1933 - 45: HUYENDO DE LOS NAZIS

Un paraíso para los judíos que huían de la tiranía nazi

Harriet Sherwood

 Fotografía grupal de unos 50 niños con su maestra de religión hebrea y judía Fanny Lapscher en Puerto España.

Miles de refugiados reconstruyeron sus vidas en Trinidad y otras islas. Su historia poco conocida ahora se cuenta en un nuevo libro

Todos los cementerios tienen historias que contar, y el de Mucurapo Road en Puerto España, Trinidad, no es una excepción. Entre los nombres tallados en lápidas se encuentran Irene y Oscar Huth, Erna Marx, Karl Falkenstein, Willi Schwarz y Otto Gumprich. Las inscripciones hebreas están adornadas con una estrella de David.

Hace cinco años, Hans Stecher se unió a su madre, padre y tía en la sección judía del cementerio de Mucurapo. Con 90 años cuando murió, fue el último de unos 600 refugiados judíos de la Europa nazi que terminaron en Trinidad mientras buscaban refugio de la persecución y la violencia. Stecher llegó a la isla a los 14 años en 1938. Para él fue una aventura y un "sueño hecho realidad", según sus memorias; pero para sus padres, "todo era extraño y algo aterrador". El niño pasó a disfrutar de una vida feliz y próspera en la isla. 

Varios miles de refugiados judíos fueron en barco a las islas del Caribe, incluidas Barbados y Jamaica, en el período previo y durante la segunda guerra mundial. Su historia casi olvidada ahora se ha contado en un nuevo libro. La mayoría quería llegar a los Estados Unidos o Canadá, pero no pudo obtener visas de entrada. En su pánico por escapar de la marcha del fascismo, se vieron obligados a tomar lo que podían conseguir. “Era un destino de última oportunidad. "

La mayoría que terminó en el Caribe perdió a miembros de sus familias que se quedaron en el Holocausto ", dijo Joanna Newman, autora de Nearly the New World: The British West Indies and the Flight from Nazism 1933-1945 .

En la conferencia de Evian de 1938, 32 países discutieron la creciente crisis de refugiados, pero pocos abrieron sus puertas. Mientras los refugiados se apiñaban en barcos que salían de puertos europeos sin un destino claro, las organizaciones judías entablaron negociaciones frenéticas para encontrar lugares dispuestos a llevar refugiados. "Algunos barcos iban de puerto en puerto", cuenta  Newman.

Las colonias británicas en el Caribe, como Trinidad, no tenían requisitos de visa, simplemente cobraban un depósito de desembarque. Los judíos, muchos de los cuales tenían calificaciones profesionales, llegaron sin dinero pero dispuestos a adaptarse a una nueva vida, ayudados por modestas donaciones de agencias de refugiados para comenzar nuevos negocios.  “Uno era  médico, otra una doctora que ahora es partera, otro se convirtió en químico y un tercero es capataz en una fábrica local. Un famoso maestro de obras de Viena ahora está buscando cualquier tipo de trabajo. Su esposa se gana la vida como puede. Un abogado se ha convertido en un encuestador, otro en un vendedor ambulante, mientras que un tercero abrirá una tienda de joyería."

En Puerto España, la capital de Trinidad, los refugiados fundaron una sinagoga en una casa alquilada. Abrieron cafés y comenzaron clubes de teatro y fútbol. Las autoridades locales les asignaron una sección del cementerio de Mucurapo. Aunque muchos pretendían que el Caribe fuera una escala temporal, "comenzaron a echar raíces".
La respuesta de la población local fue mixta. “Hubo quejas sobre el hacinamiento y la competencia, y la inquietud acerca de las empresas judías y los vendedores ambulantes que socavaron a los locales. Pero los periódicos publicaron informes de atrocidades y persecución en Europa, por lo que la gente estaba al tanto de su difícil situación. Algunos vieron un eco de su propia historia de esclavitud en la persecución de los judíos ”. Fueron un "rico reflejo de la opinión pública". "Dime qué piensas de un dictador / Pisoteando a los judíos como Adolf Hitler / Derribándolos de Alemania / Algunos corriendo por refugio en las Indias Occidentales".

The Jewish Immigration de King Radio fue menos comprensivo y describió a Trinidad como un vertedero. "El lugar está tan congestionado amigos que debo decir / Sin embargo, los extranjeros están llegando todos los días".
Con el estallido de la guerra en 1939, las autoridades caribeñas siguieron el movimiento británico para internar a "extranjeros enemigos", estableciendo campamentos y cerrando negocios judíos. Según las memorias de Stecher, los internos "no pudieron evitar sentir amargura y resentimiento por ... ser privados de su libertad recién descubierta y, después de haber enviado nuevas raíces, ser desarraigados de forma tan brusca y grosera una vez más".

Después de la guerra, la mayoría de los judíos en el Caribe se trasladaron a Estados Unidos, Canadá o Palestina (el estado de Israel fue declarado en 1948), pero un puñado se quedó y se asimiló, dijo Newman. “Si buscas en la guía telefónica en Trinidad, encontrarás nombres judíos. Pero ahora hay poco en el camino de una comunidad judía ".

 La sección judía del cementerio de Mucurapo en Puerto España, Trinidad. Fotografía: cortesía de Joanna Newman

El cementerio de Mucurapo, con unas 60 tumbas judías, fue un recordatorio conmovedor de este capítulo descuidado de la historia. Cuando visitó por última vez hace varios años, "no estaba en un gran estado de reparación, me preocupa quién tiene la custodia de estas tumbas".

Después de tropezar con referencias a la huida judía al Caribe, Newman pasó dos décadas buscando archivos y recopilando testimonios y memorias para su libro. "Vengo de una familia de refugiados del lado de mi padre, así que crecí con historias de la persecución que enfrentaron mis abuelos".