AUGUSTA SAVAGE.

Augusta Savage: la extraordinaria historia de la artista pionera

Nadja Sayej

Savage con su escultura Realización en 1938. 

En 1939, la artista Augusta Savage fue la primera mujer afroamericana que abre su propia galería de arte en América - el Salón de Negro- Contemporary Art. Dedicado a mostrar el trabajo de artistas negros, 500 personas acudieron a la recepción de apertura, donde Savage anunció: “No pedimos ningún favor especial como artistas debido a nuestra raza. Solo queremos presentarle nuestros trabajos y pedirles que los juzguen por sus méritos”.

Ochenta años después, su trabajo está actualmente en exhibición en la Sociedad Histórica de Nueva York hasta el 28 de julio. Augusta Savage: Renaissance Woman, destaca más de 50 esculturas, fotos y letras que detallan la influencia de Savage como  artista, activista y educadora ignorada, pionera de las artes afroamericanas desde la Gran Depresión hasta la posguerra.  "Es la primera exposición que analiza su carrera, pero también cómo ella luchó contra la pobreza y el racismo", dice la curadora, Wendy Ikemoto. “A menudo no tenía los fondos para hacer su escultura en bronce o el dinero para guardarlos. Muchos fueron fundidos en yeso y pintados con betún para zapatos para que pareciera bronce”.

Savage, quien nació en Florida en 1892, se mudó a Nueva York con una beca para estudiar arte en la Cooper Union. En 1923, ganó una beca la Escuela de Bellas Artes de Fontainebleau en Francia, pero el gobierno francés se retractó de su admisión después de enterarse de que era negra. Una carta escrita a máquina del comité de admisiones dice que "no sería prudente tener un estudiante de color... ya que surgirían complicaciones, y el estudiante sería el más afectado por estas complicaciones".  "Ella alertó a la prensa, (y) llegó a los titulares" "Como mujer negra durante la era de Jim Crow en la década de 1920, fue realmente extraordinaria".

Sus amigos y colegas de la comunidad de Harlem la ayudaron, como WEB Du Bois, quien escribió cartas en su nombre para luchar por su admisión. En 1929, se le permitió estudiar en Francia y, a su regreso, fundó su propio estudio de arte y escuela. En 1932, fundó el Savage Studio of Arts and Crafts, que se convirtió en un campo de entrenamiento para artistas afroamericanos que luego exhibirían en su galería.

"Ella se enfocó en el arte basado en la raza y el activismo que duraría por el resto de su vida", dice Ikemoto.   Su estudio fue la base de algunas de las figuras más conocidas del Renacimiento de Harlem. Savage enseñó a artistas como el pintor abstracto Norman Lewis, el pintor figurativo Jacob Lawrence y el retratista Gwendolyn Knight.

Esta exposición muestra las obras de Savage junto a sus estudiantes. Se incluyen algunas de sus esculturas raras, como Gamin, un retrato de su sobrino Ellis Ford en 1930 y Diving Boy de 1939, dos de las 12 esculturas de su obra que aún existen en la actualidad.

Augusta Savage, Gamin , ca. 1929, yeso pintado, Smithsonian American Art Museum,

Una de sus piezas más conmovedoras es el busto del boxeador Jack Johnson, en una obra que data de 1942 y se titula El Pugilista. Muestra a Johnson, quien se convirtió en el primer campeón de peso pesado negro del mundo después de vencer al canadiense Tommy Burns en 1908, de pie con los brazos cruzados. “Es una pequeña escultura pero tiene una enorme presencia. Captura su propio espíritu de lucha luchando junto a él contra la opresión racial.

El arpa / The Harp", yeso imitando basalto negro

Su obra más famosa es El arpa, que muestra a un coro de niños negros cantando. Se basa en "Levanta cada voz y canta", la primera línea de lo que se conoce como el "himno nacional negro", un poema escrito inicialmente por James Weldon Johnson en 1900. The Harp tuvo una ubicación central en la Feria Mundial de 1939, resultando en su propia postal. En ese momento, Savage era la única mujer negra encargada en la feria: le pagaban $ 360. Pero la escultura fue destruida por excavadoras como parte de la limpieza de la feria, y todo lo que queda es una réplica de un recuerdo que existía en ese momento. "Aparentemente, fue una de las obras más populares en la feria, vista por más de 5 millones de personas". "Es una pérdida extraordinaria".

Con su propia lucha por obtener una educación, Savage dedicó su vida a enseñar a otros artistas negros a esculpir, dibujar y pintar. " Su herencia está en el trabajo de sus estudiantes", señala Ikemoto. “Incluso cuando no tenían dinero para comprar sus propios suministros de arte, ella les permitió usar los suyos. A menudo decía: 'Sé mucho sobre los que me desanimaron y me negaron, así que si puedo enseñar algo a estos niños'

 Augusta Savage, fotografiada en 1930. Fotografía: Centro Schomburg de Investigación en Cultura Negra,

Su legado vivió en uno: el escultor Charles Alston, uno de los estudiantes de Savage famoso por su busto de Martin Luther King Jr, que fue la primera obra de arte de un afroamericano en la Casa Blanca. También estableció el Harlem Artists Guild, que ayudó a crear oportunidades profesionales para los artistas negros, y continuó el legado de Savage para el activismo por los derechos civiles a través del arte.

Charles Alston,Martin Luther King 

Hay impresionantes fotos de Savage en la exposición, desde retratos de estudio a tomas en grupo con otros artistas de Harlem, y una de ella junto a su escultura Realization de 1939, que muestra a una pareja negra agazapada en la opresión. “Lo que creo que se está realizando en esta pieza es la esclavitud. Se trata del trauma psicológico del momento después de que esta pareja haya sido vendida, despojada para ir al bloque de la subasta ", "Savage se esforzó por un tipo diferente de monumento. Muchos monumentos de la esclavitud tienen que ver con la abolición y la emancipación: esta es una forma diferente de recordar la esclavitud”.

Desafortunadamente, como gran parte de la obra de Savage, ya no existe en la actualidad. “Esa es una de las luchas de esta exposición. Es mucho trabajo de recuperación”.  Algunos fueron destruidos por el artista, y otros se desmoronaron, ya que se hicieron con materiales frágiles como el yeso. Otros misteriosamente desaparecieron y no han sido encontrados.  "Ha estado perdida en la historia, en comparación con sus conocidos estudiantes, que habían aumentado la atención", dijo Ikemoto. 

Esta exposición, inicialmente comisariada por Jeffreen Hayes, viaja desde el Museo de Arte y Jardines Cummer en Jacksonville . Es la primera exposición a gran escala de la obra de Savage desde los años 80. A pesar del hecho de que su propia galería de arte duró unos pocos meses antes de que se agotara la financiación, las pocas fotos muestran a la artista en su mejor momento: vestida para el éxito y rodeada por las obras de artistas negros, muchos de los cuales eran estudiantes.

"Estaba interesada en crear una infraestructura para artistas negros, la necesidad de una red para que los artistas afroamericanos tengan éxito". “Una vez dijo Savage en todos los hogares afroamericanos que visitó, solo dos tenían obras de arte de artistas afroamericanos. Ella preguntó: '¿Cómo sobrevive el artista afroamericano?'

 Augusta Savage viendo dos de sus esculturas, Susie Q y Truckin, 1939