COLÓN ALGO MÁS QUE UN NAVEGANTE

 

La carta original de Colón anunciando el 'descubrimiento' de América

Donna Ferguson

El primero de los explotadores en lugar del primero de los exploradores": una representación del artista del siglo XVIII DK Bonatti de "Cristóbal Colón con los nativos americanos".

 Fotografía: Imágenes del patrimonio/Getty Images

En 1493, Cristóbal Colón escribió una carta que cambiaría el panorama del mundo moderno. “Navegué a las Indias con la flota que me regalaron los reyes ilustres, nuestros soberanos, donde descubrí muchísimas islas, habitadas por innumerables pueblos”, escribió tras su regreso a Europa al tesorero real Luis de Santángel . “De todos he tomado posesión para Sus Altezas”.

Los acontecimientos relatados en la carta fueron “el primer informe de un viaje que realmente cambió el mundo”, dice el biógrafo de Colón, el profesor Felipe Fernández-Armesto.

La carta firmada por Cristóbal Colón en 1493, en la que da cuenta de sus descubrimientos tras su primer viaje a América, fue vendida  en una subasta en la casa Christie's de Nueva York en 2023 por 3,92 millones de dólares, muy por encima de la estimación de salida, que estaba entre 1 y 1,5 millones.

Colón no tenía idea de que, en ese momento, era el primer europeo desde los vikingos en encontrarse con América del Norte; pensaba que había viajado a islas cercanas a Japón. Pero su viaje creó, por primera vez, “una ruta viable y comercialmente explotable” a través del Atlántico y abrió comunicaciones entre culturas separadas durante mucho tiempo a ambos lados del océano, dice Fernández-Armesto.

La carta elogia los ricos bienes naturales de las islas que encontró Colón y describe a los nativos "extraordinariamente tímidos" que conoció allí como "tan confiados y tan generosos" que son "como tontos". Ahora los historiadores lo ven como una pieza de propaganda que presagia el inicio de la colonización europea del Nuevo Mundo.

Al explotar los recursos de este hemisferio aparentemente “nuevo”, los países europeos finalmente comenzarían a alcanzar a China, las naciones islámicas y la India en poder y riqueza, al tiempo que esclavizarían y explotarían a personas en todo el mundo. “Le guste o no, no se puede negar la importancia de Colón”, dice Fernández-Armesto.

Un maestro de la "autopromoción y la propaganda": Colón representado por el artista Emile Lassalle en 1839. 

El documento se encontraba en una colección privada suiza desde hace casi un siglo y Christie's lo describió como “la primera edición disponible de la carta de Colón”, cuya publicación internacional desencadenó uno de los primeros “frenesíes mediáticos” por la palabra impresa.

“La importancia de la carta es su amplia difusión gracias a la imprenta”, dice el profesor Geoffrey Symcox de la Universidad de California en Los Ángeles. Utilizando lo que entonces era tecnología de vanguardia, la corona española envió copias a los tribunales de Europa para defender el reclamo de España, dice Symcox. "La noticia circuló rápidamente, no sólo por canales diplomáticos sino también por canales mercantiles".

El impacto del texto demuestra lo bueno que era Colón en las relaciones públicas, según el historiador medieval cubanoamericano Profesor Teo Ruiz: “Se aseguró de que todos supieran lo que había hecho: que había llegado a las islas de las Indias (un trabajo colectivo término para la India y el Lejano Oriente) navegando hacia el oeste. Lo cual, por supuesto, no era cierto”.

Los primeros exploradores no estaban dispuestos a navegar hacia el oeste porque no se atrevían a correr el riesgo de no poder regresar a casa. Pero Colón, que era hijo de un tejedor y autodidacta como explorador, había hecho una serie de cálculos disparatados sin medidas estandarizadas y concluyó que el mundo era un 25% más pequeño de lo que es. Luego convenció a los monarcas españoles, el rey Fernando II e Isabel I, para que le proporcionaran una flota de barcos para poder navegar hacia el oeste y encontrar una nueva ruta marítima hacia Asia, que evitaría que Portugal tuviera el monopolio del comercio de especias.

Simplemente se topó con estas islas. Él no sabía y ni siquiera podía imaginar que estaban allí.

En un caso clásico de sesgo de confirmación, tan pronto como llegó a tierra, afirmó estar en el lejano oriente. De hecho, había llegado a las Indias Occidentales. Luego visitó Cuba, Haití y Santo Domingo. “Simplemente se topó con estas islas. No sabía y ni siquiera podía imaginar que estaban allí”, afirma Ruiz.

Colón, un marinero intrépido, había logrado aprovechar los vientos predominantes de la Tierra trazando un rumbo hacia el suroeste hacia el continente americano a través de las Islas Canarias. Al hacerlo, sin saberlo, demostró cómo los vientos a favor ofrecían nuevas oportunidades para la navegación y el comercio de largo alcance, iniciando lo que se conoció como “el Intercambio Colombino”: la transferencia irreversible de personas, flora, fauna, enfermedades, ideas y mercancías a través del Atlántico. .

"Lo que logró, no lo reconoció", dice el profesor William Phillips, experto en Columbus de la Universidad de Minnesota. En cuanto a la carta de Colón, “era autopromoción y propaganda”, un ejemplo de noticia falsa del siglo XV.

También marca una de las primeras apariciones del arquetipo del "noble salvaje". La carta de Colón, dice Symcox, retrata a los indígenas desnudos que conoce como “inocentes que viven una vida sencilla en el bosque y, por tanto, maduros para la misión civilizadora que los europeos asumieron en sus relaciones con los pueblos de América y África ” .

Más tarde, como gobernador colonial y virrey, Colón explotaría sistemáticamente al pueblo taíno del Caribe, obligándolos a extraer oro y entregar cuotas bajo pena de duros castigos. Cientos de ellos fueron esclavizados por Colón y enviados a España para ser vendidos, y otros fueron masacrados o sometidos a extrema violencia y crueldad.

Algunos también contrajeron enfermedades mortales como la viruela y el sarampión, traídas por los españoles. Se estima que, unas pocas décadas después de la llegada de Colón, la mayoría de los taínos habían muerto a causa de la esclavitud, masacre o enfermedades.

Ahora que se conoce mejor el lado oscuro de la intrusión europea en América, dice Phillips, los historiadores han llegado a ver a Colón como “el primero de los explotadores en lugar de ser el primero de los exploradores”.