MAGIA ... Y CIENCIA

Juegos mentales:lo que la magia revela acerca de cómo funcionan nuestros cerebros.

Gustav Kuhn

El mago recoge una moneda, la oculta en su mano y, después de un gesto mágico, desaparece misteriosamente, solo para reaparecer detrás de su oreja. Mientras observas esta actuación, comprendes perfectamente que los objetos no se pueden materializar simplemente desde el aire, pero esto es exactamente lo que acaba de experimentar. El conjuro es una de las formas más antiguas de entretenimiento y, a lo largo de la historia, los embaucadores han asombrado al público realizando ilusiones de lo imposible.

El arte de la magia nunca ha perdido su atractivo, e incluso en nuestras vidas modernas, que están dominadas por la ciencia y la tecnología, todavía estamos cautivados por experimentar cosas que creemos imposibles. Este atractivo universal se puede remontar a un impulso psicológico profundamente arraigado para explorar cosas que no entendemos. De hecho, desde una edad temprana, los bebés están cautivados por eventos que confunden su comprensión del mundo, y lo mismo es cierto para los adultos. La mayoría de las personas simplemente piensan que la magia es simplemente otra forma de entretenimiento, pero el antiguo arte de conjurar ahora ayuda a los científicos a descubrir algunos de los misterios de la mente humana.

La magia trata algunas de las cuestiones psicológicas y filosóficas más fundamentales. ¿Qué crees que sea posible? ¿Qué es la conciencia? ¿Cuánto control tienes sobre tus pensamientos y tus acciones? Y, sin embargo, hasta hace poco, el arte de la magia ha recibido poca atención científica.

Siempre me ha cautivado la magia y le dediqué la mayor parte de mis años de adolescencia. De niño, tomé prestados todos los libros de magia de la biblioteca local y pasé mi tiempo libre practicando nuevos trucos. Estaba particularmente interesado en entender por qué funciona la magia, así que leí libros de psicología, que esperaba me dieran una comprensión más profunda de cómo engañar a la mente. Fue este deseo de descubrir formas más poderosas de hackear la mente lo que me llevó a estudiar psicología en la universidad.

Para la mayoría de los magos, este vínculo entre la magia y la psicología es obvio. La magia se basa en poderosas ilusiones psicológicas y los magos crean sus trucos aprovechando las lagunas y los errores en nuestra experiencia consciente. Por ejemplo, los magos utilizan la dirección errónea para manipular lo que atienden y esto les permite controlar lo que ve y lo que echa de menos. Sin embargo, al inscribirme en mi curso de grado, me sorprendió saber que los científicos no estaban particularmente interesados ​​en la magia. Ninguno de mis libros de texto sobre psicología cognitiva hablaba de una mala dirección, y solo había un puñado de artículos de investigación que habían investigado científicamente la magia, y la mayoría de ellos se habían publicado hace más de 100 años. Me sentí decepcionado, pero cuando empecé a concentrarme en aprender más sobre los misterios del cerebro, reemplacé mi pasión por la magia con la psicología.

En 2003, cuando estaba completando mi doctorado, tuve la oportunidad de usar equipo de seguimiento ocular para investigar cómo los magos desvían la atención de las personas. Desarrollamos experimentos divertidos en los que usamos el rastreador para medir los movimientos oculares de las personas mientras me observaban realizando trucos simples. Los resultados fueron sorprendentes: la mala dirección fue notablemente efectiva para manipular las experiencias conscientes de las personas. También fue la primera vez que tuvimos datos científicos que nos ayudaron a entender cómo funciona la mala dirección, y nos sorprendió que las personas a menudo no veían las cosas que estaban frente a sus ojos. La mala dirección fue tan efectiva que algunas personas estaban mirando un objeto, pero simplemente no lo vieron. Pronto nos dimos cuenta de que la magia podría proporcionar una herramienta útil para estudiar la atención visual.

Estos primeros experimentos científicos fueron un punto de inflexión en mi carrera. Encontré una manera de combinar dos de mis principales intereses: la magia y la psicología. Ahora soy lector de psicología y director del laboratorio MAGIC (Mente, atención y cognición ilusoria general), y paso la mayor parte de mi tiempo estudiando la cognición humana. En lugar de hacer magia para entretener a la gente, estudio magia en el laboratorio.

Nuestro enfoque científico se basa en la siguiente lógica: los magos han pasado cientos de años desarrollando el arte del engaño y, al hacerlo, han descubierto poderosos trucos que aprovechan los errores cognitivos. Los científicos estudian regularmente los errores cognitivos, a menudo observando las deficiencias psicológicas causadas por el daño cerebral. Por ejemplo, las lesiones en partes particulares de la corteza pueden evitar que algunas personas reconozcan las caras, mientras que otras lesiones pueden provocar fallas de memoria específicas.

Los magos no se preocupan por entender la anatomía del cerebro, pero su experiencia en engañar a las personas les ha ayudado a identificar errores profundos en la cognición. De hecho, la mayoría de los trucos de magia se basan en explotar errores cognitivos sorprendentes y poderosos, y los magos han aprendido de manera informal a comprender los principios psicológicos que llevan a nuestros procesos cognitivos a un punto crítico. Al comprender estas técnicas de evocación y sus mecanismos cognitivos subyacentes, podemos obtener un valioso conocimiento de cómo funciona la mente.
Desde mis primeros estudios científicos  ha habido una explosión de interés en el estudio científico de la magia, y la ciencia de la magia se ha convertido en un campo por derecho propio. Los magos y los científicos han comenzado a colaborar y están investigando procesos cognitivos que sustentan la magia para explorar una amplia gama de fenómenos psicológicos.

Gran parte de nuestro trabajo revela que las brechas en nuestra experiencia consciente son más grandes de lo que la mayoría de nosotros habíamos asumido. Cuando miras a tu alrededor, experimentas el mundo como una experiencia sensorial rica y completa. Sin embargo, nuestra investigación sobre la mala dirección ilustra que esta experiencia consciente es una ilusión poderosa. Nuestra verdadera percepción está llena de huecos y mucho más lejos de la realidad de lo que la mayoría de nosotros imaginamos. Paso mucho tiempo estudiando este tipo de ilusiones, y aunque sé que mi cerebro está siendo engañado, todavía me cuesta apreciar lo poco que estoy realmente consciente. Es una ilusión muy convincente y muy difícil de romper.

Esta investigación sobre la mala dirección tiene importantes implicaciones en el mundo real. A menudo es importante juzgar con precisión nuestras propias capacidades cognitivas, y los juicios erróneos pueden tener consecuencias fatales. Por ejemplo, la mayoría de las personas subestiman la medida en que su atención se desvía por una llamada telefónica. Las investigaciones han demostrado que hablar incluso en un teléfono de manos libres tiene el mismo impacto negativo en su manejo que sobrepasar el límite de consumo de alcohol. Sin embargo, dado que sobrestimamos nuestras propias habilidades, no notamos el impacto que esta desviación tecnológica tiene en nuestro rendimiento.

La investigación sobre aspectos destacados de la magia indica que no solo estamos equivocados con respecto a la cantidad que vemos, sino también en qué medida podemos confiar en las cosas que vemos y recordamos. A medida que aprendemos más sobre la mente, se ha hecho evidente que la mayoría de nuestras experiencias son una ilusión. De todas estas ilusiones es la ilusión del libre albedrío que encuentro más inquietante.

Nos gusta la sensación de estar a cargo de nuestros pensamientos y acciones, y el hecho de abandonar nuestro sentido del libre albedrío se siente bastante incómodo. Sin embargo, los magos han desarrollado formas poderosas de manipular tus pensamientos y pueden influir en muchas de las decisiones que tomes. Por ejemplo, el mago puede pedirte que elijas una carta de una baraja de cartas, y mientras sientes que tienes una opción totalmente libre, el mago te hizo elegir una carta en particular. Esto se conoce como forzar y es un principio por el cual los magos lo guían de forma encubierta hacia una elección predeterminada.

Ahora estamos estudiando el mecanismo psicológico que subyace en estas técnicas de forzamiento, y la facilidad con que podemos manipular de forma encubierta las decisiones de las personas es intrigante. Lo más importante es que estos hallazgos ilustran que incluso nuestro sentido de libre albedrío puede llegar a ser una ilusión poderosa. Estudiar la facilidad con que un mago puede manipular nuestra experiencia consciente es proporcionar intrigantes y, a veces, inquietantes nuevas percepciones de la mente humana.

Dr. Gustav Kuhn.  Goldsmiths, University of London · Department of Psychology