ORO SANGRIENTO

Las ciudades mortales del oro debajo de Johannesburgo

 Christopher Clark 

Un zama zama en Durban Deep.

Todavía se cree que millones de onzas de oro sin minar se encuentran debajo de la superficie, alimentando una industria ilícita en auge, pero con frecuencia mortal.

Fix se prepara para descender un pozo de extracción abandonados en las afueras de Johannesburgo. Fix, un minero de oro informal de Lesotho, relata historias de tiroteos subterráneos:  "Este es un trabajo muy peligroso", "Pero hay mucho dinero allí abajo".
La capital comercial de Sudáfrica, de aproximadamente 5 millones de habitantes, se encuentra en la cima de algunos de los depósitos de oro más grandes del mundo, como lo demuestran los más de 200 imponentes montones de escombros que marcan su extenso paisaje urbano. Todavía se cree que millones de onzas de oro sin minar se encuentran debajo de su superficie, alimentando una floreciente pero a menudo mortal industria ilícita de minería de oro.

Fix, reclutado y traído a Sudáfrica por un sindicato criminal en 2013, ha pasado seis años atravesando el laberinto de túneles subterráneos de minas de 140 kilómetros de Johannesburgo. A veces, dice, puede descender por un pozo en el extremo oeste de la ciudad y salir con los ojos nublados en el borde opuesto una semana después.
En algunas áreas mineras que rodean Johannesburgo, se rumorea que los mineros informales pasan hasta seis meses bajo tierra, sostenidos por aldeas subterráneas improvisadas donde se venden alimentos básicos, alcohol e incluso sexo a precios dramáticamente inflados. Los informes de los medios de comunicación sugieren que más de 300 mineros informales, la mayoría de ellos ilegales y conocidos localmente como zama zamas , que significa "arriesgarse" en isi Zulu, han sido asesinados por derrumbes de minas o, más frecuentemente, en guerras territoriales entre sindicatos rivales. Es probable que muchos más sigan sin contabilizarse bajo tierra.

Según un informe de la Comisión de Derechos Humanos de Sudáfrica, hay hasta 30.000 zama zamas operando en Sudáfrica, la mayoría de ellas concentradas en Johannesburgo y sus alrededores. Al igual que Fix, se dice que alrededor del 75% son inmigrantes indocumentados, principalmente de Lesotho, Mozambique y Zimbabwe.  El aumento del floreciente comercio ilícito de oro, que se estima que le cuesta a las arcas sudafricanas más de 970 millones de dólares al año, es en gran parte producto del colapso formal de la industria minera.  El oro se descubrió por primera vez en el arrecife de Witwatersrand en 1886, lo que condujo al establecimiento y la rápida industrialización de Johannesburgo y explica su condición de larga data como la ciudad más grande del mundo que no se encuentra junto a una fuente importante de agua.

En la década de 1970, Sudáfrica era, con mucho, el mayor productor mundial de oro, con más del 75% de todas las reservas, lo que contribuyó con más del 21% del PIB del país. Pero una fuerte caída en los precios y depósitos de oro, así como el aumento de los costos de mano de obra y electricidad durante la última década, condujeron al cierre generalizado de minas y casi redujeron a la mitad la fuerza laboral del sector en 2016.

Johannesburgo, visto desde un antiguo vertedero de minas de oro

"El nivel significativo en el que las minas todavía se están cerrando y reduciendo tiene un impacto directo en la cantidad de personas que van a la industria minera informal", dice Kgothatso Nhlengethwa, un geólogo e investigador de minería informal con sede en Johannesburgo.

Hoy en día, se estima que hay 6.000 minas abandonadas o en desuso en Sudáfrica, la gran mayoría de ellas encontradas a lo largo del llamado Arco Dorado, la cuenca elíptica que se extiende por todo el ancho de Johannesburgo y continúa en las provincias vecinas del Estado Libre y el Noroeste.

La mayoría de estos sitios ahora han sido tomados por zama zamas y los sindicatos violentos que los controlan.

La reciente agitación política y económica de algunos de los vecinos de Sudáfrica, junto con la incapacidad del gobernante Congreso Nacional Africano para regular el sector minero informal del país, ha agravado el problema, empujando a un número creciente de recién llegados no calificados a este mundo peligroso.

Entre 2011 y 2016, la provincia de Gauteng, que comprende Johannesburgo, también agregó casi un millón de nuevos habitantes a través de la migración neta de otras provincias sudafricanas. Se espera que la provincia más urbanizada del país acepte un millón más de migrantes internos para 2021, la gran mayoría emana de las antiguas "tierras de origen" rurales aún subdesarrolladas creadas por el régimen del apartheid para segregar a la población no blanca de los centros urbanos.

Pero dado que Johannesburgo ya está experimentando una grave escasez de viviendas y una tasa de desempleo nacional del 29%, muchos de los nuevos inmigrantes, tanto locales como internacionales, son empujados a la creciente expansión de los asentamientos informales periféricos, donde las oportunidades de empleo formal son particularmente escasas.

Los inmigrantes pobres, muchos de ellos de Zimbabwe, se mudaron a bungalows en ruinas en la antigua aldea minera de Durban Deep.

En Durban Deep, una mina de oro desaparecida de la era victoriana en el flanco occidental de Johannesburgo, cientos de migrantes pobres, en su mayoría de Zimbabwe, se han mudado a los desmoronados bungalows de antiguos empleados de las minas blancas. El pueblo minero, una vez frondoso y próspero, y su campo de golf recientemente cerrado, están cada vez más rodeados por dos asentamientos informales. Juntos, representan alrededor de 40.000 habitantes y los niveles epidémicos de crímenes violentos a menudo asociados con los sindicatos mineros.

"Quizás el 85% de las personas en esta área se ganan la vida con la minería ilegal", dice Fani, un intermediario que reside en una casa en ruinas de Durban Deep y vende oro extraído localmente a prestamistas y joyeros de toda la ciudad, que luego lo lavarán. en el mercado legal para eventual exportación.

Según David van Wyk, investigador de minería de la Fundación Bench Marks, con sede en Johannesburgo, existe una relación de dependencia de aproximadamente ocho a 10 personas por minero ilegal. "Así que son alrededor de 400.000 personas que dependen de la minería a pequeña escala", dice.

Esta cifra excluye a las empresas locales en áreas que a menudo han experimentado una recesión económica significativa y una decadencia urbana visible a raíz del cierre formal de minas. Muchos de estos negocios ahora dependen en gran medida de zama zamas para el comercio.
El abuelo de Kassim Bhorat compró una pequeña tienda cerca de Durban Deep en 1958, cuando la mina estaba en su apogeo, que Bhorat asumió y cambió de nombre como una tienda de electrónica en 1990.

"Cuando la mina cerró en 1999, el negocio cayó considerablemente", dice. “Pero entonces, hace unos 10 años, las zama zamas comenzaron a mudarse y eso ayudó mucho. Me imagino que muchas otras empresas por aquí dirían lo mismo”.

     Kassim Bhorat: "Cuando la mina cerró en 1999, el negocio cayó considerablemente".

En el asentamiento cercano de Matholesville, decenas de vendedores se sientan en las esquinas concurridas de las calles que venden faros, pasamontañas, rodilleras y otros artículos esenciales a una clientela que busca casi unánimemente descubrir su existencia bajo tierra. "Hay industrias subsidiarias enteras que se desarrollan alrededor de los sitios donde ocurre la minería ilegal", dijo Robert Thornton, antropólogo de la Universidad de Wits que se especializa en minería ilegal.

Numerosos zama zamas, activistas e investigadores afirman que la policía local también se beneficia de esta economía clandestina aceptando sobornos y comisiones ilegales de compradores y sindicatos, o confiscando oro de los zama zamas solo para venderlo ellos mismos. "Los policías solo quieren dinero", dice Fani. "No les importa la aplicación de la ley". A poca distancia de los límites de la ciudad, la ciudad de Carletonville y muchas de las antiguas aldeas mineras que la rodean, hasta hace poco la base del sector minero formal de Gauteng, han caído en un estado similar de abandono.

Una serie de propiedades deterioradas y secciones desaliñadas de la carretera alrededor de la ciudad han sido parcialmente tragadas por sumideros, que los lugareños dicen que a menudo aparecen después de episodios de temblores como resultado de la actividad en el número reducido de minas locales aún funcionales.

Thabo Dikgang, un zama zama de Carletonville, procesa oro fuera de su casa. 

Combinado con los descomunales vertederos de minas no rehabilitados que envuelven a Carletonville y levantan grandes nubes de polvo tóxico cuando sopla el viento, el área tiene una sensación decididamente distópica y proporciona una descripción clara del sonajero de la industria minera formal.

Solo en 2017, hasta 8.500 personas fueron retiradas de las minas formales en Carletonville, y la mayoría de los que podían permitirse el lujo se unieron al creciente éxodo en Johannesburgo.

Rethabile Mokwena es un corredor entre las zama zamas locales y un comprador adinerado de la ciudad.

Rethabile Mokwena solía trabajar como contratista local para Sibanye-Stillwater, el mayor productor individual de oro de Sudáfrica. Ahora se gana la vida como intermediario entre zama zamas locales y un rico comprador zimbabuense de la ciudad.  Emprende el laborioso y peligroso proceso de refinar el polvo de oro en amalgama con un soplete y mercurio en una pequeña choza de zinc corrugado, o "casa quemada", detrás de su casa de un dormitorio en un pueblo barrido de arena en el borde de Carletonville.  Mokwena dice que tiene problemas con sus pulmones como resultado del trabajo. Según Nhlengethwa, el oro generalmente se extrae de rocas a base de sílice, lo que puede causar silicosis, una enfermedad pulmonar crónica que se ha cobrado la vida de miles de mineros desde la década de 1960.
"Las compañías mineras a gran escala tienen una manera de mitigar ese riesgo al proporcionar equipo de protección adecuado para evitar la inhalación de esas partículas", dice ella. "Los zama zamas no".

Además de los riesgos para la salud, Mokwena dice que la policía asalta regularmente su casa y confisca el oro y el efectivo que encuentran. "Pero no te arrestarán", agrega. "Simplemente venderán tus cosas a otros compradores".

"No hay otro trabajo", dice Thabo Dikgang, un fornido zama zama local cuyos ingresos mantienen a una esposa y cinco hijos. "Incluso si alguien muere dentro de esos pozos hoy, alguien más estará allí para tomar su lugar mañana".

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