El museo de la papa del Perú podría evitar la crisis alimentaria mundial
Una selección de las miles de variedades nativas de papa que crecen en Perú. Fotografía: El Centro Internacional de la Papa
El parque agrícola en los Andes conserva la experiencia para criar cepas aptas para un clima cambiante
Con el cambio climático más rápido que la mayoría de los cultivos se pueden adaptar y seguridad alimentaria en peligro en todo el mundo, los científicos han encontrado esperanza en un museo vivo dedicado a un básico consumido por millones diarios: la humilde patata.
En lo alto de los Andes peruanos, los agrónomos buscan el conocimiento ancestral de los agricultores para identificar cepas genéticas que podrían ayudar a los tubérculos a sobrevivir a sequías, inundaciones y heladas cada vez más frecuentes e intensas.
El Parque de la Papa en Cusco es una extensión de 90 kilómetros cuadrados (35 millas cuadradas) que va de 3,400 a 4,900 metros (16,000 pies) sobre el nivel del mar. Ha "mantenido una de las más altas diversidades de papas nativas del mundo, en un proceso constante de evolución", dice Alejandro Argumedo, fundador de la Asociación Andes, una ONG que apoya el parque.
"Al sembrar papas a diferentes altitudes y en diferentes combinaciones, estas papas crean nuevas expresiones genéticas que serán muy importantes para responder a los desafíos del cambio climático".
Bajo un cielo de cobalto junto a una laguna helada de montaña, un padre y su yerno cavan un suelo marrón y espeso. Sacan papas rojizas y las arrojan a sacos de espera. Las papas pucasawsiray que recolectan se encuentran entre las 1.367 variedades en el parque, que se encuentra en el Valle Sagrado de los Incas. El mosaico intensamente cultivado de pequeños campos y terrazas graduadas es un laboratorio vivo de diversidad de papa.
Un trabajador recogiendo papas en los Andes. Fotografía: El Centro Internacional de la Papa
La papa fue domesticada hace 7.000 años por los antepasados de estos campesinos peruanos a orillas del lago Titicaca, entre los modernos Perú y Bolivia, dicen los arqueólogos. El Parque de la Papa se considera un centro de origen secundario para la papa, que hoy se cultiva en todos los continentes de la Tierra, excepto en la Antártida. Los científicos de la agencia espacial estadounidense Nasa y el Centro Internacional de la Papa con sede en Perú incluso han estado probando si las papas se pueden cultivar en Marte.
Los descendientes de los incas que hablan quechua tienen una miríada de nombres descriptivos para la cornucopia de papas cultivadas y consumidas en los Andes del sur del Perú, desde un tubérculo grisáceo y rechoncho que lleva el nombre de la nariz de una alpaca hasta una rabadilla amarilla llamada puma maqui o pata de puma. Incluso hay una papa enloquecedoramente nudosa conocida como pusi qhachun wachachi , cuyo nombre literalmente significa "haz llorar a tu nuera", ya que ha frustrado a muchas futuras esposas que han intentado pasar la prueba de tratar de pelarla.
Vienen en todos los colores y texturas; rojos, amarillos, azules y púrpuras, a veces impactante rosa rodeado de blanco cuando se corta por la mitad. Algunos tienen una textura en polvo, otros son cerosos y algunos moray o chuño son demasiado amargos para comer hasta que se empapan, se liofilizan en los tejados y se pisotean para quitarles la piel. Estos pueden almacenarse durante meses y usarse en sopas de invierno.
Pero ahora estas papas están soportando la peor parte del calentamiento global, lo que está llevando a las plagas más cuesta arriba, obligando a los agricultores a sembrar la cosecha en los tramos superiores del parque en el límite de la tierra cultivable. Los residentes del parque están realizando pruebas para ver qué tan resistentes son las variedades nativas a las heladas, el granizo y la luz solar intensa y también al gorgojo de la patata andina, cuyas larvas comen a través de los tubérculos subterráneos.
"Estos cultivos siempre se han adaptado", dice Marie Haga, directora ejecutiva de Crop Trust . “Ahora el cambio climático es tan rápido que estas plantas pobres no pueden adaptarse. Es por eso que necesitamos la diversidad, porque la diversidad es lo que usamos cuando cultivamos nuevas plantas que pueden tolerar nuevos climas".
Una selección de variedades nativas de papa que incluyen cuchipa acan, alq'a piña, puka piña, conejito, condor huarmi, lleque y chiquibonita . Fotografía: El Centro Internacional de la Papa
La posible solución puede estar en lo que los lugareños llaman el "abuelo" salvaje de la papa domesticada, que todavía crece en las tierras altas y es alimenta por alpacas y burros. La fruta verde de la planta se parece más a un tomate muy pequeño que a una papa, pero, como explica el aldeano Nazario Quispe, su semilla se extiende en el estiércol animal y a menudo crece en sus corrales. Quispe dice que continúan mezclando los cultivos con los parientes silvestres para hacerlos más resistentes.
"En los laboratorios, los científicos están tratando de resolver esto mediante la transferencia de genes y la ingeniería genética, pero los campesinos aquí han estado haciendo este tipo de trabajo durante miles de años", dice Argumedo.
Los resultados se almacenan en un banco de semillas en el lugar donde cada papa se guarda en bolsas de papel cuidadosamente codificadas, enfriadas por zanjas llenas de agua helada e iluminadas por las ventanas de la azotea para evitar que tomen semillas. En 2017, se llevaron 650 ejemplos a la bóveda de semillas global en la isla noruega de Svalbard dentro del círculo polar ártico, donde se almacenan a -18 ° C.
Al mismo tiempo, en la capital de Perú, Lima, el Centro Internacional de la Papa, conocido por su acrónimo español CIP, alberga más de 4.600 tipos de papa y tiene el mayor banco de genes in vitro del mundo.
Una selección de papas biofortificadas, cultivadas para ser más altas en zinc y hierro. Fotografía: David Dudenhoeffer / The International Potato Center
El CIP está trabajando en África y Asia, donde la papa está ayudando a combatir el hambre y generar ingresos como un cultivo comercial. Produce papas biofortificadas de maduración rápida que han mejorado la productividad, particularmente en China, que es el mayor productor mundial, y representa el 22% de la producción mundial de papa.
"China sufre de una grave escasez de tierra y agua y la papa es particularmente resistente a las sequías", dice Mei Xurong, vicepresidente de la Academia de Ciencias Agrícolas del país. "La pregunta para China es cómo enriquecer la biodiversidad cuando se producen papas". "Este es un gran desafío".
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura estima que el 75% de la diversidad de cultivos se perdió entre 1900 y 2000 y que hasta el 22% de los parientes silvestres de los cultivos alimentarios desaparecerán en 2055 debido al cambio climático.
A medida que se intensifica la degradación del suelo y la resiliencia de los cultivos se vuelve cada vez más importante, el trabajo que realizan los guardianes de la papa en un pequeño parque en Perú puede desempeñar un papel importante en la alimentación del resto del mundo.
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