Historia de origen: ¿Que sabemos ahora sobre el origen del coronavirus?
La viróloga de la Organización Mundial de la Salud, Maria van Kerkhove,
Maria van Kerkhove
se estaba quedando con su hermana en los Estados Unidos durante las vacaciones
de Navidad, pero revisando sus correos electrónicos. Como
siempre. Todos los días hay señales de posibles problemas, dijo la viróloga de la Organización Mundial de la Salud, que se
convertiría en un nombre familiar y en un rostro en cuestión de semanas. “Siempre pasa algo en Navidad. Siempre hay alguna
alerta o una señal de un caso sospechoso. Los últimos años ha sido Mers
[síndrome respiratorio de Oriente Medio], un caso sospechoso que viaja a
Malasia, Indonesia o Corea o en algún lugar de Asia desde Oriente
Medio. Entonces siempre hay algún tipo de señal. Siempre pasa algo”.
Revisar estos
informes de sospecha de infección, a menudo en lugares remotos del mundo, es
una forma de vida para Van Kerkhove y un grupo selecto de expertos, entre ellos
Christian Drosten en Alemania, Marion Koopmans en los Países Bajos y personas
de Public Health England
y el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.
UU. "Estoy acostumbrada a eso durante las vacaciones",
dijo. “Por lo general, no es gran cosa. "Este era
diferente".
Se informó de un
grupo de casos de neumonía de origen desconocido en China en pleno
invierno. El correo electrónico transmitía una publicación de ProMED,
la red de alerta de la Sociedad Internacional de Enfermedades
Infecciosas. En la noche del 30 de diciembre, dijo, la comisión de salud
municipal de Wuhan había emitido un "aviso
urgente" en línea, advirtiendo a todas las instalaciones médicas que
estuvieran en alerta y pusieran en práctica sus planes de
emergencia. Señaló con el dedo de la sospecha por el brote en el mercado
de mariscos de Huanan (es decir, el sur de China).“Supimos de
inmediato que esto era algo que debía tomarse en serio. Y activamos
nuestros sistemas inmediatamente”, dijo Van Kerkhove. No ha tenido un
descanso desde entonces.
En cuestión de días
supieron que no era Sars, no era Mers, no era gripe, Legionella o una
serie de otros patógenos. Era nuevo.
Van Kerkhove, quien
explica minuciosamente la evolución de la pandemia dos veces por semana en las
reuniones informativas de la OMS, es una experta en respiración que
ha trabajado mucho en los coronavirus, incluido Mers. "Inmediatamente
pensé que esto podría ser un nuevo coronavirus, porque hay literalmente cientos
o miles de coronavirus que circulan en los animales", dijo. Es por
eso que los coronavirus ya figuran en el plan de la OMS para la investigación y
el desarrollo epidémicos necesarios. El peligro había estado ahí y se
reconoció desde el Sars en 2003.
Ahora sabemos que
cuando Van Kerkhove vio su correo electrónico, al menos 124 personas se habían
enfermado y algunas habían muerto en la provincia de Hubei después de contraer
un nuevo virus contra el que los humanos no tenían defensa. Algunos se
habrán infectado a mediados de noviembre. Casi todos (119) se encontraban
en la capital de la provincia, Wuhan. Los otros cinco habían estado allí
antes de enfermarse. Wuhan tenía una excelente vigilancia, así como un
laboratorio bioseguro de clase mundial que luego caería bajo sospecha. El
cúmulo se detectó en Wuhan, pero aún es posible que provenga de otro lugar.
Es posible que
nunca se encuentre al paciente cero. La primera víctima de la epidemia de
ébola en África oriental resultó ser un niño pequeño llamado Emile
Ouamouno que murió en una zona remota de Guinea en diciembre de 2013 . Pero
el ébola es tan letal y tan diferente a la mayoría de las otras enfermedades
que el trabajo de detective fue más fácil. Covid-19, como lo llamamos
ahora, parecía una neumonía aguda cuando mató a personas frágiles y
ancianas. Y es posible que las primeras personas en contraerlo no tuvieran
síntomas.
La primera pista
fue el mercado, pero lo que parecía seguro al principio ahora es
incierto. De una muestra de 41 casos confirmados temprano, el 70% eran
propietarios de puestos, empleados o clientes habituales del mercado de Huanan,
que vendía productos del mar pero también animales vivos, a menudo capturados
ilegalmente en la naturaleza y sacrificados frente al cliente. Pero el
primer caso confirmado no tenía conexión aparente.
Las autoridades
chinas cerraron el mercado el 1 de enero y lo limpiaron y desinfectaron por
completo, lo que ayudó a la higiene pero destruyó pistas. No obstante, las
pruebas con hisopos mostraron rastros del virus en áreas donde se habían
mantenido animales salvajes. A fines de enero, surgió una lista de
inventario de la tienda de animales domésticos y salvajes de Da Zhong en
el mercado que dio una idea del comercio. Incluía cachorros de lobo vivos,
cigarras doradas, escorpiones, ratas de bambú, ardillas, zorros, civetas,
salamandras, tortugas y cocodrilos. Vendía una variedad de partes de
animales, como cola de cocodrilo, vientre, lengua e intestinos.
Sin embargo, no es
seguro que el virus haya salido del mercado. Es posible que un humano
infectado lo haya aceptado, aunque nadie da mucho crédito a las últimas
afirmaciones de los medios estatales chinos de que podría haber sido alguien
fuera de las fronteras del país. "Aunque China fue el primero en
reportar casos, no significa necesariamente que el virus se haya originado en
China", dijo el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Zhao
Lijian, en una sesión informativa a fines de noviembre . "El
rastreo de origen es un proceso continuo que puede involucrar a varios países y
regiones".
Por la seguridad
del mundo entero, es importante saberlo. La OMS ha estado investigando desde
que comenzó el brote. Idealmente, el trabajo de detective puerta a puerta,
hablando con las primeras personas que se enfermaron y sus familias y colegas,
habría comenzado en Wuhan en enero. Pero la ciudad estaba
cerrada; sus calles desiertas. Y el resto del mundo aún no había
entendido a qué se estaba enfrentando, dijo Bruce Aylward, el médico y
epidemiólogo canadiense designado por la OMS para dirigir su misión de
investigación a China a principios de febrero. “Desde el momento
en que aterrizó en China, supo que estaba lidiando con algo muy serio que el
resto del mundo no estaba recibiendo. "Te bajaste del avión y estabas en un
aeropuerto de Beijing vacío. Fue absolutamente impresionante, sus pasos resonaban
a través de los grandes pasillos cavernosos del aeropuerto de Beijing, que
normalmente está lleno día y noche ”, dijo Aylward.
Le sorprendió de
inmediato la seriedad con la que el gobierno se estaba tomando el brote y el
costo para el país en todos los sentidos de un cierre tan completo, incluido el
cierre de fronteras. Pero en esa etapa, China estaba haciendo lo que tenía
que hacer y lo que muchos países no pudieron hacer. Estaba acabando con el
virus, no buscando la fuente.
Sin embargo, el 11
de enero, los científicos chinos le dieron al mundo una pista
invaluable. El día en que se informó de la primera muerte (de un hombre
que visitaba regularmente el mercado), se publicó la secuencia genética del
nuevo virus.
No es seguro
que el virus haya salido del mercado de productos del mar de Huanan, pero los
expertos se dieron cuenta rápidamente de que su descubrimiento era motivo de
alarma.
Esa secuencia y
muchas otras desde entonces han demostrado que es probable que Sars-CoV-2, como
fue nombrado, tenga al menos su ascendencia lejana en los murciélagos de
herradura de la provincia china de Yunnan. Las muestras recolectadas y
almacenadas después de Sars muestran que el virus del murciélago
RaTG13 es 96% similar al nuevo que causa Covid-19.
Eso no es
suficiente. Al igual que con Sars y Mers, que son ambos coronavirus con
orígenes en murciélagos, debe haber habido un huésped intermedio. En
marzo, los virólogos Eddie Holmes y Andrew Rambaut y otros publicaron una
revisión de lo que se puede deducir de los datos genéticos en la revista
Nature . Específicamente, la proteína de pico por la que el nuevo
coronavirus se ha hecho famoso tiene un "dominio de unión al
receptor" que se adherirá a un determinado receptor, llamado ACE2, en una
célula humana. Los virus de murciélago no tienen eso. Pero los
coronavirus en los pangolines malayos sí lo hacen, señalaron.
Los pangolines
estaban bajo sospecha, pero no figuraban en el mercado de Huanan, aunque eso no
prueba que no estuvieran allí. Pero hay otros animales que posiblemente
podrían transmitir ese virus a los humanos con los que todos estamos mucho más
familiarizados.
Para la OMS, que
lanzó una investigación oficial en el verano, las preguntas sobre qué especies
podrían ser intermediarias y si puede haber un reservorio duradero del virus
son cruciales. “Hasta ahora, los estudios de susceptibilidad realizados en
varios países han demostrado que los gatos domésticos, hurones, hámsteres y
visones son particularmente susceptibles a la infección”, dice el mandato
publicado en julio. Los gatos pueden contraer el virus y transmitirlo a
otros gatos. Hubo muestras positivas de casi el 14% de más de 100 gatos
probados en Wuhan. Se ha descubierto que el visón cultivado, primero en Dinamarca
y los Países Bajos y luego en Europa y Estados Unidos, es portador del virus y
ha sido sacrificado.
A pesar del fuerte
rastro genómico, las excitantes teorías que culpan a China despegaron en los
sitios web de noticias de derecha y las redes sociales en abril, alegando que
el virus se había creado en el laboratorio del Instituto de Virología de
Wuhan. Fueron descartados en el artículo de Nature, cuyo primer autor fue
Kristian Andersen del Instituto de Investigación Scripps en
California. "Nuestros análisis muestran claramente que Sars-CoV-2 no
es una construcción de laboratorio o un virus manipulado a propósito".
Eso era importante
decirlo, dijo Josie Golding, líder de epidemias de Wellcome: “Fue un grupo de investigadores prominentes
que se unieron para decir que esta es la razón por la que no creemos que esté
hecho en un laboratorio: porque nunca produciría un virus como este y hay
demasiados enlaces a otros virus que se han encontrado en la naturaleza ".
Tampoco es probable
que haya escapado accidentalmente del laboratorio de Wuhan, dijo Golding, quien
solía trabajar en una instalación de alta contención en Pirbright,
Surrey. La idea de que una persona se infectó en el laboratorio y la
propagó al mundo entero es cosa de películas, dijo. "Muéstrame la evidencia... Simplemente no parece muy
realista". Es mucho más probable que los animales estén
infectados y las personas contraigan el virus de ellos.
Sin embargo,
comenzó, la ventaja que tenían China y otros países asiáticos era que se dieron
cuenta de la amenaza. Aylward dijo que muchos países occidentales aún no
lo han entendido. La preocupación de China, habiendo experimentado Sars,
era un virus grave; la de occidente era una enfermedad grave. Y eso,
para él, es la razón por la que no han terminado con sus epidemias. Si
Occidente tiene 1.000 casos, pondrá a los 100 que son graves en el
hospital. "Los otros 900, nadie tiene idea de dónde están, quiero
decir, no se puede ganar de esa manera", dijo. "La gran
diferencia fue solo ese esfuerzo extraordinario para garantizar que aislaran
efectivamente todos los casos moderados o leves".
Independientemente
de su procedencia, o de la culpa, la única forma de combatir un virus nuevo es
tomárselo increíblemente en serio. "China
lo vio como un virus grave desde el primer día", responde Aylward.
Ver https://lamusaencantada.blogspot.com/2020/02/coronavirus-en-primera-persona.html, del 3 deFebero pasado.
https://lamusaencantada.blogspot.com/2020/04/cien-dias-que-cambiaron-el-mundo.html del 9 de abril y otras notas que se fueron publicando a lo lago del año.