EL CALENTAMIENTO GLOBAL Y SUS CONSECUENCIAS

¿Qué ciudades se hundirán primero en el mar? 


Mark Miodownik

 Cómo se vería Shanghai con un aumento de solo 2C: la ONU advirtió esta semana de un posible escenario 3C.
 Fotografía: Nickolay Lamm

Una mejor comprensión científica del calentamiento global hace que la discusión sobre sus consecuencias geopolíticas sea cada vez más urgente. En pocas palabras, habrá ganadores y perdedores: lugares más cálidos y lugares más fríos; lugares más húmedos y lugares más secos; y, sí, lugares que desaparecerán bajo el mar. Pero la realidad es un poco más complicada. En particular, ¿suben o bajan los niveles del mar? La respuesta parece clara si tenemos en cuenta que la Antártida ha perdido 3 billones de toneladas de hielo en los últimos 25 años.

 Cabo Denison, al este de la Antártida. "Si el hielo antártico se derrite antes de la capa de hielo de Groenlandia, toda la costa este de América del Norte se hundirá primero en el agua". Fotografía: Pauline Askin / Reuters

Sin embargo, para comprender lo que está sucediendo primero debemos reconocer que la Tierra no es sólida. Comenzó su vida como una bola de líquido caliente hace unos 4.500 millones de años y nuestro planeta se ha estado enfriando desde entonces. Justo en el centro de la Tierra hay un núcleo sólido de metal hecho de hierro y níquel a una temperatura de aproximadamente 5.000 º C. Pero este núcleo está rodeado por un océano de metal fundido de aproximadamente 2.000 km de espesor, de nuevo principalmente hierro y níquel. Alrededor de esta hay una capa de roca llamada manto que está entre 500 ° C y 900 ° C, y en estas temperaturas al rojo vivo la roca se comporta como un sólido en cortos períodos de tiempo (segundos, horas y días) pero como un líquido durante más tiempo períodos (meses a años) - por lo que la roca fluye, a pesar de que no está fundida. Encima del manto fluido flota la corteza, que es como la piel de la Tierra.

Como la corteza está flotando en el manto fluido, si aumentas su peso, por ejemplo, acumulando kilómetros de hielo encima, se hunde más en el manto. Esto es lo que le ha sucedido a las masas terrestres de la Antártida y Groenlandia, que están cubiertas de 2 a 3 km de espeso hielo. Si el calentamiento global hiciera que todo ese hielo se derritiera, entonces el nivel del mar en los océanos aumentaría en más de 50 metros, sumergiendo todas las ciudades costeras del mundo y dejando sin hogar a cientos de millones de personas. Esto parece obvio. Lo que es menos obvio es cómo podría desarrollarse.

Si toda la capa de hielo que cubre la Antártida se derrite, la liberación de su peso desintegrárá las rocas de abajo, que, debido a que flotan sobre el manto, se elevarán. Esto se llama rebote post-glacial. 

La posición con Groenlandia es similar: la corteza debajo de ella está siendo agobiada por los 3 millones de billones de litros de agua retenidos en la capa de hielo, y si esa capa de hielo se derrite, partes de la masa terrestre tectónica norteamericana se alzarán. Si el aumento resultante en la altura del continente es mayor que el aumento del nivel del mar, entonces se pueden evitar grandes inundaciones. Determinar qué escenario es más probable es de vital importancia para las generaciones futuras, porque uno de estos resultados comenzará a funcionar si el calentamiento global se intensifica.

Lo que sabemos es esto: el nivel medio global del mar ha aumentado 20 cm desde el comienzo del siglo XX. Parte de esto se debe a que el agua se expande térmicamente a medida que los océanos se calientan más, ya que los líquidos más calientes ocupan más volumen (así es como funcionan los termómetros líquidos). Parte del aumento en el nivel del mar se ha debido a la fusión de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida y algunos debido a la fusión de otros glaciares. El aumento del nivel del mar es global: afecta a todos los habitantes de la costa, desde pequeñas islas del Pacífico que quedarían completamente sumergidas en un gran país como Bangladesh, donde un aumento de un metro en el nivel del mar generaría casi un quinto del país. sumergido y 30 millones de personas desplazadas. Pero mientras el aumento del nivel del mar afecta a todos, el rebote posglacial afecta solo a las costas conectadas a partes de la corteza terrestre que pesan sobre las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida.

Es difícil estimar la importancia de este problema, y ​​necesitamos urgentemente más datos y comprensión científica de estos procesos líquidos. Un número limitado de satélites especializados, como CryoSat , GRACE e ICESat-2, que acaba de lanzar la NASA- se utilizan para monitorear el espesor del hielo y para desarrollar modelos de rebote postglacial. Lo que la ciencia predice es que si el hielo se derrite primero en el hemisferio norte, entonces Groenlandia puede rebotar más alto que el nivel del mar promedio, al igual que partes de América del Norte, y por lo tanto, los niveles del mar pueden disminuir inicialmente. Si sucede lo contrario, y el hielo antártico se derrite antes de la capa de hielo de Groenlandia, entonces las placas tectónicas del sur rebotarán primero y toda la costa este de América del Norte se hundirá primero. Las grandes incógnitas son cuán rápido irá el hielo en cada ubicación, y qué tan rápido será el rebote postglacial.

Necesitamos comprender mejor estos procesos rápidamente, porque si no lo hacemos puede ser demasiado tarde para evitar una catástrofe. Estos temas no dominan las agendas de noticias, pero deberían. Recientemente, el ministro de medio ambiente francés dimitió, citando la falta de progreso y urgencia del presidente en temas de cambio climático. Al hacerlo, expresó la preocupación de toda la comunidad científica acerca de los líderes mundiales: necesitamos un cambio radical en la acción gubernamental. Pero hay un problema: no todos los gobiernos se sienten urgentes al respecto. ¿Y por qué? Tal vez sea porque, como muestra el tema del rebote postglacial, habrá ganadores y perdedores del calentamiento global. Por ejemplo, países como Rusia se verán menos afectados por el aumento del nivel del mar, y pueden beneficiarse de un clima más templado. En contraste, los EE. UU. pueden no solo sufrir de nuevas zonas de sequía, sino que su costa oriental baja se ve amenazada por la acelerada pérdida de hielo antártico. A medida que el siglo XXI continúe y el hielo continúe fundiéndose, se aclarará qué países tienen un mayor incentivo para mitigar el cambio climático.

 Mark Miodownik es el autor de Liquid: The Delightful and Dangerous Substances That Flow Through Our Lives, que está preseleccionado para el premio Royal Society Book