LA GRIPE ESPAÑOLA EN ÖSTERSUND

La gripe española y el estado de bienestar moderno de Suecia

Brian Melican

"Puedes dejar a tus hijos en el jardín de infantes en el camino al trabajo y salir a caminar o esquiar al final de la tarde". Fotografía: Sergei Bobylev / TASS

La pandemia de 1918 devastó la remota ciudad de Östersund. Pero su legado es una ciudad y un país bien equipados para enfrentar los desafíos del siglo XXI

El 15 de septiembre de 1918, un niño de 12 años llamado Karl Karlsson que vivía en las afueras de Östersund, Suecia , escribió una breve anotación en el diario: "Dos que murieron de gripe española enterrados hoy. Unos copos de nieve en el aire ". A pesar de su brevedad y tono práctico, el diario de Karlsson es sombrío. Han pasado 100 años desde que una cepa particularmente virulenta de la gripe aviar, conocida como la gripe española, a pesar de que probablemente se originó en Estados Unidos, devastó el mundo y mató entre 50 y 100 millones de personas. Si bien sus efectos se sintieron en todas partes, se hizo particularmente difícil en Östersund, lo que le valió a la ciudad el sobrenombre de "capital de la gripe española".

"Mirar hacia atrás a través de las cuentas contemporáneas fue bastante espeluznante", dice Jim Hedlund en el archivo estatal de la ciudad. "Mucha gente murió en dos meses, como moría en todo un año. Incluso descubrí que tres de mis antepasados ​​fueron enterrados el mismo día”.

Hubo tres razones principales por las que la gripe golpeó esta ciudad remota con tanta fuerza: Östersund tenía rápidas conexiones ferroviarias, varios regimientos del ejército estacionados en lugares cerrados y una población desnutrida que vivía en alojamientos estrechos. Cuando Suecia neutral mantuvo a sus fuerzas armadas en alerta máxima entre 1914 y 1918, la población de la guarnición aumentó de 9,000 a 13,000.

En 1917, cuando llegaron los peones y comenzó la construcción de un ferrocarril hacia el norte, la escasez generalizada de alimentos había provocado violentas manifestaciones obreras y un motín cerca de las unidades del ejército.

La ciudad se convirtió en un hervidero de activismo político. Su pequeño tamaño pone bajo el microscopio la distribución desigual de la riqueza en la sociedad industrial temprana. Mientras las familias de la clase obrera se amontonaban en alojamientos insalubres, turistas adinerados de otras partes de Suecia y de otros lugares vinieron por el aire fresco de la montaña y las aguas restauradoras, así como por la excelente pesca y caza de alces (el apasionado pescador Winston Churchill era un visitante regular).

"Muchas de las preocupaciones de los manifestantes parecen sorprendentemente modernas", dice Hedlund, señalando una copia de un cartel político que dice: "Los turistas salen de nuestros edificios en tiempos de crisis. ¡Mantequilla, leche y papas para los trabajadores!" No era solo el proletariado urbano el que exigía mejores alojamientos. En la primera convención nacional sueca de los pueblos indígenas saami celebrada en Östersund a principios de 1918, los delegados exigieron el fin de las políticas discriminatorias que los obligaban a vivir en tiendas de campaña.

La desigualdad social en la ciudad significó que la gripe española golpeó con más fuerza.

La gripe española llegó a Östersund hace un siglo. Fotografía: Alamy

Mientras la epidemia crecía a fines de agosto, cuando unas 20 personas morían a diario, el director del banco de la ciudad, Carl Lignell, retiró fondos de Estocolmo sin autorización y requisó una escuela para su uso como hospital (la ciudad no tenía ninguno).

"Si no hubiera sido por él, es posible que Östersund hubiera desaparecido literalmente", dice Hedlund. Durante un breve período, Lignell trabajó como un dictador benévolo, poniendo en cuarentena los casos sospechosos en sus hogares y revelando la miseria en la que vivían.

Cuando su equipo médico, apresuradamente convocado, se trasladó a través de Östersund, encontraron familias enteras apiñadas en chozas de madera, a solo unas calles de las orgullosas estructuras cívicas construidas en piedra. En algunos hogares, los niños enfermos yacían en el piso por falta de camas.

El periódico local Östersunds-Posten preguntó retóricamente: "¿Quién hubiera pensado que en nuestra hermosa ciudad podría haber una miseria tan terrible?"

Personas de todas las convicciones y estaciones políticas en la vida comenzaron a cooperar en una ciudad que de otro modo estaría signada por las divisiones de clase de la sociedad industrial temprana. Östersunds-Posten pasó de simplemente informar sobre la epidemia a ayudar a organizar el socorro, publicar pedidos de dinero, comida y ropa, y abrir sus oficinas para usarlas como almacenes. El estado había demostrado ser inadecuado, como escribió el historiador Hans Jacobsson: "La extensión catastrófica de la gripe española en 1918 se debió en gran parte al desconcierto de las autoridades y reacciones a menudo torpes".

Cita el hecho de que el Alto Mando de Estocolmo se negó a suspender los ejercicios militares planificados durante semanas, a pesar de que los regímenes de enfermos regimentales se estaban desbordando. "Lo que es interesante es que, después de la epidemia, el estado abandonó las investigaciones contra Lignell e hizo pasos tentativos hacia un enfoque cooperativo de la reforma social. Cuestiones como la mala alimentación y la vivienda estaban en la agenda política ", dice Hedlund. Cualquiera que trate de fechar el inicio del estado de bienestar de Suecia no puede pasar por alto los acontecimientos del otoño de 1918.

Cien años después, hay pocos lugares mejores que Östersund para ver los efectos del tan soñado modelo social de Suecia. La ciudad vuelve a crecer rápidamente, pero nada podría parecer más allá de las epidemias y el radicalismo político. La izquierda del centro Los socialdemócratas han estado en el poder en el ayuntamiento desde 1994, y la líder del consejo Ann Sofie Andersson ha hecho de la vivienda una prioridad: los nuevos desarrollos son amplios, están bien ordenados y están equipados con escuelas y patios de recreo."No hay nada que muestre confianza como construir cosas", dice ella. "De hecho, nuestra asociación para la construcción de la autoridad local debería, en mi opinión, mantener un pequeño exceso de pisos en la mano, porque sin una reserva la gente no se mudará aquí".

Östersund atrae una afluencia neta de personas del sur de Suecia. "Es en parte un problema de calidad de vida", dice Andersson. "Puedes dejar a tus hijos en el jardín de infantes en la mañana en el camino al trabajo y salir a caminar o esquiar al final de la tarde".

La ciudad se ha recuperado de la reubicación del escuadrón de combate de las fuerzas armadas suecas en la década de 1990, jugando con sus puntos fuertes: el deporte y el turismo. Una universidad ahora ocupa los viejos cuarteles con un enfoque especial en materiales deportivos y tecnología. La base aérea se ha convertido en un próspero aeropuerto, manejando medio millón de pasajeros al año. A pesar de la afluencia neta de personas en edad de trabajar, sin embargo, Östersund enfrenta un desafío demográfico a medida que los baby boomers comienzan a retirarse. La escasez se siente con mayor intensidad en la autoridad regional de salud, que ocupa el Epidemisjukhus, el edificio convertido apresuradamente en salas durante la gripe española por Carl Lignell. El personal clínico está resultando difícil de encontrar y conservar, y el servicio de salud de la región no cuenta con los fondos suficientes. Algunos residentes aún sugieren que se resuelva la falta de fondos del gobierno central "a la manera de Jämtland", cómo alguna vez lo hizo Lignell.

Sin embargo, la historia no se repite de manera idéntica. El modelo político sueco orientado al consenso ahora tiende a desactivar el conflicto incluso en ciudades orgullosas con un gusto por los rebeldes. Una de las estrategias de Andersson para hacer frente a la falta de mano de obra que se aproxima, por ejemplo, es cooperar con instituciones locales y nacionales para entrenar a los jóvenes refugiados que la ciudad acoge desde 2015.

"La escuela comienza mañana, por última vez", confiesa Karl Karlsson a su diario el 4 de septiembre de 1918. "Me voy en primavera y me siento melancólico. Me gusta la agricultura, pero preferiría continuar en la escuela y estudiar. Pero es imposible”. Diez días después, señala que las tiendas de alimentos de su familia se están quedando sin combustible. "Ya casi nos falta harina y pan, la cebada aún no se ha secado y no obtendremos más raciones, todo está siendo requisado".

Cien años más tarde, una ciudad -y una sociedad- que una vez fue incapaz de educar o incluso alimentar a su juventud es ahora una de las más ricas y bellas del mundo.