"Desafortunadamente, ella era una ninfómana" de Joan Smith, desmintiendo mitos misóginos de la antigua Roma
Este relato de las vidas de mujeres romanas muy difamadas analiza su difícil situación a través de una lente feminista contemporánea.
En su clásico de 1989, Misogynies de Joan Smith, hay un capítulo sobre la antigua Roma, pero el impulso para un estudio completo surgió de la exposición Nerón del Museo Británico en 2021, que tenía como objetivo "cuestionar la narrativa tradicional del tirano despiadado, revelando un Nerón diferente, un líder popular". Este revisionismo, propone Smith, rara vez se extiende a las esposas, hermanas, hijas y madres de los emperadores, perennemente representadas como arpías, perras intrigantes o lobas enloquecidas por la lujuria. En consecuencia, se propone contar historias alternativas de 23 mujeres nobles romanas.
En Unfortunately, She Was a Nymphomaniac, cada capítulo comienza con un sombrío spoiler que describe el destino de la protagonista. En primer lugar están las tres esposas de Augusto. Livia (que se hizo famosa por Yo, Claudio de Robert Graves y la actuación de Siân Phillips en la adaptación televisiva de los años 70) y Escribonia murieron por causas naturales, mientras que se desconoce la causa de la muerte de Claudia Pulchra. Lo que sigue es un catálogo de crueldades: palizas, inanición, violación, envenenamiento, decapitación y tortura.
La esposa de Nerón, Popea, muere de forma particularmente horrible, con una hemorragia después de recibir una patada en el estómago mientras estaba embarazada. El posterior cortejo y castración por parte de Nerón de un joven que se parecía a ella se cita a menudo como prueba de que amaba y extrañaba a su novia, en lugar de, como sostiene Smith, que consideraba que los seres humanos eran reemplazables.
En aquellos tiempos, los hombres de la élite no corrían mucho mejor suerte: eran enviados al exilio o a la guerra, o tenían que elegir entre el suicidio o el asesinato. Cuando Smith utiliza el término baño de sangre, lo dice literalmente (el agua caliente ayudaba a que las venas abiertas sangraran más rápidamente). Pero los hombres tenían más capacidad de decisión, no eran repartidos como fichas en un juego de estatus ni se les obligaba a dar a luz en cuerpos no desarrollados (las niñas podían ser casadas con hombres mucho mayores desde los 12 años).
Una de las observaciones más sorprendentes de Smith es la tradición de no dar a las niñas nombres distintivos; Drusila era una versión de Druso, su padre, Agripina de Agripa; las hermanas podían tener nombres idénticos. Esto explica el vertiginoso desfile de Julias, Antoninas y Livias que la autora se esfuerza por dar vida individual.
Smith critica a los historiadores modernos (no todos ellos hombres) que repiten calumnias antiguas sin pensar y relee las fuentes con la mirada puesta en tropos misóginos. Hace sus propias traducciones, colocándolas junto al latín, a veces con un efecto muy vivo, como cuando describe las atenciones de Calígula hacia sus propias hermanas: “a menudo las prostituía con sus horribles compañeros”.
Su estrategia más conmovedora y polémica es relacionar las fechorías de los emperadores romanos con los crímenes contemporáneos, para indicar lo poco que ha cambiado. Así, el destino de la esposa mucho más joven de Claudio, Mesalina, cuyo nombre durante siglos fue sinónimo de lujuria, está vinculado al escándalo de las bandas de proxenetas.
El supuesto interés sexual de Nerón por su madre, Agripina, lleva a Smith a observar que "incesto madre-hijo" es una búsqueda común en Internet, y su matricidio trae a la mente a la primera víctima del asesino de Sandy Hook. Mientras tanto, el hábito de Nerón de estrangular a su esposa, Octavia, es un eco siniestro de la defensa del asesinato por "sexo duro". "No hace falta ser un emperador romano para salirse con la suya aterrorizando a las mujeres", observa Smith con ironía.
El reciente libro de Daisy Dunn, The Missing Thread, que pretendía restaurar el lugar de las mujeres en un relato del mundo antiguo tradicionalmente centrado en los hombres, es considerablemente más mesurado en sus páginas sobre la Roma imperial. Mientras que el Claudio de Smith se muestra indiferente ante el asesinato de su esposa Mesalina, para Dunn está “en negación”. Dunn hace que Julia la Mayor muera “probablemente de hambre”; Smith no hace tal salvedad.
Las fuentes pueden leerse de maneras muy diferentes. Aun así, en esta lectura apasionada, el insulto de “ninfomanía” puede ser descartado con confianza.
Unfortunately, She Was a Nymphomaniac: A New History of Rome's Imperial Women, de Joan Smith es publicado por William Collins (£22).
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