UNA MUJER ' DISCAPACITADA'

 

 Cómo una artista hizo añicos las ideas victorianas sobre la discapacidad

Autorretrato de Sarah Biffin de alrededor de 1825 frente a su pendiente de pintura.

Nació sin brazos ni piernas en el seno de una familia de granjeros en 1784 y, con solo 37 pulgadas (94 cm) de altura cuando era adulta, se exhibió en las atracciones de feria.  Cuando Biffin tenía doce años, su familia la entregó a un hombre llamado Emmanuel Dukes, que la exhibió en ferias y espectáculos de rarezas por toda Inglaterra.​ Según algunos relatos, fue Dukes quién la enseñó a pintar, sujetando el pincel con la boca, para aumentar su valor como atracción

 Anunciada como The Limbless Wonder, Sarah Biffin pintó, escribió y cosió con la boca y el hombro, junto con luchadores profesionales, animales salvajes y otras "curiosidades" de espectáculos secundarios que atrajeron a los espectadores que pagaban.

Publicidad de un espectáculo de Sarah Biffin. Foto: Sworders Fine Art Auctioneers.

Pero superó las adversidades de la vida y encontró reconocimiento por su destacado talento como pintora en una época en la que generalmente se ignoraba el arte de las mujeres y las personas discapacitadas.

Ahora, una gran exposición la celebrará como una mujer inspiradora que no solo desafió las actitudes hacia la discapacidad, sino que también pintó miniaturas y acuarelas de una belleza tan exquisita que contó con la reina Victoria entre sus patrocinadores. La exposición, que contará con préstamos de instituciones públicas, se celebra a partir de noviembre en la galería londinense de Philip Mould, presentador de la serie de BBC One Fake or Fortune?. “Como artista discapacitada de clase trabajadora, sus obras de arte, muchas firmadas con orgullo 'sin manos', son un testimonio de su talento y determinación de toda la vida. Pero a pesar de su prolífica producción artística y su aparición en numerosas memorias, cartas y obras literarias publicadas por figuras destacadas de su época, los historiadores del arte han pasado por alto la notable vida de Biffin hasta ahora”.

Nacida con la condición congénita focomelia, Biffin fue descrita en su registro de bautismo como "nacida sin brazos ni piernas". Al crecer en la zona rural de Somerset, aprendió sola a escribir, pintar, coser y usar tijeras. Tal era su extraordinaria determinación que, cuando su familia asistía a la iglesia, se negaba a que la cargaran e insistía en rodar por el pasillo hasta su banco.

Su padre trabajaba como peón agrícola, zapatero y pañero. Biffin pudo complementar los ingresos familiares con sus ganancias anuales de £ 5 de sus apariciones en el recinto ferial itinerante de Emmanuel Dukes.

Un anuncio proclamaba su “gran genio” para dibujar y pintar con la boca, y agregaba: “Fácilmente el Lector puede pensar que es imposible que ella sea capaz de hacer lo que se inserta en este Proyecto de Ley, pero si no puede, y mucho más, la El conductor perderá mil guineas".

Sara Griffin: Retrato de una mujer joven. Miniatura

Algunos espectadores recibieron una muestra de su escritura incluida en el costo de algunas entradas. Otros pagaron tres guineas por sus retratos en miniatura.

Un periódico informó: “Tan exquisito es el toque de esa dama que fácilmente puede hacer un nudo en un solo cabello con la lengua”.

Estudio de plumas de Sarah Biffin, una acuarela que data de 1812. Ilustración: Philip Mould & Company

Su suerte cambió después de que el conde de Morton posara para su retrato en la Feria de San Bartolomé en Londres y quedó tan impresionado por su talento que pagó su formación formal con un destacado pintor, William Marshall Craig. A partir de 1816 se erigió como artista independiente y recibió encargos de la nobleza y la realeza.  Tal fue su fama que Charles Dickens se refirió a ella en varias novelas, entre ellas La vieja tienda de curiosidades , en la que escribió sobre “la damita sin piernas ni brazos”.

Pero, como si no hubiera sufrido lo suficiente, su corazón fue roto por un sinvergüenza, William Stephen Wright, quien se casó con ella, solo para desaparecer con su dinero, dejándola con una pequeña asignación anual. Murió en 1850, a los 66 años.

El resurgimiento del interés por Biffin en los últimos años se refleja en un aumento de los precios de sus obras de arte. En 2019, uno de sus autorretratos en miniatura se vendió por 137 500 libras esterlinas, una suma notable para una artista poco conocida. En la mayoría de sus autorretratos, representó un pincel cosido a la manga de su vestido que manipularía usando tanto su hombro como su boca.

Otras exhibiciones incluyen bodegones, como su Estudio de plumas, ejecutado con suma delicadeza y realismo, y cartas escritas a mano que revelan humor en lugar de amargura.  Mould describió su talento como notable y merecedor de un lugar en los libros de historia del arte.  Como Biffin fue prolífica, cree que aún quedan por descubrir más de sus obras. Es posible que se hayan atribuido erróneamente, ya que firmó algunos con el nombre de su esposo.

Alison Lapper, que nació 180 años después con la misma condición que Sarah Biffin, dice: “Estoy completamente fascinada con Sarah Biffin y nuestras similitudes”.