La revelación de Hew Locke* sobre el saqueo del Museo Británico: "inevitablemente, profundamente impactante"
En una muestra llena de belleza y horror, que incluye incluso 'Los
mármoles de Elgin de Jamaica', el artista coloca sus propias obras junto a las
saqueadas por Gran Bretaña a pueblos destruidos hace mucho tiempo.
La lección de historia del arte, en parte escena de un crimen, "¿Qué tenemos aquí?" de Hew Locke, está llena de belleza y horror. En el centro de la exposición, en la Gran Galería del Patio del Museo Británico de Londres, están el saqueo y el vandalismo, la destrucción de sociedades, la eliminación de culturas y la esclavitud de sus pueblos. Todo ello está arraigado en la propia historia y los fondos del Museo Británico. Y eso sin mencionar el friso de esculturas del Partenón de Atenas y la triste historia de su adquisición, o a quién exactamente podrían ser devueltos muchos de los otros objetos del museo, incluso si existiera la voluntad de hacerlo.
¿Dónde están ahora los taínos del Caribe precolombino, cuyas figuras de madera de un hombre pájaro y de Boinayel, el dador de lluvia, fueron encontradas en una cueva de Jamaica en 1792? Las esculturas entraron en la colección del Museo Británico, mientras que los taínos fueron prácticamente exterminados, si no por asesinato, al menos por enfermedades a las que no tenían inmunidad, tras la llegada de los europeos. “Estas esculturas”, escribe Locke, señalando que las personas que las hicieron ya no existen, “son los mármoles de Elgin de Jamaica. Se han convertido en un símbolo de la memoria colectiva, una idea de la nacionalidad jamaiquina."
Las breves y concisas notas de Locke se encuentran junto a muchas de las piezas que ha elegido de la colección. En colaboración con su socia, la curadora Indra Khanna, y con los comisarios del Museo Británico, Locke ha hecho mucho más que colocar sus propias esculturas e imágenes entre las obras de la colección del museo.
También ha tomado prestado de la Colección Real, la Biblioteca Británica y otros lugares para realizar una exposición que es, inevitablemente, profundamente impactante. Se trata de una exposición que no sólo examina las obras de la colección en sí, sino también lo que alguna vez significaron y los significados y resonancias adicionales que han acumulado en su paso por aquí. El título de la muestra parece bastante claro. Después de eso, todo es complicado.
Aquí hay dolor, así como miseria y violencia, entre las conchas y cuentas de cauri y los tocados de plumas amerindios y los tambores africanos y los budas tibetanos y las esculturas Edo, en los sellos comerciales y tiaras hechas con la forma de escarabajos exóticos e incluso en las hermosas representaciones en acuarela de tucanes, patos y un caimán luchando con serpientes o las pinturas topográficas de los muelles de Londres que Locke ha puesto en juego en esta galería con poca luz.
Presencias sombrías cuelgan sus piernas sobre las tapas de los gabinetes que recubren las paredes. Otras se quedan de pie y acechan las superficies de aglomerado, mirando hacia abajo cuando pasamos. Algunas llevan las fajas de diplomáticos y cortesanos; otras, los uniformes de ejércitos extranjeros que se fueron hace mucho tiempo. Algunas llevan máscaras y tocados destinados a aterrorizar. Miramos a los Vigilantes de Locke y ellos nos observan. Su propósito es esperar, dando testimonio con sus elegantes atuendos coloridos y a veces carnavalescos.
En las vitrinas que hay debajo hay una profusión de objetos e imágenes, incluida una pintura marítima de 1780 de un barco que zarpa de Liverpool con viento favorable y con las velas ondeando. Solo la configuración de los puertos de ventilación indica qué carga podría contener, los cuerpos bajo cubierta en el pasillo central. Cerca está la carta, emitida en 1663 por el rey Carlos II, a la Compañía de Aventureros Reales de Inglaterra que comerciaban en África, que era propiedad del hermano del rey, James, duque de York, jefe de Edward Colston. Y aquí hay más documentos relacionados con la Compañía de las Indias Orientales, que tenía una fuerza militar privada que duplicaba el tamaño del ejército británico. Aquí está la insignia de la compañía, sus escudos de armas y la silla del presidente, un trono de aspirante.
Sigue los documentos, sigue el dinero: aquí hay una demanda de indemnización por parte de un propietario de esclavos por la pérdida de su prosperidad tras la abolición, y una pequeña medalla que se otorga a los esclavos en reconocimiento a su buena conducta. Aquí hay un retrato en miniatura, realizado por un artista indio, de un ejecutivo de la Compañía de las Indias Orientales en un escritorio lleno de libros de contabilidad. Entre los papeles cuelgan varios certificados de acciones de empresas siderúrgicas y de caucho, fábricas de algodón y otras empresas, todos ellos dibujados y pintados por el artista.
Locke también ha incluido obras de su serie Souvenirs, bustos victorianos de la reina Victoria, el príncipe Alberto Eduardo (futuro Eduardo VII) y la princesa Alejandra, cuyas cabezas de mármol falsas, producidas en serie, están incrustadas y lastradas por una ridícula profusión de baratijas, chucherías y botines del imperio. El príncipe tiene calaveras entre las medallas de su pecho.
“Lo atrapa y lo mata al mismo tiempo”… un plato dorado fabricado en 1874, que contiene un colgante en forma de estrella de Asante. Fotografía: Simon Ackerman/WireImage
Pasamos de vitrina en vitrina, algunas empotradas en las paredes falsas, otras independientes, con una creciente sensación de expectación y vacilación. Hay casi demasiado para asimilar en una sola visita. Aquí hay estampas antiesclavistas y una camiseta estadounidense contemporánea con una fotografía del líder apache Gerónimo junto a tres de sus guerreros, la prenda proclama: “SEGURIDAD INTERNA, LUCHA CONTRA EL TERRORISMO DESDE 1492”.
Un colgante circular de Asante, que alguna vez utilizó un sacerdote en rituales religiosos, se reutiliza como pieza central de un gran plato victoriano dorado y decorado con gran lujo. Ignorando la función original del colgante, Locke escribe que el plato “lo atrapa y lo mata al mismo tiempo”.
Una lluvia de flechas cuelga sobre una réplica de la ametralladora Enfield Maxim sobre su trípode. La Maxim masacró a sudafricanos en la segunda guerra de los bóers y en la primera guerra de los matabele en Zimbabue. Abatió a 3.000 personas armadas sólo con espadas durante la invasión británica del Tíbet en 1903. Las tropas iban acompañadas de dos especialistas del Museo Británico que supervisaban la recogida de libros, manuscritos y otros tesoros; después, 400 mulas se llevaron el botín.
En una expedición británica a Abisinia (actual Etiopía y Eritrea) en 1867-68 también participó un representante del Departamento de Manuscritos del museo, que regresó con un retrato europeo de Cristo de la década de 1520, que había estado en el país durante siglos. La expedición también regresó con una cruz procesional de la década de 1720, que había sido saqueada de una iglesia que luego compró Lord Napier y luego donada al museo, cuando las tropas se repartieron y subastaron el botín de esta incursión en un país cristiano.
¿Qué tenemos aquí? es una conmoción acumulativa e interminable en un espacio reducido. Locke nos está haciendo un gran favor a todos. Como él mismo dice, este es el comienzo de una conversación. Como mínimo, los museos tienen mucho que explicar. Para eso están aquí.
Hew Locke: ¿Qué tenemos aquí? se exhibe en el Museo Británico de Londres desde el 17 de octubre hasta el 9 de febrero
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