JACK DANIELS

El esclavo negro que destiló el primer Jack Daniels

Sandro Pozzi

Lynchburg es una pequeña localidad de Tennessee. Ahí, a unos 120 kilómetros de Nashville, está la sede de Jack Daniels. Es uno de los lugares donde se forjó la historia de Estados Unidos. Lo visitan cada año unas 300.000 personas. Los amantes del whisky pueden ver en una fotografía al fundador posando con sus empleados. Justo a su izquierda aparece uno de los hijos de Nearest Green, el verdadero maestro en el fino arte de la destilería.

La fecha exacta en la que nació Jack Daniels fue siempre un misterio. El origen de la que está considerada como la destilería más antigua de América se remonta a algún momento en la década de los años 1830, aunque la marca no fue registrada hasta 1866. Jack contrató a Green, un antiguo esclavo, al año de terminar la Guerra Civil. Fue el que le enseñó cuando aún era muy joven el proceso para destilar el licor.

En en el centro de la imagen con sombrero blanco y bigote aparece J. Newton "Jack" Daniel. A su derecha,

 uno de los hijos de Nearest Green, a finales del siglo XIX. JACK DANIELS

Pero aunque los actuales dueños de la marca le reconocieron hace poco más de un año como el verdadero maestro, su figura sigue en la sombra. La autora Fawn Weaver* busca ahora que se haga de una vez para siempre justicia con Uncle Green. Le llamó la atención tras visitar el museo que no haya referencia alguna a la primera persona que en realidad está detrás de la creación de unos de los alcoholes más reconocidos del mundo.

Weaver cree que es importante que la gente sepa que el nacimiento de Jack Daniels fue en parte posible gracias a la contribución de un esclavo. “Cuando Jack estaba vivo, cuando sus sobrinos y sobrinas estaban vivos, nadie cuestionaba que Nearest y sus chicos eran los que hacían el whisky”, comenta. Lo que no sabe la autora es cuándo la compañía decidió borrar esa parte de la historia.

Jack Daniels fue adquirida por Brown-Forman Corporation hace seis décadas. El legado del esclavo se perdió unos años después, cuando los responsables de la imagen de la marca decidieron dar un giro en las campañas de publicidad. Fawn Weaver, que está escribiendo ahora un libro, espera que su trabajo sobre Nearest Green ayude a cambiar la percepción del público hacia el maestro destilero.

The New York Times ya escribió el año pasado un artículo con la historia de Green, que se hizo viral. Weaver acaba de crear, por su parte, una fundación que lleva el nombre del antiguo esclavo de Tennessee dedicada a realzar su figura en la industria. Considera que este es un ejemplo más que demuestra cómo los blancos y los negros trabajaron juntos durante y después de la Guerra Civil.

El realce de la figura de Green no puede ser más oportuno, en plena polémica por la reacción del presidente Donald Trump a los actos racistas en Charlottesville (Virginia) y con el whisky de Tennessee viviendo uno de sus mejores momentos. Jack Daniels no es solo uno de los productos más icónicos de la región, también es uno de los que más se exportan en el mundo.

*Durante sus vacaciones del año pasado, la estadounidense Fawn Weaver leyó por primera vez sobre Nearest Green, un afroamericano esclavo que le enseñó a Jack Daniel la receta de la emblemática bebida estadounidense. Movida por la curiosidad, se fue a la ciudad de Lynchburg, en el estado de Tennessee, donde en el año 1875 Daniel fundó su propia destilería, pero no encontró allí ni un rastro de Green. "Fui a tres excursiones en la destilería, y nada, ni una mención a él", relató a 'The New York Times'. Entonces la emprendedora mujer decidió investigar el legado de Nearest Green y hacer que la actual empresa productora de Jack Daniel's, Brown-Forman, incluyera referencias al personaje en la historia de la creación del famoso whisky. De hecho, un año antes los directivos de Brown-Forman admitieron que Green le enseñó los secretos de la destilación a Daniel mientras ambos trabajaban para un predicador, tendero y destilador llamado Dan Call. Sin embargo, aquella declaración no fue noticia en los medios y pareció caer en el olvido, de no ser por la investigación de Weaver.

 Weaver alquiló una casa en Lynchburg y empezó a buscar a los descendientes de Green, decenas de los cuales todavía viven en la ciudad. Tras revisar múltiples archivos, demostró que Green no sólo había enseñado al barón del whisky a destilar, sino que también trabajó para él después de la Guerra de Secesión. El mismo Daniel calificó abiertamente a Green como su mentor, mientras que Weaver opina que el esclavo fue el primer maestro destilador negro en EE.UU.

Según sus propios cómputos, la incansable estadounidense recopiló cerca de 10.000 documentos y objetos relacionados con Daniel y Green. Además, a través de esa investigación localizó la granja donde los dos hombres comenzaron a destilar. Sin dudarlo, procedió a comprarla, junto con una parcela en el centro de la ciudad de Lynchburg, y ahora planea abrir un parque conmemorativo en honor del mentor de Daniel.

Sus descubrimientos han impresionado tanto a los directivos de la empresa productora de Jack Daniel's, que actualmente una veintena de guías de la destilería en Lynchburg promueven excursiones con la figura del esclavo Green como una de las piezas claves en esta historia. Mientras tanto, la misma Weaver está escribiendo un libro sobre el 'primer maestro destilador de EE.UU.' y, junto con la empresa, planea lanzar una 'edición especial' y masiva del whisky con el nombre de Uncle Nearest 1856 (Tío Nearest 1856, en español), basada en la auténtica receta del destilador.