LA ERA DE LA EXTINCIÓN: HUEMULES

 

El caso del ciervo desaparecido y cómo un nuevo corredor podría salvarlo

Mat Maynard

Huemul patagónico

 

 

Solo quedan 1.500 huemules en el mundo, pero se crea un corredor de parques para salvar al venado que figura en el escudo de Chile

Es el crepúsculo en el valle de Las Horquetas, en el norte de la región de Aysén, en la Patagonia. Varios autos se han detenido debajo de acantilados arenosos en un camino pavimentado ancho. A pocos metros de distancia, tres ciervos pastan imperturbables bajo el resplandor de las luces del automóvil.

El huemul patagónico ( Hippocamelus bisulcus), o venado surandino, es el animal ungulado más amenazado de América del Sur. Menos de 1.500 sobreviven en la actualidad: dos tercios se encuentran en Chile y el resto en Argentina, donde el hábitat principal del huemul es el bosque y el matorral de lenga. Existen en grupos severamente fragmentados de 101 subpoblaciones conocidas, con el 60% de estos compuestos por solo 10-20 individuos, haciéndolos susceptibles a fenómenos meteorológicos extraños. También sufren de poca diversidad genética.

 

El escudo de armas de Chile celebra el huemul junto con el cóndor. Fotografía: Alamy

El huemul llamó la atención del público en general en Chile por primera vez en 1834, cuando el pintor británico Charles C Wood Taylor convenció al gobierno de que una criatura del territorio patagónico, en gran parte inexplorado, debería acompañar al cóndor en su diseño para el escudo de armas del país. Se eligió el huemul, “un animal casi desconocido”. Tiene protección oficial desde 2006, cuando se le otorgó el estatus de monumento natural chileno, y en 2010 Chile y Argentina acordaron conservar conjuntamente al venado.

Hoy, los esfuerzos de conservación en Chile se están intensificando. Gustavo Saldivia, fundador de la Fundación Aumen, que ha estado protegiendo el huemul en un área de 8.500 hectáreas (32 millas cuadradas) de terreno público cerca de Tortel en Chile desde 2001, cree saber por qué. “Aletea sus pestañas. Es sexy”, dice.

La organización Rewilding Chile también está trabajando para proteger el huemul mediante la compra de áreas silvestres y pastizales privados en la Patagonia para proyectos de restauración y conservación. En 2018 entregó al país 400.000 hectáreas de tierras recuperadas, colaborando con el gobierno para crear una Ruta de los Parques, que hoy conecta un mosaico de 17 parques nacionales, extendiéndose 1.700 millas sobre el tercio sur de Chile.

 

Una cámara oculta capta a un huemul en las faldas del valle de Las Horquetas. Fotografía: Cortesía de Fundación Rewilding Chile

La Ruta de los Parques ha aumentado las conexiones entre subpoblaciones dispares de huemules, pero la ganadería, la caza y la construcción en terrenos privados entre estos parques aún representan una amenaza para los huemules. Para abordar esto, Rewilding Chile ha creado un corredor nacional de huemules.

“La Ruta de los Parques es la columna vertebral”, dice el director de vida silvestre de Rewilding Chile, Cristián Saucedo, “y ahora el corredor del huemul forma la caja torácica”. Restaurar la interconectividad de las poblaciones de huemules a lo largo de la Patagonia es el objetivo final, dice Saucedo, pero primero se debe aumentar su número y reducir las amenazas en las áreas que actualmente ocupan.

Desde 2020, Saucedo ha supervisado la compra de 670 hectáreas de terrenos privados y la posterior remoción de vallas ganaderas en el valle de Las Horquetas, conectándolo con el parque nacional Cerro Castillo de 180.000 hectáreas para crear una parte clave del corredor huemul.

“Estos pequeños aportes de tierra son muy importantes porque, aunque pequeños, son lugares clave para proteger y conectar estas 'islas' (huemules)”, dice Rody Álvarez, guardián de Rewilding Chile.

Kristine Tompkins

Kristine Tompkins, cofundadora de Tompkins Conservation, que lanzó Rewilding Chile en 2021, dice: “Respetar la vida silvestre significa deshacer el daño que hemos hecho. Una forma de hacerlo es restaurar corredores para especies cruciales, como el huemul, cuyo tiempo se está acabando”.

En un estudio realizado a principios de este año, el huemul fue nombrado como una de las 20 especies terrestres clave cuya reintroducción podría afectar positivamente la biodiversidad. La investigadora principal, Carly Vynne, dice: "Un esfuerzo centrado en recuperar esta especie no solo ayudaría a la especie en sí, sino que también podría ayudar a completar ensamblajes en vastas áreas (de la Patagonia)".

Reconectar los bolsones patagónicos a los que se ha reducido el huemul podría ayudar a restaurar los agotados paisajes intermedios, según el estudio. El huemul es el único mamífero grande que falta en muchos ecosistemas patagónicos. Saucedo describe al huemul como una “especie centinela”, que proporciona información sobre cómo se está recuperando un ecosistema dañado.

 

Un huemul se alimenta al caer la noche en el valle de Las Horquetas. Fotografía: Matt Maynard

Pero el huemul sigue enfrentando amenazas, entre ellas la crisis climática y el cambio de uso de suelo. Ya se ha reducido a menos del 50 % de su hábitat original, según un artículo de investigación de 2018, y se espera una reducción adicional del 60 % para 2050, en gran parte debido al impacto de los inviernos más cálidos.

“En los últimos 15 años la región se ha ido fragmentando muy rápido”, dice Álvarez. “Los paisajes se están dividiendo en lotes”. Los dueños de estas propiedades  rompen el hábitat del huemul colocando cercas a menudo hechas de alambre de púas.

Los esfuerzos concertados para preservar el huemul significan que los números aumentan gradualmente en Las Horquetas, pero la especie aún está en declive, según la Lista Roja de la UICN. Se necesitan conversaciones de amplio alcance, dice Saucedo, entre los sectores público y privado, y con Argentina, donde las poblaciones de huemules se extienden a ambos lados de la frontera, si se quiere salvar al huemul.

“Para recobrar el huemul se requiere cooperación con una perspectiva de largo plazo y finalmente los beneficios son para toda la humanidad”, dice Saucedo.