El desayuno de la familia Lavergne: una delicada escena de la vida de la Ilustración
Jonathan Jones
Un cuadro tan bueno que lo hizo dos veces... El desayuno de la familia Lavergne de Jean-Etienne Liotard. Fotografía: Jean-Etienne Liotard/© Cortesía del propietario
Estos retratos magistrales de una educada rutina matutina evocan la belleza de momentos ordinarios, hasta que este ritual aparentemente civilizado es borrado por su contexto histórico.
Una mujer le está enseñando a una niña cómo desayunar. Están sentados en una pequeña mesa de madera con una superficie tan pulida que se pueden ver los reflejos de la cafetera de metal y la vajilla de porcelana mientras la mujer sostiene la taza de la niña para que pueda mojar un grueso trozo de pan en su café con leche.
Éste no es sólo un ritual civilizado, sino civilizador: se entrena al niño, del mismo modo que se disciplina su cabello con vendas apretadas. Esto es Lyon, Francia, en 1754 y la pareja tomando su cortés almuerzo matutino está representando el nuevo estilo social del movimiento cultural europeo conocido como la Ilustración. Inspirada en el universo ordenado “mecanismo de relojería” descrito por Isaac Newton, esta ideología del siglo XVIII valoraba la razón, la sociabilidad y los modales. En la obra maestra de Jean-Etienne Liotard, El desayuno de la familia Lavergne, esos valores se expresan en el manejo adecuado de la frágil porcelana japonesa y la capacidad de mojar el pan sin salpicarse.
Es un cuadro tan bueno que Liotard lo pintó dos veces: primero al pastel y luego, una década más tarde, al óleo sobre lienzo. Ambas versiones están una al lado de la otra en el corazón de este intrigante encuentro con un artista del que pocos de nosotros hemos oído hablar. ¿Qué tiene de especial esta mañana de 1754 que necesita ser recordada con tanto cariño?
Nada, por supuesto. Ese es el punto. Liotard te pide que disminuyas la velocidad, te detengas y simplemente veas la belleza de los momentos cotidianos de un día normal. No es sólo la socialización de un niño lo que vemos, sino la calma de la madrugada, el brillo de la luz sobre la cerámica, el metal y la madera pulida, los rostros atentos de los dos bebedores de café. Muy normal y muy especial.
La exposición comienza con una introducción a los pasteles. Hay una caja llena de palitos de pastel antiguos de principios del siglo XX y una película sobre la elaboración tradicional de pasteles en Francia. Inventados en el Renacimiento y muy populares en el siglo XVIII, los crayones pastel contienen pigmento en polvo en una mezcla cerosa y calcárea que permite “pintar” dibujando: no se mezclan, por lo que un profesional necesita cientos de crayones de diferentes colores.
Este medio delicado y preciso se adaptaba perfectamente al espíritu razonable y conscientemente civilizado de la Ilustración y el dominio que Liotard tenía del mismo lo convirtió en una estrella en toda Europa y más allá. Nació en Ginebra, Suiza, una ciudad que en el siglo XVIII era tan ilustrada que puso una fachada de templo clásico en su catedral. Era un crisol cosmopolita, un hogar lejos del hogar para intelectuales como el historiador Edward Gibbon.
Liotard se llevó consigo su espíritu suizo de dulce razón junto con su caja de pasteles en una vida de viajes y curiosidad. Después de encontrarse un día en la calle con un amigo aristócrata inglés, aceptó espontáneamente acompañarlo en un viaje a Constantinopla, donde se dejó crecer la barba al estilo musulmán y permaneció varios años. Sus retratos de mujeres que viven en el imperio otomano, que pueden ser viajeras occidentales o residentes judías, están llenos de carácter y autonomía. La signora Marigot, representada en Esmirna en 1738, se alza con elegante arrogancia, la mano en la cadera y un collar entre los pechos.
Precisión... un autorretrato en miniatura de Liotard, alrededor de 1753.
Un autorretrato en miniatura muestra a Liotard de perfil con un traje turco. Alguna vez perteneció al coleccionista de arte del siglo XVIII Horace Walpole , ya que Liotard era una estrella cuando regresó de Constantinopla para instalarse astutamente en Londres, donde los retratos eran muy solicitados en un bullicioso mundo del arte comercial. Los artistas británicos envidiaban sus altos precios. ¿Existe una influencia otomana en sus retratos al pastel? La precisión de Liotard recuerda claramente a la de los miniaturistas de la corte turca. Su retrato al pastel de Eva Maria Garrick, esposa del actor David Garrick, captura su rostro pensativo mientras se aleja del artista, una presencia pálida y plateada registrada con calidez.
El mundo de Liotard es global y optimista, tranquilo y coherente. Pero entonces aparece una grieta en la taza de café. Un texto en la pared junto a una hermosa naturaleza muerta de un juego de té de porcelana, incluido un cuenco lleno de azúcar, señala que el azúcar en ese momento era producido por personas esclavizadas, y Liotard y sus clientes lo habrían sabido.
No tengo idea de cómo utilizar esta información, viendo obras tan delicadas y hermosas. El ritual civilizado retratado por Liotard en El desayuno de la familia Lavergne, en el que hay un azucarero bien relleno, símbolo de la buena vida europea del siglo XVIII, sobre la mesa junto a la cafetera, no habría existido de esta forma sin la esclavitud.
Esto hace que esta sea una exposición incómoda. Los hechos brutales no ayudan a ver este gentil arte con mayor claridad. Más bien, te sientes mal por disfrutarlo. Liotard desaparece repentinamente, la frágil belleza de sus pasteles se pierde en el Atlántico manchado de sangre. Esto puede ser correcto, pero deja un interrogante sobre el propósito mismo de los museos. Un texto en la pared puede borrar un espectáculo. No me estoy quejando. Sólo estoy deprimido. Esa grieta en la porcelana sólo se hará más amplia.
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