RETRATOS VICTORIANOS

Victorian Giants- Exhibition: el nacimiento de la fotografía de arte y el triunfo de la mirada femenina

    

Jonathan Jones

Mostrando a las mujeres como realmente eran ... Clementina Maude por Clementina Hawarden, 1863-4. 
Fotografía: © Victoria & Albert Museum, Londres

Dos mujeres jóvenes de pie al lado de la otra en la luz brillante de una ventana. Una mira distraídamente a la luz, la  otra nos mira con los brazos cruzados. Es una imagen audaz y moderna. ¿Son sufragistas o es una foto de la época del punk?

Nada de eso. Este retrato de Isabella Grace y Clementina Maude fue tomado por su madre, Clementina, Lady Hawarden, en 1863-4. La fotografía como forma de grabar imágenes permanentes tenía solo unos 25 años de antigüedad. 

La invención del proceso de colodión húmedo por Frederick Scott Archer en 1851 revolucionó el nuevo medio. Su uso de negativos de vidrio recubiertos con nitrato de plata hizo posible imágenes nítidas, lúcidas y brillantes, como la fotografía de Hawarden de Grace y Maude. Los resultados son asombrosos. Una y otra vez, en esta fascinante exhibición, uno se encuentra mirando a personas capturadas con tanta precisión por el proceso del colodión que parecen estar vivos, entre nosotros, ahora.


Desde el momento del nacimiento de la fotografía, la cuestión de su relación con el "arte" tradicional fue delicado. El pionero de la década de 1840 Henry Fox Talbot llamó a esta nueva forma de "hacer las imágenes" "el lápiz de la naturaleza", ya que parecía que la naturaleza podía dejar su propia impresión artística.

Aquí está Charles Darwin , fotografiado por Julia Margaret Cameron en 1868, casi una década después de la publicación de Sobre el origen de las especies que lo hizo famoso. La familia Darwin había alquilado la casa de Cameron en la Isla de Wight para unas vacaciones, y ella aprovechó la oportunidad para fijar su imagen para la posteridad. Al igual que sus otras impresiones, tiene un enfoque rico y sutil que hace que Darwin parezca preservado en un líquido plateado. Puedes ver la luz en sus ojos, mientras las pupilas oscuras se levantan bajo su espesa frente en lo que parece un momento de asombro e introspección. 

Cameron se trasladó a la Isla de Wight con su familia para vivir cerca de su amigo el poeta Tennyson, allí organizó un verdadero cenáculo literario. La personalidad de Cameron es una mezcla de excentricidad, genio, instinto e inspiración. En sus retratos consigue captar la fuerza expresiva de sus modelos, con tanta maestría como podría hacerlo un pintor. 

La tesis de esta exposición en la National Portrait Gallery, Londres    es que en la década de 1860, un grupo de fotógrafos británicos que usaban el método sensual del colodión húmedo se veían a sí mismos como artistas y buscaban mostrar el verdadero poder estético del nuevo medio. Argumenta, bastante convincentemente, que Hawarden y Cameron, junto con el fotógrafo británico nacido en Suecia Oscar Rejlander y Charles Dodgson de Oxford, más conocido como Lewis Carroll, no solo eran contemporáneos sino amigos y rivales que compartían ideas, comparaban imágenes y debían ser vistos como una "avant garde" autoconsciente.

 Según cuenta la historia, Oscar Rejlander le rogó al héroe rebelde italiano Garibaldi que posara y quedó devastado por su negativa. Entonces Rejlander se disfrazó de Garibaldi y tomó un autorretrato como premio de consolación cómica.

Hallam Tennyson, 2do barón Tennyson, 1857, por Lewis Carroll Fotografía: Lewis Carroll / National Portrait / PA

Rejlander también escandalizó a la Exposición de Manchester Art Treasures en 1857 con una enorme y ambiciosa fotografía compuesta de desnudos, uvas... y pecaminosidad general. El mismo Rejlander aparece en esta imagen, que se llama Dos formas de vida, y elige entre disipación y virtud.

        Rejlander:  Two ways of life

Recuerda fuertemente a la pintura de Thomas Couture de 1847 Romans During the Decadence, hoy en el Musée d'Orsay. De hecho, toda esta exposición encajaría perfectamente en el Orsay. Muestra convincentemente que lo más emocionante del arte victoriano era la fotografía. La pintura británica se estaba ahogando en tonterías regresivas prerrafaelitas, mientras que en París, una brillante vanguardia liderada por Édouard Manet estaba inventando el arte moderno. Si se quiere encontrar el equivalente de Manet en la Gran Bretaña victoriana, no se lo encontrará en los estudios de pintores. En cambio, lo encontrará en el arte revolucionario y sin precedentes de Cameron y Hawarden. 


Las mujeres son las verdaderas estrellas de esta exposición. Sus imágenes son más audaces y más grandes, más imaginativas y más atrevidas. Representan a las personas con una realidad cruda que no es solo el resultado del método de colodión sino una visión poderosa y visionaria.

Sra. Herbert Duckworth (Julia Jackson), 1867, por Julia Margaret Cameron. Fotografía: National Portrait Gallery London

No es que Cameron considerara al puñado de mujeres artistas anteriores como modelos. Ella estaba tratando de ser un nuevo Rembrandt: sus retratos compiten conscientemente con las obras maestras de la época barroca. Mientras que los retratos pintados de artistas masculinos victorianos como John Everett Millais y George Frederic Watts son piezas de época en el mejor de los casos, su gran fotografía de 1866 Mountain Nymph, Sweet Liberty (Mrs. Keene) con su sutil combinación de resolución y sugestividad nos pone cara a cara con alguien cuyos ojos sostienen los nuestros y cuya mente es tan real para nosotros como su cabello enmarañado. Hay una sensibilidad a la magia de ser humano en los retratos de Cameron que la convierte en la mejor artista británica de su tiempo. Esta exposición la coloca en un contexto brillantemente delineado de experimento e imaginación, el primer artista de vanguardia de la cámara.

 Mountain Nymph, Sweet Liberty, 1866, por Julia Margaret Cameron. 

Fotografía: © Wilson Center for Photography

Las imágenes de Hawarden de mujeres victorianas tienen una intimidad que trasciende el tiempo y un misterio que afirma la autonomía de sus sujetos. También son feministas y góticos en su atmósfera inquietante. En una foto de 1863-4 llamada Estudio fotográfico, posa a una mujer joven junto a un espejo para que la veamos dos veces. La mujer "real" está en perfil melancólico mientras que su reflejo es una imagen sombría de cara completa. El efecto es espeluznantemente absorbente a medida que nos convertimos en testigos de su introspección melancólica.

Las impresiones ultra nítidas ya la vez ricas en sombras de Hawarden crean historias sin resolver que muestran a las mujeres libres de mostrar quiénes son en realidad. Ninguno de ellos parece feliz. Todos son curiosamente desafiantes: estas imágenes anticipan las de la artista estadounidense de los años setenta, Francesca Woodman . Como retratos de mujeres creadas por mujeres, las creaciones subversivas de estas fotógrafas victorianas casi no tienen precedentes.  Este cautivador espectáculo demuestra que lo más emocionante del arte victoriano fue la fotografía, y la audaz y revolucionaria Julia Margaret Cameron fue la mejor artista británica de su época.

• En la National Portrait Gallery, Londres , hasta el 20 de mayo.

https://www.npg.org.uk/whatson/victorian-giants/exhibition/