NUESTROS GATOS

 

¿Están realmente domesticados los gatos?

Jonathan B. Losos

Ilustración: Elia Barbieri

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A diferencia de los perros, nuestros amigos felinos apenas se diferencian de sus ancestros salvajes, excepto por algunos trucos ingeniosos.

Pocas personas confundirían a un lobo con un perro. Pero si vieras al antepasado del gato doméstico en tu patio trasero, lo primero que pensarías probablemente sería "¡Qué gato más lindo!" en lugar de "¿Qué hace un gato salvaje africano en casa?" Eso es lo poco que han cambiado, ganándose la etiqueta de "apenas" o "semi-domesticados". Ha habido algunos cambios anatómicos menores (por ejemplo, los gatos domésticos tienen intestinos más largos y cerebros más pequeños), pero muy pocos cambios genéticos (y ciertamente muchos menos que separar a los perros de sus ancestros salvajes). ¿Qué pasa entonces con el comportamiento? ¿Cuáles de los rasgos que comúnmente asociamos con nuestros amigos peludos son el resultado de la domesticación y cuáles comparten con sus parientes salvajes?

Empecemos con el clásico sonido de gato. Cualquiera que haya vivido con un gato ha visto a su compañero de casa maullar, claramente tratando de comunicarle algo (quizás "hora de cenar" o "Ayuda, estoy encerrado en el armario"). Siempre supuse que los gatos maullaban entre ellos y que simplemente nos incluían en su círculo social. Sin embargo, las observaciones detalladas del comportamiento de grupos de gatos sin dueño han revelado que rara vez maúllan entre ellos.

¿Este hallazgo indica que los gatos desarrollaron la capacidad de maullar durante los últimos miles de años como parte del proceso de domesticación? No. Todas las especies pequeñas de felinos salvajes, de las cuales hay muchas, maullan. En cambio, el gato doméstico ha modificado este sonido, haciéndolo más corto, más agudo y más agradable para nuestros oídos. Los investigadores han sugerido que los humanos tienen una preferencia innata por los sonidos agudos y que los gatos se adaptaron en consecuencia.

Y no es sólo el maullido. Científicos de la Universidad de Sussex han demostrado que cuando los gatos quieren algo (generalmente comida), despliegan un ronroneo insistente similar al de una motosierra que tiene cierta semejanza fonética con el llanto de un bebé humano. Otras especies de felinos pequeños también ronronean, por lo que este es probablemente otro ejemplo de un rasgo existente inteligentemente adaptado para manipularnos y obtener lo que quieren.

Sin embargo, hay un comportamiento que exhiben los gatos domésticos que es casi único entre los felinos y, por lo tanto, debe ser un rasgo involucrado durante la domesticación, está dirigido tanto a otros gatos como a los humanos. Cuando mi gato, Nelson, sale de nuestro jardín, tengo que ir a buscarlo. Cuando lo llamo con mi mejor voz de "Nelson, amigo", finalmente comienza a caminar, o a veces a correr, hacia mí. A medida que se acerca, su cola salta hacia arriba en el aire, un signo de exclamación trasero; cuando llega a mí, se frota las mejillas y el costado contra mi pierna, ronroneando todo el tiempo. A veces se comporta de manera similar por dentro cuando está en un estado de ánimo amoroso, acercándose con la cola en alto, luego lamiendo mi mano o pie a cambio de caricias, a veces incluso rodando sobre su espalda para frotar la barriga.

Los gatos domésticos usan esta misma señal de asta de bandera cuando interactúan entre sí: la cola erguida significa "Vengo en son de paz" o tal vez "¡Me alegro de verte!" Es una indicación de que quieren participar en otros comportamientos amistosos, como frotarse la cabeza y el cuerpo, tocarse la nariz y olfatear; otros gatos devuelven el saludo vertical para mostrar que son receptivos a tal interacción. El hecho de que los gatos usen sus colas para señalarnos buenas intenciones también es un gran tributo, lo que indica que hemos obtenido el estatus de gato honorario.

Solo otra especie de felino usa su cola de manera similar. Sorprendentemente, no es un pariente de tamaño similar, sino el rey de la jungla. Cuando se saludan, los miembros de una manada de leones levantarán la cola, aunque más en un semicírculo curvo que hacia arriba.

¿Cómo dos felinos tan diferentes terminaron actuando de la misma manera? Bueno, considere que los leones son merecidamente conocidos como la única especie felina salvaje verdaderamente social, que vive en manadas de hasta 20 ejemplares. El núcleo de la manada está formado por mujeres, todas ellas emparentadas. Los miembros de la manada son famosos por su sociabilidad: acicalarse, jugar, acostarse unos encima de otros, incluso amamantar a los cachorros de los demás y cazar de manera cooperativa.

Se cree que los gatos domésticos son como otros felinos: solitarios, distantes y asociales. Pero ese no es siempre el caso. Cuando los gatos sin dueño se encuentran en poblaciones grandes y densas, como sucede cuando las personas proporcionan mucha comida, viven en grupos, compuestos principalmente por hembras emparentadas. Al igual que los leones, los gatos son extremadamente sociables, incluso sirven como parteras durante el parto y, nuevamente, al igual que los leones, son hostiles con los miembros de otros grupos.  Esta estructura social similar es lo que explica la evolución independiente de la señalización de la cola en gatos y leones. Cuando las interacciones son comunes, se necesita una forma de indicar intenciones amistosas, y ¿qué mejor pieza de anatomía para usar que una cola, visible a distancia y que no se usa para otros fines?

¿Por qué, entonces, consideramos que los gatos domésticos son solitarios? Recuerda que el aspecto clave de los grupos de leones y gatos domésticos es que están formados por parientes femeninos. Pero cuando se juntan varios gatos en la misma casa, a menudo llegan en diferentes momentos, de diferentes familias. No es sorprendente que con frecuencia no se lleven bien. Aunque no es imposible que dos gatos que no son parientes desarrollen una relación amistosa, un mejor enfoque es llevar a los compañeros de camada a un hogar juntos.

Es posible que el gato doméstico no haya evolucionado mucho del gato salvaje africano, pero los cambios que han ocurrido han producido compañeros domésticos que son más amigables y más capaces de manipularnos. Algunas razas han sido seleccionadas para ser camaradas aún más atentos, esencialmente perros disfrazados de gatos. Por ejemplo, sin ningún tipo de entrenamiento, Nelson anuncia la hora de jugar trayendo sus juguetes y dejándolos caer a mis pies, buscándolos cuando son arrojados al otro lado de la habitación. Y en cuanto a la inquietante afirmación de que tu gato te comería si murieras en casa y tu cuerpo no fuera descubierto: no lo creas. La investigación muestra que los perros son los culpables con mucha más frecuencia. A pesar de la naturaleza aún salvaje de los gatos, sé con qué especies prefiero vivir.

Jonathan B Losos es profesor de biología en la Universidad de Washington en St Louis y autor de The Age of Cats: From the Savannah to Your Sofa (William Collins) , publicado en Estados Unidos como The Cat's Meow .