estado de ánimo. Además, debemos lidiar con todos los inconvenientes ya conocidos del consumo regular de alcohol, como enfermedades hepáticas, hipertensión arterial, trastornos del sueño y un mayor riesgo de padecer varios tipos de cáncer.

Dolor de cabeza… los efectos positivos del alcohol pueden desaparecer rápidamente. 

Fotografía: Modelo; Basak Gurbuz Derman/Getty Images

¿Y esto en qué situación nos deja a nosotros, los simios que seguimos adictos a beber algún que otro extracto de fruta fermentada después de un largo día en la oficina? Bueno, primero, esperemos que en una mejor posición para comprender la razón por la que muchos lo hacemos. "Creo que el cambio más útil es dejar de pensar en el alcohol —o en cualquier otra droga recreativa psicoactiva— en términos morales, como "bueno" o "malo", "fuerte" o "débil", dice Zafar. "El alcohol funciona porque es biológicamente efectivo. Modifica los sistemas de estrés, los circuitos de recompensa y el procesamiento social de maneras que resultan útiles en el momento. Entender el "por qué" necesitamos el alcohol ayuda a las personas a ser más conscientes. En lugar de preguntarnos "¿Debería beber?", una mejor pregunta sería "¿Para qué uso esta bebida?""

Si la respuesta es aliviar el estrés, relajarse socialmente o desconectar, podríamos darnos cuenta de que en realidad no necesitamos tanto para lograr el efecto deseado, o que no estamos dispuestos a lidiar con el efecto rebote neuroquímico que garantiza. Podríamos establecernos reglas sencillas sobre cuándo y cuánto beberemos, para asegurarnos de no superar el máximo de 14 unidades semanales recomendado por el NHS . También podríamos darnos cuenta, por supuesto, de que otra cosa cumpliría mejor la misma función, ya sea un cóctel sin alcohol, ejercicios de respiración profunda, un baño de agua fría o una ducha caliente. Podríamos encontrar alternativas para la bebida que tomamos con la cena, cuando salimos con amigos o después de un día duro. 

El alcohol puede ser la herramienta más versátil para alterar el estado de ánimo, pero esa es la gran ventaja de la vida moderna: tenemos un montón de nuevas opciones.