SHIBAM, " MANHATTAN DEL DESIERTO "

' Manhattan del desierto': la guerra civil pone en riesgo los antiguos rascacielos de Yemen

Bethan McKernan 

Shibam, también llamado "el Manhattan del desierto".

Además del enorme costo humano del conflicto, la rica herencia cultural de Yemen ha sido devastada, desde la famosa sala del trono de la Reina de Saba hasta los altos edificios de adobe de Shibam.

En el borde del Rub Al Khali, o "cuarto vacío" del desierto de Arabia que domina la península arábiga, torres blanco y marrón se elevan juntos fuera del suelo del valle como castillos de arena de alto. Una vez dieron la bienvenida a las fatigadas caravanas que atravesaban las Rutas de la Seda: ahora son un testimonio del ingenio de una civilización perdida.

Es la antigua ciudad amurallada de Shibam, apodada el "Manhattan del desierto" por la exploradora británica Freya Stark en la década de 1930, en el moderno Yemen, un país que también alberga un sinnúmero de otros tesoros arqueológicos. El reino de Saba, gobernado por la legendaria Reina de Saba, y muchas otras dinastías del mundo antiguo se levantaron y cayeron aquí, sus fortunas vinculadas a la posición de Yemen en la encrucijada de los primeros oficios de incienso y especias entre África y Asia.  

Al caminar por los estrechos callejones de la ciudad de Shibam, flanqueados por altas torres, pocos podrían estimar que la ciudad tiene casi 1.700 años de antigüedad. Situada en el distrito de Hadramaut, Shibam tiene sus raíces en el período pre-islámico, y existe evidencia de que algunas de sus construcciones datan del siglo 9.

Shibam es conocida como la primera ciudad sobre la Tierra que presenta un plan maestro vertical. Como sitio patrimonial protegido por la UNESCO desde 1982, la localidad alberga densos edificios que van de las cuatro a las ocho plantas, construidos desde el año 300 dC hasta después de 1532. Gracias a sus muros fortificados, la ciudad ha sobrevivido casi dos mil años a pesar de su precaria ubicación, adyacente a la llanura inundable de wadi.

Parada fundamental en la ruta comercial de especias e incienso, Shibam surgió como un faro de la riqueza en la meseta de la Arabia meridional. La ciudad comenzó como un enclave para familias rivales que buscaban prestigio, poder político, y protección frente a los ladrones beduinos. La noción de la vivienda "apilada" se convirtió rápidamente en el modus operandi de su arquitectura, y así comenzó la construcción de cientos de edificios de ladrillos de barro. La solución de estas "casas-torre" eliminaba la vulnerabilidad de los ataques, mientras que exhibían simultáneamente la riqueza de los residentes.

Shibam fue construida sobre la capital preislámica de Shabwa, luego de su destrucción en el año 300 dC, nivelando gran parte de los terrenos de la comunidad anterior. Todavía se pueden encontrar fragmentos pertenecientes a las más tempranas construcciones de Shibam, incluyendo una mezquita construida en el año 904 y un castillo construido en 1220, sin embargo, la ciudad fue reconstruida en gran parte después de 1532, cuando una devastadora inundación barrió la región. A pesar de ubicarse estratégicamente en el punto más alto de la llanura de wadi, Shibam ha sufrido una serie de inundaciones a lo largo de su historia, lo que resultó en una reiterada fortificación de sus paredes exteriores.

Mezquita de Haroon Alrashid en Shibam. 

Hoy, como resultado de la compleja guerra civil de Yemen, ahora en su quinto año, muchas de las maravillas del país han sido dañadas o están bajo amenaza. Si bien la destrucción palidece en comparación con el costo humano del conflicto, el rico patrimonio cultural del país también ha sido devastado.

Hamid Yahya al-Oud,  padre de Raja, de 14 años, quien murió durante un ataque con bomba de racimo 

Al menos 712 mezquitas y 206 sitios arqueológicos han sido afectados desde que estalló la guerra en 2015, según el Centro Legal de Derechos y Desarrollo en Saná. Se cree que las cifras reales son mucho más altas: los ataques deliberados por los ataques aéreos sauditas, los rebeldes hutíes, el Estado Islámico y Al Qaeda, y un comercio de contrabando en auge han contribuido a la pérdida de miles de reliquias.

Shibam, un asentamiento de 1.700 años de antigüedad en el valle de Hadramawt, ha escapado en gran medida de la violencia directa, pero aún sufre años de abandono, a pesar de ser un sitio del patrimonio mundial de la Unesco .   Llamado así por el rey Shibam Bin Harith Ibn Saba, es uno de los ejemplos más antiguos, y aún uno de los mejores, de construcción vertical en el mundo. En el siglo XVI, los habitantes de Shibam descubrieron que se habían quedado sin espacio para expandirse. Para compensar, comenzaron a construir con cuidado en una cuadrícula de calle rectangular, y en lugar de extenderse, se construyeron, dando al mundo sus primeros rascacielos. La más alta de las torres de adobe y madera de cedro de Shibam contiene ocho pisos y mide 30 metros de altura.

La entrada de uno de los edificios altos de adobe de Shibam.

Un hombre pasa junto a un edificio de gran altura dañado en Shibam. Para mantener los edificios protegidos de la lluvia y la erosión, los muros deben mantenerse de manera rutinaria mediante la aplicación de capas frescas de lodo.

 Las sombras proyectadas por los rascacielos de Shibam proporcionan sombra a las calles calientes de abajo.

 Hombres haciendo ladrillos de barro en las afueras de Shibam.

Una familia se sienta en las ruinas del Templo de Barran, conocido por ser la ubicación del trono de la Reina de Saba, cerca de Marib en septiembre de 2019.

Los 3.000 residentes de la ciudad siguen en gran medida el patrón de vida tradicional, con en algunos casos hasta 40 miembros de la familia en la misma torre. Los animales y las herramientas se mantienen en la planta baja y la comida se almacena en la segunda. Las personas mayores viven en el tercero y el cuarto se usa para entretener. Los niveles más altos están ocupados por familias más ágiles, con recién casados ​​sin hijos, en el techo.

Las puertas internas conectan hasta 10 casas en una cuadra de la calle, aunque los puentes de techo a techo que salvaron a las piernas de los ancianos de subir y bajar escaleras no han sobrevivido.

Hoy las calles son demasiado estrechas para los automóviles, pero Shibam es en gran medida autosuficiente: sus granjeros y comerciantes atienden a la pequeña población y muchos hombres trabajan para hornear los ladrillos de paja y barro utilizados en la construcción. Como en muchas ciudades yemeníes, cabras y pollos deambulan por las calles.

"Muchos jóvenes se han ido", dijo Ali Abdullah, de 28 años, que cuidaba las cabras de su familia junto con su hermano Majid, de 10 años. "Shibam es hermoso, pero no hay dinero para ganar aquí a menos que comiencen a preservar los edificios nuevamente".

Mientras que sus propietarios hacen lo que pueden para reconstruir muros derruidos y proteger sus hogares de las termitas con cal, los 444 edificios de Shibam son vulnerables al viento, la lluvia y la erosión por calor: las capas externas de arcilla necesitan un mantenimiento constante para evitar que las paredes se agrieten y finalmente colapsen.

Desde la revuelta de la Primavera Árabe de Yemen en 2011, los fondos para ayudar a preservar la ciudad se han agotado, al igual que el flujo constante de turistas, dijo Salim Rubiyah, jefe de la asociación local responsable de cuidar los edificios públicos dentro de las paredes de Shibam.  Dos torres se han derrumbado en los últimos años, y al menos 15 más necesitan reparación urgente, según la Organización General para la Preservación de las Ciudades Históricas de Yemen.

"Shibam es muy especial", dijo Rubiyah. “No sé por qué no todos construyen así. Me preocupa que esta sea la última generación que pueda ganarse la vida aquí y apreciar la belleza de la ciudad ".

En otras partes de Yemen, la historia se repite. Una ruina conocida por ser la ubicación del trono de la Reina de Saba, potencialmente el único vestigio de su reino del siglo X a. C., se encuentra en el desierto cerca de la ciudad yemení de Marib. Como el supuesto centro político, religioso y económico de su legendaria civilización, el sitio se considera de gran importancia. El profesor Abdullah Abu al-Ghaith de la Universidad de Sana'a lo describió como la octava maravilla del mundo.

Los equipos de excavación y los visitantes extranjeros se han mantenido alejados desde que un ataque de al-Qaeda en 2007 en un templo en el área mató al menos a 10 personas. Hoy en día, los sitios están cubiertos de basura y graffiti, los antiguos grabados están expuestos a tormentas de arena y el perímetro solo está protegido por vallas endebles.