Hank Willis Thomas: 'La era del esclavo no es algo que esté en el pasado'
El artista analiza su nueva exposición que mezcla banderas estadounidenses con uniformes carcelarios para examinar si la tierra de los libres es realmente gratis para todos.
"Libertad." "Justicia." Palabras escritas en laberintos acolchados tipo Dédalo, en la nueva exposición Another Justice: Divided We Stand, en la galería Kayne Griffin en Los Ángeles. Todos están asociados con los ideales de los Estados Unidos, venerados como las barras y estrellas de su bandera. Pero estampada dentro de la colcha Liberty está la palabra "preso". Capital, una colcha verde y blanca, refleja el sello. Compuesto por uniformes de prisión y banderas estadounidenses reutilizadas, los edredones muestran la armonía discordante cosida por el capitalismo y el racismo.
Hank Willis Thomas - Capital (verde), 2021. Fotografía: Fotografía: Flying Studio, Los Ángeles Cortesía: el artista y Kayne Griffin, Los Ángeles
La nueva exposición de Hank Willis Thomas, Another Justice se enfrenta a una gran hipocresía estadounidense: la libertad en “la tierra de los libres” se basa en el encarcelamiento y la esclavitud de poblaciones consideradas menos valiosas por la hegemonía estadounidense. A través de colchas laberínticas masivas y esculturas de apariencia humana, la exposición cuestiona la telaraña presentada por los ideales estadounidenses contra la realidad sucia que muchos estadounidenses viven día a día.
“Lo que pasa con Estados Unidos: libertad, justicia, igualdad son términos que me vienen a la mente pero, para millones de estadounidenses a lo largo de toda su historia como nación, eso nunca ha sido realmente cierto”, dice el artista. “Mirando los uniformes de la prisión y reconociendo que las franjas en los uniformes tienen el mismo tamaño que muchas banderas estadounidenses, no pude evitar hacer esa correlación entre las estrellas y barras y los bares en los que vive la gente en todo el país”.
Willis Thomas explora la esclavitud y su legado en su trabajo y, aunque la exposición trata sobre el encarcelamiento, insiste en que no es una desviación del tema. “La era del esclavo no es algo que esté en el pasado. Es algo en lo que realmente vivimos hoy”, explica Willis Thomas con sencillez. Aunque la institución de la esclavitud fue abolida en 1865 con la ratificación de la decimotercera enmienda constitucional, la enmienda permite que continúe la servidumbre involuntaria “como castigo por un delito por el cual la parte haya sido debidamente condenada”. Según el World Prison Brief, Estados Unidos encarcela a unas 639 personas por cada 100.000 habitantes, lo que, según se informa, es la tasa más alta de cualquier país del mundo. Esta exorbitante tasa de encarcelamiento es a menudo visto como una extensión y la evolución moderna de la esclavitud de bienes muebles.
Otro juez analiza cómo el encarcelamiento, como la esclavitud, está cosido en el tejido de los Estados Unidos tanto metafórica como literalmente. El algodón, recogido de las manos de africanos y afroamericanos esclavizados, se convirtió en un símbolo de opresión, ahora usado en la espalda de sus descendientes, que están atrapados en la misma institución peculiar. “Para mí, desde una perspectiva conceptual, se trata mucho, sí, del tejido de nuestro país, que es el algodón, el tejido de nuestras vidas. Muchos de nuestros antepasados, y luego, las personas de ascendencia africana de hoy, tienen una relación muy única y específica con él. Pero también, se trata de tener que navegar por la complejidad de nuestra historia y nuestro presente”, dijo Willis Thomas.
Aunque Estados Unidos valora exteriormente a los ejemplares de la época de la Ilustración, es la dudosa actualidad la que inspiró a Willis Thomas a crear Another Justice. “Realmente comenzó cuando encontré estos parches de guardias de la prisión en un mercado de pulgas, (y) algunos de ellos eran muy hermosos. Empecé a pensar en lo compleja que es nuestra sociedad, donde mantener a la gente tras las rejas es un negocio y es un negocio del que algunas personas se enorgullecen y del que algunas personas ganan mucho dinero ”, dijo Willis Thomas. Añadió: "Hice estos laberintos para recordarme a mí mismo y a los demás los caminos complicados que tenemos que recorrer para llegar a caminar estos ideales".
Hank Willis Thomas - Land of the Free (naranja), 2021. Fotografía: Fotografía: Flying Studio, Los Ángeles Cortesía: el artista y Kayne Griffin, Los Ángeles
Este paradigma paradójico emerge en las piezas expuestas, con una colcha adornada con estrellas esperanzadoras y otra cosida con rayas que recuerdan a los barrotes de una prisión. Una pieza, compuesta en su totalidad por rayas de la bandera estadounidense, está inspirada en una foto en la que el ex presidente Donald Trump estaba parado en la valla fronteriza, dice Willis Thomas.
“La mayoría de la gente tiene una opinión sobre el sistema legal penal, el sistema de justicia penal, el complejo industrial penitenciario, la aplicación de la ley [y] el castigo. La mayoría de la gente tiene una opinión, ya sea "¡Burn it down!" o '¡Dale la mayor cantidad de dinero que puedas para que siga funcionando!' y todo lo demás ”, dijo Claudia Peña, directora de For Freedoms, el colectivo de artistas y una organización sin fines de lucro cofundada por Willis Thomas. La organización colabora con artistas de orígenes marginados para imaginar y reimaginar un futuro mejor para Estados Unidos.
Frente a la galería Kayne Griffin, la organización instaló una valla publicitaria que aborda el tema de la justicia para los pueblos indígenas. Peña continuó: “Creo que cuando miras una obra de arte que fue hecha reutilizando viejos uniformes carcelarios, necesariamente tienes que pensar en tus opiniones. Y de pie frente a [este] arte, también tienes que interrogar un poco tus opiniones. Te obliga a tener una conversación contigo mismo o quizás con las personas con las que estás viendo el arte y asegurarte: '¿Esto sigue siendo lo que pienso? ¿O pienso en algo diferente? '”
Aunque muchos son cínicos sobre el potencial del arte para cambiar las conversaciones políticas, Peña, un abogado transformador y restaurador, cree que el arte es un medio que tiene el poder de convertir y alterar. “Cuando las organizaciones de base u organizaciones comunitarias intentan realizar algún trabajo de concienciación, y así es como se refiere a educar a las comunidades sobre los problemas que enfrentan y las posibles soluciones, lo que todos informan es que compartir estadísticas y datos no es muy convincente para las personas. Pero la narración lo es. La gente está muy interesada en la narración ... La narración ha sido la base de cómo entendemos el mundo que nos rodea y el arte no es más que narración ".
Peña, una organizadora de base, señaló que no era inmune a las actitudes desdeñosas cuando comenzó a organizar. Pero su propio viaje personal la ayudó a darse cuenta del poder del arte en las conversaciones políticas. “Me ha conmovido e inspirado profundizar en mis propias convicciones sobre el arte que plantea preguntas y el arte que desafía la naturaleza en blanco y negro del trabajo político”.
Willis Thomas espera una reacción similar de quienes ven la exposición. “Como estadounidense, me han entrenado para amar la bandera. Me han enseñado a creer en sus valores. Pero como ser humano, como afroamericano, me he visto obligado a hacer estas preguntas. El programa trata mucho más de preguntas que de declaraciones”.
"Another Justice: Divided We Stand", en la galería Kayne Griffin en Los Ángeles
https://www.hankwillisthomas.com/
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