EN LAS MINAS DE SUDÁFRICA

El costo mortal de la extracción ilegal de oro en Sudáfrica

Una mujer empleada como trituradora de rocas en la ciudad minera abandonada de Durban Deep muestra un puñado de tierra

 que se procesará para extraer oro.

Impulsadas por la necesidad, decenas de miles de mujeres están arriesgando la muerte, las enfermedades y la violencia sexual para ganarse la vida en el sector minero informal del país.

En las afueras de Durban Deep, una ex-ciudad minera  con un laberinto de túneles subterráneos abandonados desde hace mucho tiempo por las grandes compañías de oro, Elizabeth recorre su trabajo rítmicamente.  Moliendo pilas de piedras en bruto en limo blanco salpicado de oro sobre una gran losa de hormigón.  Elizabeth de 40 años de edad es uno de los zama zamas cubiertos de polvo fantasmales, mineros artesanales, en su mayoría ilegales, que se han volcado a las minas de en oro  abandonadas.

Zama Zamas: Women of Stone

Puede ser un trabajo mortal: más de 24 personas murieron cuando una mina de oro abandonada se inundó en el vecino Zimbabwe en enero de este año.  No obstante, Elizabeth es una de un número creciente de mujeres que ingresan a este peligroso mundo, ganando menos de  10 libras por día por aplastar hasta 20 kg de roca extraída de las minas en desuso de Johannesburg. La amenaza de violencia sexual es muy común. “Este trabajo es muy duro. No es un buen trabajo ", dice Elizabeth, mostrando sus palmas callosas. “Pero en Zimbabwe las cosas son peores, así que no tenemos otra opción. Ahora hay más mujeres que antes de venir a Sudáfrica desde Zimbabwe para hacer esto”.  Junto con su esposo y uno de sus cuatro hijos, ella vino de Harare en 2015 para buscar trabajo. Pero Sudáfrica tiene una tasa de desempleo del 27% y las oportunidades son escasas.

Elizabeth aplasta piedras pequeñas en limo blanco moteado de oro. Esto puede causar silicosis, una enfermedad pulmonar crónica. 

Según un informe de 2015 de la Comisión de Derechos Humanos de Sudáfrica, el creciente comercio ilícito de oro en el país se ha visto impulsado por el colapso de la industria minera formal combinado con el hecho de que el Congreso Nacional Africano gobernante no regule el sector minero informal. La agitación política y económica en varios países vecinos solo ha agravado el problema. El informe estima que 30.000 mineros ilegales estaban operando en Sudáfrica; se cree que alrededor del 75% son inmigrantes indocumentados, principalmente de Zimbabwe, Mozambique y Lesotho. Cientos de personas murieron debido al colapso de pozos de minas, explosiones de gas y guerras territoriales entre los sindicatos criminales que tomaron el control de la industria ilegal.

En las afueras de Johannesburgo, aisladas de las redes y servicios de apoyo, las mujeres son las más afectadas por la violencia y la anarquía asociadas a la minería ilícita."La minería está dominada por hombres", dice Kgothatso Nhlengethwa, un geólogo e investigador de la minería informal con sede en Johannesburgo.  Nhlengethwa dice que hay una escasez de investigaciones sobre el papel precario de las mujeres migrantes y los riesgos y desafíos que enfrentan en una industria que vale casi 400 millones de libras al año.

La violación en grupo y otras formas de violencia sexual son comunes, dice Elizabeth. "Muchas mujeres están siendo violadas", dice ella. "Escuchas historias sobre lo que les pasa cuando se van a casa".

En diciembre, un pequeño grupo de mujeres marchó hacia la estación de policía local, portando pancartas con el lema: "Enfermas y cansadas de violación" y exigiendo una mayor protección policial para la comunidad de 800 miembros de Durban Deep. Otros, sin embargo, simplemente tienen demasiado miedo de acercarse a las autoridades.

Alan Martin, investigador de la Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional, dice que las mujeres tienen "poco poder de negociación" con los sindicatos criminales en términos de su salario o capacidad para elegir "dónde trabajar y qué tipo de trabajo hacen". Martin dice que lo mismo se aplica cuando son "agredidos por sobornos" por policías notoriamente corruptos. Con frecuencia, se obliga a las mujeres a intercambiar favores sexuales con hombres, que ganan considerablemente más, a cambio de una mejor parte de las ganancias.

La salud también está en riesgo. "Están aplastando un tipo de roca que está basada en sílice", dice Nhlengethwa. Esto puede causar silicosis, una enfermedad pulmonar crónica que ha cobrado la vida de miles de mineros

desde la década de 1960.

Mónica, una malawiana de 33 años, ha estado aplastando en Durban Deep desde que llegó en 2016, trabajando en un pequeño claro cerca de las antiguas casas de empleados que se están desmoronando.

"Cuando estás aplastando, a menudo te enfermas", dice ella, el polvo fino se aferra a su piel y ropa mientras trabaja. A veces, gana muy poco  por un día completo de trabajo."Es dinero pequeño", dice Mónica. "No es suficiente poner comida en la mesa".

 La gente hace cola para conseguir paquetes de alimentos en una clínica de bienestar animal en Durban Deep, Johannesburgo. 

En una mañana nublada del sábado, una fila de mujeres y niños pequeños se forma en el aparcamiento de la clínica de bienestar animal Claw, una institución de larga data en Durban Deep. Un plan, que se ejecuta en conjunto con la sucursal de Johannesburgo de Food Not Bombs , ofrece comidas calientes gratuitas todos los sábados. "Hay por lo menos de 80 a 100 mujeres que vienen todas las semanas para comer", dice Lara Reddy, coordinadora de Food Not Bombs. "A veces es mucho más que eso. Hay tanta necesidad”.

El sitio  fue fundado por Cora Bailey, quien ha sido testigo del deterioro constante de Durban Deep desde que cesaron sus operaciones formales en 2001. Las pandillas, los asesinatos y las violaciones se han convertido en algo común en los extensos asentamientos informales que rodean, con la violencia tan generalizada que Bailey reclama a casi todos los niños. Aquí habrá sido testigo de violación o abuso doméstico. Debido a que la gran mayoría de las personas en el área viven de las ganancias de la minería ilícita, el temor de ser arrestado o deportado impide que muchas mujeres acudan a la policía o busquen ayuda en clínicas médicas locales sobrecargadas."Muchos de ellos son indocumentados, y hay mucha xenofobia hacia ellos", dice Bailey.

Jessica, de 30 años, se mudó por primera vez de la pequeña ciudad zimbabuense de Lupane a Matholesville, un asentamiento informal destartalado a unos 2 km al oeste de Durban Deep, en 2016.  Después de regresar brevemente a su casa el año pasado, regresó a Durban Deep en febrero, empujada por la crisis económica en espiral de Zimbabwe.

"Es difícil encontrar trabajo en Sudáfrica", dice Jessica mientras se abre camino para trabajar en un sitio de trituración ocupado detrás de filas densamente llenas de chozas de zinc corrugado. “Este es el único trabajo que puedo hacer porque no hay requisitos, no es necesario un pasaporte o identificación. Todo lo que se requiere es mi fuerza”.