NO ESTAMOS SOLOS

Nuestros 5.000 compañeros  de casa.

Lars Eriksen

 Rob Dunn (derecha) examina restos de insectos con Lars Eriksen. Fotografía: Marie Hald /

El biólogo Rob Dunn es el David Attenborough de la esfera doméstica, descubriendo todo, desde microbios en la ducha hasta arañas en el sótano. Sigue un safari en los polvorientos rincones de una casa de Copenhague.

La buena noticia es que nunca volveré a estar solo en casa. La mala noticia, bueno, no es en realidad una mala noticia, pero es un poco inquietante, es que comparto mi hogar con al menos otras 5.000 especies: avispas, moscas, arañas, peces plateados y un exótico grupo de bacterias salvajes.

Toda esa información aparentemente está contenida en un parche de polvo gris que acabo de limpiar con mi dedo índice derecho desde el marco de una puerta en mi sala de estar. Es como una prueba de ADN de mi hogar, dice Rob Dunn, un biólogo estadounidense de 43 años que ha venido a mi casa en Copenhague para cazar la vida microbiana. No lleva equipo de laboratorio y su jersey de cuello redondo azul y su camisa Oxford a rayas no son el traje de combate de un exterminador. Pero con cada descubrimiento que hacemos, con cada araña que encontramos al acecho en cada esquina o cada hisopo de polvo, muestra una sensación de emoción casi infantil. Él jura y sonríe, incluso con gritos de alegría: “Esta muestra de polvo contiene bacterias, los microbios de su cuerpo, los microbios del cuerpo de su esposa, los microbios del cuerpo de su hijo. Si fumas hierba encontraríamos ADN de marihuana allí. Todo es visible, pero también está presente en cada respiración. Cada vez que inhalas, inhalas la historia de tu hogar ".

Dunn es para encontrar insectos y bacterias de interior, como Marie Kondo es para doblar pulcramente las camisas. Quiere que estudiemos la vida silvestre en nuestros hogares y nos demos cuenta de que lo que descubrimos debe provocar mucho más alegría que miedo. Cuando comenzó a trabajar como biólogo, se fue a la selva para estudiar bestias salvajes, pero ahora su investigación está dedicada a especies mucho más cercanas a su hogar: a las moscas, arañas y bacterias escondidas en cada rincón de nuestras cocinas, baños y sótanos. . A la "jungla de la vida cotidiana", como la describe en su nuevo libro.

Never Home Alone hace un seguimiento de cómo nos hemos desconectado de los ecosistemas de nuestros hogares. Es un libro de verdades difíciles. Ahora sé que derramé 50 millones de escamas de piel todos los días, proporcionando alimento para miles de bacterias, y que las cucarachas son básicamente nuestra interaspecie perfecta. También confronta nuestra relación irracional con la limpieza. Nuestro instinto moderno podría ser aplastar a una araña en la encimera de la cocina o mandar bichos al olvido con aerosoles antimicrobianos, pero podríamos estar matando a aliados útiles, según Dunn: "La clave es que tu vida esté llena de vida" . Y tu única opción es qué vida. Nuestro defecto es que intentamos matar todo y llenar nuestras casas con cosas que son totalmente terribles para nosotros. Podríamos matar al 99%, pero eso deja al 1%, y ese 1% nunca es lo bueno ".

Dunn está en Copenhague por motivos de trabajo y ha accedido a venir a mi casa para ir a través de esquinas polvorientas y telarañas para señalar dónde puedo encontrar algunas de las 5.000 especies con las que convivo. Sospecho que nuestra casa de 110 años, compartida con otra familia, es un terreno de caza fértil, y Dunn parece optimista. Usando un destornillador y unas pinzas, toca los accesorios de luz y recorre el sótano, que puede ser un lugar agradable para el moho durante los veranos húmedos y pegajosos.

Mientras estoy haciendo café, Dunn deja escapar un grito: "¡Oh, esto es bueno!". Vio una lámpara con forma de globo colgada en el pasillo del sótano, y en la parte inferior de la cubierta de vidrio nebuloso hay un patrón de 'Pollock Esque' de fauna muerta. Coloca el contenido de la lámpara en una mesa plegable y usa las pinzas para organizar la cosecha: dos tipos de moscas, una avispa, una polilla de comida, algunos pulgones y varios planeadores. Observa de cerca a dos de las moscas muertas: "Puedo decir que es probable que sean de la misma especie, pero no lo sé con certeza hasta que mire sus genitales".

Se vuelve hacia la polilla plateada y brillante. "¿No es simplemente hermosa? Se mudó con los humanos en el antiguo Egipto y se ha mudado con los humanos una y otra vez ".  Pero, ¿cómo habría terminado en nuestra casa?"Esta polilla podría haber entrado con granos".¿Como de una caja de cereales?"¡Sí!"

Dunn quiere que veamos nuestros hogares como vemos nuestros jardines. Hay que controlar las plagas y patógenos, aquellos que nos enferman, pero también queremos preservar la diversidad. El dice que menos de 100 especies de bacterias, protistas y virus causan casi todas las enfermedades infecciosas en la actualidad. Tratamos de mantener esto bajo control con vacunas y antibióticos, y lavándonos las manos. Pero eso nos deja con una jungla de decenas de miles de otras especies, muchas de las cuales sabemos poco, pero que el trabajo de Dunn sugiere que a menudo pueden ser más beneficiosos que dañinos. Por ejemplo, los estudios han demostrado que una mayor diversidad de bacterias en la piel de las personas (bacterias relacionadas con el suelo y las plantas) puede reducir el riesgo de alergias. También menciona el descubrimiento de un error que podría ser una nueva fuente de enzimas útiles: Al probar los microbios en el intestino del cricket de camello, encontrados en muchos hogares estadounidenses, el equipo de investigación de Dunn descubrió bacterias que podían descomponer los desechos industriales y convertirlos en energía. Hacer "descubrimientos geniales" como este y alentar al público a buscar en sus hogares la vida silvestre ha despertado el interés en un campo que, según él, ha sido descuidado durante demasiado tiempo.

"Los primeros dibujos de la vida microscópica son de todas las especies domésticas", dice Dunn, "pero una vez que descubrimos la teoría de los gérmenes de la enfermedad cambió, y tanto los científicos como el público comenzaron a pensar que lo que estaba dentro pertenecía al control de plagas. Los ecologistas fueron a las Galápagos, fuimos a la selva, pero nos alejaron de la casa y nos dejaron con este enorme punto ciego ".

Dunn creció en las zonas rurales de Michigan, cazando serpientes y tortugas, construyendo fortalezas de árboles y siendo "más curioso acerca de la naturaleza que su niño promedio". Hoy, es profesor en el departamento de ciencias biológicas de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, donde ha pasado la última década involucrando a sus colegas y al público en el estudio del panorama microbiano de nuestros cuerpos y nuestros hogares. Parte de la emoción de su nuevo libro es la sensación de descubrimiento y compromiso con el mundo fuera del laboratorio. Nos adentramos en el sótano, hacia el sistema de calentamiento de agua, donde una de las tuberías tiene una fuga. El agua gotea en un tazón amarillo con costra de tiza. Dunn agarra el tazón y lo inclina hacia un lado para que podamos ver el charco: "Con esto puedes comenzar un pan de masa fermentada". El calentador de agua es un ejemplo, dice, de las condiciones extremas que creamos en nuestras casas. Es posible que lo encuentres en un géiser islandés, lo que significa que nuestro sistema de calefacción en el sótano ahora atrae bacterias que normalmente prosperarían en aguas termales volcánicas. 

Pasa a un lío en expansión en la pared junto a la caldera. "Esa es una hermosa tela de araña", dice con entusiasmo. Siento una extraña sensación de orgullo y alivio de que mi falta de limpieza pueda potenciar potencialmente el ecosistema en el que habito. “Este tipo de araña es muy común en las casas y puede vivir por muchos, muchos años. Esto puede crecer con tu hijo ".

No estoy seguro de estar listo para una araña mascota interna, pero si bien nuestra inclinación natural podría ser chillar o eliminarlos, Dunn quiere que los protejamos. "Los enemigos naturales de las plagas en nuestros hogares son muy a menudo, les guste o no, las arañas", escribe en Never Home Alone: ​​"Si matas a las arañas en tu casa (y esto es precisamente lo que hacemos con muchos tipos de aplicaciones de pesticidas), lo haces a tu cargo ”.

La maldición de los pesticidas nos lleva al baño y otra área clave de su investigación: los cabezales de ducha. Dunn y su equipo pidieron a personas de todos los EE. UU. y Europa que enviaran hisopos desde sus cabezales de ducha. Dentro de la biopelícula, "una palabra elegante para la mugre" que se acumula en su interior, descubrieron un patógeno, las micobacterias no tuberculosas (NTM), que está vinculado a la enfermedad pulmonar en personas con sistemas inmunitarios débiles. Lo que no sabían era por qué este patógeno parecía más prevalente en algunas regiones que en otras. “Hubo más NTM en los EE. UU. Y, en particular, en agua clorada”, dice Dunn. Llegaron a la conclusión de que "el cloro residual mata a todas las bacterias de la competencia y simplemente deja el NTM, que es intolerante al cloro". Y cuando se elimina la competencia, los patógenos prosperan.

Desenrosca el cabezal de la ducha de la manguera y pasa el dedo por la conexión de goma. Hay muy poco biofilm-mugre, que acredita a la calidad del suministro de agua local. “La mayor parte de Copenhague todavía tiene agua subterránea sin tratar que se basa en la biodiversidad silvestre de crustáceos y bacterias para limpiarla. Pero si lo rompes, como hacemos en los EE. UU., es muy costoso repararlo y apesta. Y te pone enfermo ".

¿Crustáceos? “Sí, en algunos casos puedes encontrar pequeños crustáceos en el agua del grifo aquí. Dinamarca sabe a la biodiversidad ". Seguimos por la sala de estar y la cocina. Saca un libro de la estantería para detectar piojos, y recoge un tronco de leña que tiene un patrón grisáceo de líquenes de reno que crecen en la corteza. En la cocina, revisa el lavaplatos para detectar una forma particular de bacteria que de otra manera solo se encuentra "en las heces de los murciélagos de frutas tropicales". Incluso nuestro frasco de sal está aparentemente lleno de vida: “Casi todos los cristales de sal tienen bacterias en su interior, y cuando usted salpica algo con sal, esas bacterias contribuyen a los sabores de la salmuera. Cuanto más tiempo permanezca en la salmuera, más los microbios en la salmuera contribuirán a ella. ¿No es genial?"

La comida es un área donde Dunn ha descubierto que la influencia de los microbios y las bacterias es más aceptable para las personas. La comida está viva, ya sea pan de masa fermentada, y estamos bien con eso. Mucho más que con la araña arrastrándose por nuestro alféizar. Dunn describe un estudio de cómo los microbios específicos que se encuentran en la piel de los panaderos influyen en los titulares de masa fermentada y en el sabor del pan. Su equipo reunió a 15 panaderos en una instalación en Bélgica y les encargó a cada uno de ellos que prepararan galletas de masa fermentada con ingredientes idénticos. Cuando probaron las manos de los panaderos después, mostró una estrecha relación entre la composición microbiana de cada iniciador y las bacterias que se encuentran en la piel del panadero que lo hizo. En su libro, Dunn describe cómo los panaderos y biólogos, bebidos de la cerveza belga fermentada espontáneamente, se metieron en el pan y se rompieron en un brindis improvisado: "¡Para el pan y para los microbios!" 

Comprobación de piojos de libros. Fotografía: Marie Hald /

Nuestra visita a la casa y la inspección ha llegado a su fin. Tengo curiosidad por el veredicto del profesor. ¿Es este un hogar feliz, rico en hongos y lleno de insectos? "Hay muchas especies que creo que forman parte de una casa saludable", dice Dunn. “Para mí, su casa es rica en biodiversidad y parece estar dominada por aquellas cosas por las que no debería preocuparse, o que son beneficiosas. Además, no veo productos antimicrobianos por todas partes ".

Señala las sobras de una pasta danesa glaseada con kombucha de café que estábamos comiendo antes. "Y luego tienes cosas que despiertan alegría para ti: pasteles fermentados, sal que está viva y agua saludable de Dinamarca que sabemos que está viva".

Nos guste o no, las especies que viven en nuestros hogares son una medida de nuestras vidas, dice Dunn, y su mayor temor es que corremos el riesgo de eliminar esa biodiversidad. “Si las arañas te asustan, pero estás dispuesta a tener a alguien viviendo en la esquina, y tal vez te acerques a él para vigilarlo, eso es genial. Eso es mucho mejor que si su respuesta rociar pesticidas en toda su casa, porque eso solo favorecerá a las especies que nos causan daño y son resistentes a los pesticidas. Pero no es fácil. Este libro no resolverá (el problema), pero tal vez abrirá algunas conversaciones nuevas ".

Cuando se despide y camina por el sendero del jardín, veo una pequeña polilla en nuestra sala de estar, batiendo sus alas frenéticamente en la esquina. No me enloquece o necesariamente siento una gran alegría, pero dejo que se quede. Después de todo, hay 5.000 de nosotros aquí, y ella necesita darle algo de privacidad a sus compañeros de casa.

 Never Home Alone de Rob Dunn se publica  por Basic Books  el 14 de marzo.