INFRAMUNDO EN LA CIUDAD

 

onde hay una rejilla: los portales ocultos al inframundo de Londres

Oliver Wainwright

 

 

Como algo que quedó de la guerra fría ... el submarino Camberwell. Fotografía: Judy Ovens

 

Desde chimeneas en estatuas hasta el submarino Camberwell, un nuevo libro celebra las rejillas de ventilación, los conductos y los embudos que ayudan a la ciudad a respirar con todo tipo de disfraces.

La lámpara de gas todavía parpadea en la esquina de Carting Lane en la ciudad de Westminster, agregando un toque de encanto dickensiano a este callejón inclinado alrededor de la parte trasera del Hotel Savoy. La calle solía ser apodada Farting Lane, no en referencia a los comensales flatulentos que salían del establecimiento de cinco estrellas, sino por lo que alimentaba la farola: gases nocivos que emanaban del sistema de alcantarillado de abajo.

La lámpara destructora de gas de alcantarillado, para darle al ingenioso dispositivo su nombre patentado, fue inventada por el ingeniero de Birmingham Joseph Webb en 1895, y todavía tiene el mismo propósito en la actualidad. Como explica una placa, quema el biogás residual de la gran alcantarilla victoriana de Joseph Bazalgette, que pasa por debajo del Victoria Embankment en la parte inferior del carril. Es la última farola de Londres que funciona con alcantarillado, pero es una de las tantas rejillas de ventilación, pozos y embudos tan curiosos repartidos por la ciudad, que dan servicio a los trabajos subterráneos de la capital con todo tipo de disfraces inverosímiles, ahora reunidos en un fascinante nomenclátor. titulado Inventive Vents.

“Nos llevó al tema Eduardo Paolozzi ”, dice Judy Ovens, cofundadora de Our Hut , la organización benéfica de educación arquitectónica detrás del proyecto. "Siempre habíamos admirado su escultura robótica de metal en Pimlico, pero nunca nos dimos cuenta de que en realidad estaba diseñada como un conducto de ventilación para un estacionamiento subterráneo".

 

Alto orden… El conducto de ventilación Pimlico de Eduardo Paolozzi. Fotografía: Judy Ovens

El impactante tótem metálico de Paolozzi puso al equipo y a su ejército de voluntarios en una búsqueda del tesoro subterránea. Al escuchar los zumbidos inusuales que emanan de los pedestales de las estatuas, buscar volutas de vapor que se elevan desde los techos de los quioscos y consultar los mapas de los ingenieros, han trazado una plétora de portales ocultos a los mundos secretos que retumban bajo las calles de la capital, compilados utilizando las Capas de Londres sitio web. Desde tuberías de alcantarillado y túneles de carreteras hasta tuberías y búnkeres gubernamentales de emergencia, las entrañas del Londres subterráneo tienen que expulsar humos, aspirar aire fresco y permitir que las personas mantengan sus mecanismos, todo lo cual requiere acceso desde y hacia sus profundidades. La gama de disfraces novedosos en este libro de 100 páginas es notable, abriéndonos los ojos a todo un género de estructuras ocultas a simple vista, tan variadas e inesperadas como las funciones a las que sirven.

Algunos hacen todo lo posible por mezclarse con el fondo. Mire de cerca los plintos de piedra que sostienen las estatuas en la ciudad de Londres y puede ver rejas que delatan su doble propósito. La estatua de bronce de James Henry Greathead, el ingeniero que fue pionero en el método de excavar túneles de nivel profundo para el tubo, se encuentra apropiadamente sobre un pedestal ovalado de piedra Portland que también funciona como un conducto de ventilación para la estación Bank. Cerca, las rejas decorativas debajo del duque de Wellington y su caballo cumplen la misma función. El tema de las corrientes de aire sigue al duque al otro lado de la ciudad: el arco de Wellington en Hyde Park Corner tuvo su lado sur destripado en la década de 1960 para dejar espacio para los conductos de ventilación del paso subterráneo de la carretera que se encuentra debajo, regalado por una pequeña rejilla rectangular en un lado.

 

La estatua de James Henry Greathead en el exterior del Royal Exchange, con rejillas de ventilación disimuladas. Fotografía: Jonathan Lawder

Las múltiples capas de molduras y los curiosos detalles de la arquitectura clásica han resultado útiles para tal engaño, proporcionando prácticos escondites para rejillas, conductos de ventilación y conductos de humos. Cuando se estaba construyendo la Línea Victoria en la década de 1960, los residentes de Gibson Square en Islington se horrorizaron ante la perspectiva de que un conducto de ventilación de concreto entrara en erupción a través de su cuidado césped. Después de una campaña vocal, los arquitectos clásicos Raymond Erith y Quinlan Terry fueron contratados para proporcionar un disfraz decoroso para el eje, creando un extraño templo en miniatura coronado con una cúpula en forma de jaula y un friso derivado apropiadamente de la Torre de los Vientos en Atenas.

El truco clásico de PoMo continuó en Paternoster Square en la década de 1990, donde William Whitfield distrajo hábilmente a la gente de la existencia de un enorme aparcamiento subterráneo al erigir una gigantesca columna corintia, coronada con una urna dorada en llamas . Impresionado por la baliza dorada y las características del agua que gotean por la base de la columna, es posible que no notes las rejillas que corren debajo de los escalones de su pedestal de piedra octogonal, que emana gases de escape desde abajo.

 

Patrón de oro… Columna corintia de William Whitfield en Paternoster Square. Fotografía: Beatrice Cox

Si bien la ciudad ha optado a menudo por camuflar sus chimeneas, a los arquitectos del otro lado del río se les ha permitido dejar rasgar. Lambeth es un terreno particularmente fértil para los observadores de respiraderos, con una gama de audaces pozos brutalistas que brotan de las calles. Un favorito local es el Camberwell Submarine , un enigmático búnker con chimenea que parece algo que quedó de la guerra fría. Fue diseñado por los arquitectos del municipio Michael Luffingham y Bill Jacoby en la década de 1970, como ventilación para una sala de calderas subterránea para las urbanizaciones cercanas; pero sus chimeneas de hormigón se extendieron recientemente por la friolera de cuatro metros, por lo que es una vista aún más surrealista con la que tropezar (aunque ahora un poco menos como un submarino y más como un crematorio subterráneo).

Mientras tanto, el Laboratorio de Ciencias Forenses de la Policía Metropolitana, en 109 Lambeth Road, puede no estar firmado, pero da a conocer su presencia con un llamativo respiradero de concreto para su propia subestación de emergencia, que brinda “total resistencia eléctrica” en caso de corte de energía. Es de un estilo similar al eje de la línea Victoria en la carretera donde, en medio del accidente automovilístico de las feas torres que se levantan actualmente alrededor de la estación de Vauxhall, esta cuña de concreto de pana cincelada se mantiene firme, sobresaliendo de la esquina de la calle con una poderosa presencia angular, como un pedazo de la barbacana descarriado. (El Barbican en sí no es ajeno a los respiraderos inventivos, con una curiosa espiral de hormigón basada en la secuencia de Fibonacci ).

Hay innumerables otras maravillas repartidas por la ciudad. Uno de los primeros proyectos de Terry Farrell en la década de 1960, cuando trabajaba en el Ayuntamiento de Londres a los 20 años, todavía trae un momento de placer a un rincón desagradable de Poplar. Ahora encajado entre un grupo de torres, un par de embudos de hormigón abultados señalan la presencia del túnel Blackwall debajo del río, canalizando las cepas exóticas de Oscar Niemeyer hacia el East End. Cerca de allí, el portal trascendental al túnel Limehouse Link hace que conducir bajo el río sea tan emocionante como descender a un templo azteca. De vuelta en la ciudad, uno de los primeros y más exitosos proyectos de Thomas Heatherwick aporta una dosis de fantasía retorcida a un patio a la vuelta de la esquina de Paternoster Square, en forma deun par de alas de ángel en forma de origami para ventilar una subestación eléctrica. Mientras tanto, si permaneces el tiempo suficiente fuera del quiosco octagonal de la estación Oval , verás subir y bajar la red de la azotea con los trenes que pasan por debajo, como la suave respiración de una bestia subterránea.

 

Expiración divina ... Paternoster Vents de Thomas Heatherwick, también conocido como Angel's Wings. Fotografía: Beatrice Cox

Pero los respiraderos más secretos son los más monótonos de todos. Un par de estructuras de piedra redondas y parecidas a un pozo fuera del Centro Queen Elizabeth II en Westminster puede parecer algo relacionado con los baños públicos cercanos, pero de hecho fueron instaladas para ventilar una “ciudadela” subterránea del gobierno. Fue construido en la década de 1950 para albergar una central telefónica de emergencia como parte de un sistema de túneles secretos que unía Whitehall con otros puntos estratégicos de la ciudad, permitiendo que el estado funcionara en caso de un ataque nuclear. Los detalles están protegidos en los Archivos Nacionales, a la espera de ser desclasificados en 2026, un momento oportuno para una segunda edición ampliada de este nomenclátor para desvelar más secretos del misterioso inframundo de Londres.

Oliver Wainwright (1985)​ es un arquitecto, crítico de arquitectura y diseño británico