OH ! MI CHOCOLATE !

El chocolate...y sus  caras.

El chocolate se promociona como un tratamiento para la agitación, la anemia, la angina y el asma. Se ha dicho que despierta el apetito y actúa como un afrodisíaco. 

Más exactamente, y para evitar aumentar la considerable confusión existente, son las semillas del árbol Theobroma cacao las que, durante cientos de años, se han relacionado con curas y terapias para más de 100 enfermedades y afecciones. Su estado como panacea data de más de 2.000 años, y se extendió desde los olmecas, mayas y aztecas, a través de los conquistadores españoles, a Europa desde el siglo XVI. En la actualidad a pesar de la gran importancia del cultivo en Sudamérica, la mayor zona de producción de cacao del mundo proviene de África occidental, principalmente de Costa de Marfil y de Ghana.

En el siglo XIX, el consumo de cacao transformado en chocolate se volvió lo suficientemente barato como para extenderse más allá de los ricos. La invención del chocolate sólido y el desarrollo del chocolate con leche,  el contenido adicional de azúcar y grasa y otros componentes que lo enriquecieron, lo volvieron insuperable entre las golosinas. 

En los últimos años, el chocolate ha sufrido otra transformación, esta vez a manos de expertos en branding. Las ventas de chocolate con leche se estancaron a medida que los consumidores fueron más conscientes sobre su salud. Los fabricantes han respondido con una creciente gama de productos premium promocionados con palabras como orgánico, natural, rico en cacao y de un solo origen. Los paquetes no lo dicen, pero el mensaje que debemos creer es claro: este chocolate nuevo y mejorado, especialmente si es oscuro y sin azúcar agregado, es bueno para la salud. Mucha gente ha creído que es un "súper alimento". 

Excepto que no lo es. Entonces, ¿cómo se ha logrado esta metamorfosis de truco de magia? 

Sus fundamentos se encuentran en que los fabricantes de chocolate han invertido enormes sumas para financiar la ciencia de la nutrición que ha sido cuidadosamente enmarcada, interpretada y reportada selectivamente para proyectar sus productos de forma positiva durante los últimos 20 años. Por ejemplo, los estudios publicados el año pasado encontraron que los consumidores de chocolate tienen un riesgo reducido de aleteo cardíaco, y que las mujeres que consumen chocolate tienen menos probabilidades de sufrir accidentes cerebrovasculares. El consumo de productos químicos llamados flavonoides en el cacao también se relacionó con la reducción de la presión arterial. En 2016, comer chocolate estuvo relacionado con la reducción del riesgo de deterioro cognitivo entre las personas de 65 años o más, mientras que el consumo de flavonoides de cacao se se vio influyendo sobre la sensibilidad a la insulina y perfiles lipídicos, marcadores de diabetes y riesgo de enfermedad cardiovascular. 

Tales estudios han generado cientos de informes de los medios que exageran sus hallazgos y omiten detalles clave y advertencias. La verdad parece señalar que la mayoría de los estudios sobre chocolate y salud obtienen financiamiento de la industria, pero los periodistas generalmente no lo destacan. "La investigación financiada por la industria tiende a formular preguntas que les darán resultados deseables, y tiende a ser interpretada de manera que sea beneficiosa para sus intereses" 

La investigación ha demostrado repetidamente que cuando las compañías de alimentos pagan, es más probable que obtengan resultados útiles. La mayoría de los científicos de nutrición que aceptan dinero de la industria se encuentran en un estado de negación: "Los investigadores involucrados sienten que no afecta la integridad y la calidad de su trabajo" "Pero la investigación sobre el financiamiento de la industria farmacéutica muestra que la influencia generalmente es inconsciente, involuntaria e irreconocible". 

El público también es engañado al creer que el chocolate es saludable a través de lo que los científicos llaman el "efecto de archivador". Dos de los estudios antes mencionados, aquellos sobre presión arterial y marcadores de salud cardiovascular, son metanálisis, lo que significa que combinan los resultados de investigaciones previamente publicadas. El problema es que las revistas científicas, como los medios populares, tienen más probabilidades de publicar hallazgos que sugieren que el chocolate es saludable que aquellos que concluyen que no tiene ningún efecto, lo que sesga los metanálisis. 

Luego está el problema de que, a diferencia de los ensayos con medicamentos, quienes toman parte en los estudios de chocolate a menudo saben si les están dando chocolate o un placebo. La mayoría de las personas tiene expectativas positivas sobre el chocolate porque les gusta. Por lo tanto, están preparados, a través del efecto acondicionador, descrito por el fisiólogo ruso Ivan Pavlov, para responder positivamente. Por ejemplo, pueden volverse más relajados, aumentando los niveles de endorfinas y neurotransmisores y desencadenando beneficios fisiológicos a corto plazo. "La investigación también ha descubierto que las personas que se ofrecen como voluntarios para los estudios tienen más probabilidades de verse afectadas por sus creencias sobre una intervención que la población en general". 

¿Cuándo y por qué las compañías de chocolate se interesaron tanto en usar la ciencia como una herramienta de marketing? La respuesta depende de a quiénes se les pregunte. 

Durante la década de 1990, los científicos se interesaron por la paradoja francesa: la ahora desacreditada observación de que las tasas de enfermedad cardíaca eran bajas en Francia a pesar de una dieta nacional alta en grasas saturadas. Una explicación propuesta fue el consumo relativamente alto de flavanoles, un grupo de compuestos que se encuentran en el vino tinto, el té y el cacao que, en altas dosis, se han relacionado con la prevención del daño celular. Los investigadores de los EE. UU. causaron revuelo cuando, hacia fines de siglo, llegaron a la conclusión de que los kunas de la costa de Panamá tenían presión arterial baja y tasas de enfermedades cardiovasculares porque bebían más de cinco tazas de cacao rico en flavanol por día. Esto indudablemente estimuló la investigación de la industria del chocolate. 

En 2000, un documental de Channel 4 informó sobre el uso del trabajo infantil y la esclavitud en las operaciones de producción de cacao en Ghana y Costa de Marfil, fuente de la mayor parte del chocolate del mundo. Esto desencadenó una ola de informes de medios y publicidad negativa.

"Los esfuerzos de muchas de las grandes compañías de chocolate para demostrar los efectos en la salud comenzaron junto con la protesta por el uso del trabajo infantil y la esclavitud", dice Michael Coe, un antropólogo retirado de la Universidad de Yale, coautor de The True History of chocolate. "Parte de esto era ciencia legítima, pero fue estimulada, al menos en parte, por la necesidad de decir algo positivo sobre el chocolate". 

Los fabricantes de chocolate también han utilizado la estrategia corporativa clásica de utilizar lobistas para fabricar controversia científica artificial. La exageración fue perfeccionada por las compañías tabacaleras en la década de 1950, y luego copiada por las industrias del amianto y el petróleo. 

El papel de los medios de comunicación para ayudar a los fabricantes de chocolate a explotar nuestra incapacidad para comprender las complejidades de la ciencia de la nutrición quedó al desnudo en una exposición de 2015. Periodistas de la televisión alemana establecieron un "estudio" de tres semanas en el que le pidieron a un grupo de voluntarios que siguieran una dieta baja en carbohidratos, a otro que hiciera lo mismo pero añadieron una barra de chocolate diaria, una tercera para no cambiar su dieta. Ambos grupos bajos en carbohidratos perdieron un promedio de 5 libras, pero el grupo de chocolate perdió peso más rápido. Al medir 18 cosas diferentes en un pequeño número de personas, los expertos hicieron probable que encontraran beneficios "estadísticamente significativos" pero falsos,  de comer chocolate. 

Pero los padres y niños que esperan celebrar la Pascua en el estilo tradicional de chocolate el 1 de abril, pueden estar tranquilos: "Mientras que el chocolate probablemente no es una panacea universal, tampoco es dañino cuando se disfruta en cantidades razonables “. Entonces...disfrutemos !