"Un atrevido destello de vello púbico": los extraordinarios desnudos de Sylvia Sleigh.
Chloë Ashby
Una nueva exposición de los fascinantes retratos de esta artista nacida en Gales merece la pena visitarla tan solo por un desnudo: una pintura de una elegante morena de piernas largas y ojos cerrados, inspirada en la Venus durmiente.
Sylvia Sleigh no pintaría personas si no las encontrara interesantes, y con interesantes me refiero a atractivas. No idealizaba los desnudos como los antiguos maestros. En cambio, los cuerpos desnudos que representaba eran realmente hermosos. Muchos eran amigos, entre ellos artistas y críticos. Otros eran modelos profesionales. Al navegar por las imágenes de sus obras radicales y realistas en línea, me encuentro tarareando la canción de REM: "Gente brillante y feliz…".
Sin duda, parte del encanto de Johanna Lawrenson, la elegante morena de piernas envidiablemente largas que posó para el cuadro de 1963, El Puente, residía en ello. Pocas exposiciones merecen la pena visitar solo por una obra de arte, pero este lienzo monumental es especial. Sleigh lo conservó hasta su muerte en 2010, momento en el que fue donado a una compañía de teatro sin ánimo de lucro en Nueva York. Ahora está a la venta, y antes de que se venda, existe una oportunidad única de verlo expuesto en Malarkey, un pequeño espacio con vistas a Russell Square en Londres.
Inquisitiva… Sylvia Sleigh, Autorretrato con turbante de red verde, 1941, óleo sobre lienzo. Fotografía: Eleonora Agostini/© patrimonio de Sylvia Sleigh/cortesía de la artista y Daniel Malarkey.
La exposición "El puente" se presenta junto a otras siete pinturas de Sleigh, reunidas por el curador y asesor Daniel Malarkey . Entre ellas se encuentra su primer encargo, una vista moteada de Hampstead Heath pintada en 1946, y su autorretrato más antiguo conocido, en el que aparece con una expresión curiosa luciendo un turbante de red verde, de 1941. Se trata de una especie de regreso a casa para la artista, nacida en Gales en 1916 y que estudió en la Escuela de Arte de Brighton antes de mudarse a Londres con su primer marido, el pintor y galerista Michael Greenwood. Allí asistió a clases nocturnas de historia del arte y conoció a su segundo marido, el crítico de arte y curador Lawrence Alloway, con quien se mudó a Estados Unidos en 1961, estableciéndose en Nueva York.
El cuadro "El puente" muestra a Lawrenson recostada en un sofá color crema, con la parte superior de su cuerpo apoyada en uno de dos cojines verde azulados, frente a una ventana con vistas al puente de la calle 59. Fue pintado en un apartamento que Sleigh y Alloway compartían en el Upper East Side, con vistas al East River. El brazo izquierdo de Lawrenson está doblado por el codo, con la mejilla sonrosada apoyada sobre él. Su brazo derecho se extiende a lo largo de su cuerpo, con la palma hacia el muslo. Sus piernas están juntas y ligeramente superpuestas. Tiene los ojos cerrados.
Sleigh tomó el tema de Giorgione, cuya pintura de 1510, Venus durmiente, ha inspirado a grandes figuras como la Venus de Urbino de Tiziano y la Olympia de Manet. Aquí, la dirección del desnudo se ha invertido y la mujer soñolienta se inserta en un entorno moderno (y se le permite mostrar un atrevido destello de vello púbico, algo inusual para los espectadores incluso en la década de 1960). Así como las cumbres y los valles del paisaje italianizante de Giorgione hacen eco de las curvas de su diosa de piel pálida, el puente es paralelo a la esbelta figura de Lawrenson, con la estructura esquelética de acero que se eleva y desciende al unísono con la nuca, el hombro y la cadera.
No cabe duda de que Sleigh, cuyo interés por la historia del arte comenzó cuando su madre le mostraba libros de niña, conocía de cerca la objetivación de la mujer en las paredes de los museos. En una ocasión, afirmó que pintaba tanto hombres desnudos como mujeres desnudas porque quería ofrecer su perspectiva, «retratando a ambos sexos con dignidad y humanismo. Era muy necesario hacerlo porque a menudo se pintaba a las mujeres como objetos de deseo en poses humillantes. No me molesta la parte del "deseo", es la del "objeto" lo que no me agrada». Me gusta imaginarla, pincel en mano, delineando cuerpo y puente con una sonrisa irónica.
«Desnuda, vestida… para ella, todo era simplemente la condición humana»… Sylvia Sleigh, Desirée, 1951, óleo sobre tabla. Fotografía: Eleonora Agostini/© patrimonio de Sylvia Sleigh/cortesía de la artista y Daniel Malarkey.
Según Andrew Hottle, quien está escribiendo una monografía sobre Sleigh y preparando el catálogo razonado de sus pinturas, ella no era tanto una feminista declarada como una artista que experimentaba con el desnudo. Incluso más tarde, cuando ayudó a fundar la galería SoHo20, exclusivamente femenina, nunca salió a la calle a manifestarse con pancartas. Su versión del feminismo era más intelectual, afirma. «Tenía alrededor de 47 años cuando pintó esto, y llevaba años explorando la figura del desnudo. Fue su cuadro más grande hasta ese momento y la culminación de sus experimentos».
Lawrenson, quien más tarde se convertiría en pareja de la célebre activista Abbie Hoffman, trabajaba en ese entonces como modelo. Posó para fotógrafos de alta costura y participó en al menos una performance de Claes Oldenburg. Esta fue la única vez que Sleigh la pintó, y dado que Lawrenson no era amiga suya, probablemente le pagó. Ya fuera pintando a una amiga o a una modelo profesional, la costumbre de Sleigh era conversar mientras trabajaba. Le interesaba la gente y era muy habladora.
«Labios color melocotón y ojos gris azulados»… Sylvia Sleigh, Sin título (Robert Wamsganz), 1980, óleo sobre lienzo. Fotografía: Eleonora Agostini/© patrimonio de Sylvia Sleigh/cortesía de la artista y Daniel Malarkey.
Pintaba despacio y con método, aplicando finas capas de pintura al óleo. Al parecer, construía los cuerpos con siete capas de tonos de piel sutilmente diferentes, porque hay siete capas de piel. Por eso el rostro de Lawrenson luce tan radiante, sus piernas luminosas; sobre los cojines, casi planos, su cuerpo resalta. Normalmente, Sleigh trabajaba en dos o tres cuadros a la vez, alternando entre ellos mientras se secaban las capas, y prestando atención al fondo cuando no había ningún modelo presente. Para El Puente, anotó en su diario ocho sesiones con Lawrenson, que sumaron unas 30 horas.
Cuando pienso en Sleigh, pienso principalmente en sus desnudos masculinos: El baño turco, una interpretación fabulosamente moderna de 1973 del cuadro homónimo de Ingres, protagonizado por bañistas masculinos; los numerosos retratos de desnudos de Paul Rosano, músico y modelo de artistas con vello corporal suave y rizado; Alloway como una novia audazmente afeminada. Frente a El puente de Malarkey cuelga un pequeño cuadro de un joven sin camisa llamado Robert, con labios color melocotón y ojos gris azulados.
Le pregunté a Hottle cómo se relacionaban los desnudos femeninos con sus contrapartes masculinas. «Desnudos, vestidos... para ella, todo era simplemente la condición humana. En la mente de Sleigh, no era extraño ver a un hombre o una mujer desnudos, del mismo modo que no era extraño ver a un hombre o una mujer vestidos».
Ante todo, se consideraba una retratista que mostraba a las personas en su mejor momento. El resultado, con El Puente, es una pintura sensual pero no sexual, un ideal hecho realidad. Una mujer real, verdaderamente hermosa.
Sylvia Sleigh: La exposición "El puente" se presenta en Malarkey, Londres , del 8 de mayo al 15 de julio.
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