LENNART NILSSON: " FETUS 18 WEEKS "

Feto 18 semanas: ¿la mejor fotografía del siglo XX?

Charlotte Jansen

Viaje prenatal ... Feto 18 semanas, por Lennart Nilsson.

En la década de 1950, el fotoperiodista Lennart Nilsson se propuso capturar las primeras etapas de la existencia. Sus imágenes del feto se apoderaron de la imaginación del público y provocaron una controversia que se ha desatado desde entonces.

En abril de 1965, la revista Life colocó una fotografía llamada Fetus 18 Weeks en su portada y causó sensación. El tema fue un éxito espectacular, la copia más vendida en toda la historia de Life. A todo color y detalles cristalinos, la imagen mostraba a un feto en su saco amniótico, con su cordón umbilical enrollado hacia la placenta. El niño no nacido, flotando en un telón de fondo aparentemente cósmico, parece vulnerable pero sereno. Sus ojos están cerrados y sus pequeños puños perfectamente formados se aferran a su pecho.

Capturando el más universal de los temas, nuestra propia creación, Fetus 18 Weeks fue una de las mejores fotografías del siglo XX, tan emotiva como técnicamente impresionante, incluso para los estándares actuales. Y su impacto fue enorme, convirtiéndose en algo que su creador luchó por controlar, ya que la imagen fue secuestrada por el incipiente movimiento antiabortista.

Feto 18 Weeks fue tomada por Lennart Nilsson, parte de una sorprendente serie de imágenes prenatales realizadas por este visionario fotoperiodista sueco. Sus imágenes revolucionarias ahora han llegado a una generación completamente nueva, ya que se mostraron en la feria de arte fotográfico de París, la primera vez que se exhibieron fuera de Suecia. Se habla de una nueva aparición en Viena. 

Cronología del útero ... Feto 20 semanas. Fotografía: © Lennart Nilsson Photography

Nilsson les dijo a los editores de Life sus planes para capturar los inicios de la existencia humana mientras visitaba Nueva York en 1954. "Fue imposible para nosotros no expresar un cierto escepticismo sobre sus posibilidades de éxito", recordaron más tarde. Una década después Nilsson regresó con las primeras fotografías, tomadas tanto en color como en blanco y negro, una hazaña sin precedentes que fusionó la fotografía y el estudio biológico. Fueron publicados en Life como un icónico ensayo fotográfico titulado Drama of Life Before Birth.

 La portada de Life del 30 de abril de 1965

La tecnología de ultrasonido se introdujo por primera vez con fines clínicos en Glasgow en 1956. Pero registrar el desarrollo de un niño nonato a través de tales imágenes no era común en los hospitales hasta la década de 1970, e incluso hoy en día, la calidad es deficiente. Entonces, en cambio, Nilsson contó con la ayuda de dos expertos alemanes en endoscopios, Karl Storz y Jungners Optiska , quienes crearon tubos ópticos con lentes macro y ópticas de gran angular que podrían insertarse en el cuerpo de una mujer.

Sin embargo, Nilsson solo pudo fotografiar a un feto vivo, utilizando una cámara endoscópica que viajó al útero. Esta imagen se incluyó en Life y es distinta de las demás: tomarla dentro del útero significa que no puede capturar al feto en su totalidad. Todas las demás imágenes fueron embarazos abortados o interrumpidos.  El fotógrafo trabajó en estrecha colaboración con el profesor Axel Ingelman-Sundberg, entonces jefe de la clínica de mujeres en el hospital Sabbatsberg en Estocolmo, tomando cientos de fotos con su cámara Hasselblad de 1958 a 1965. Cada vez que el hospital tenía acceso a un feto (o embrión) Nilsson podía fotografiar, lo llamarían de inmediato; era esencial fotografiarlos en unas pocas horas.

Nilsson había establecido un estudio en el hospital donde sus sujetos serían ubicados en un ambiente similar a un acuario, por lo que parecen flotar en el espacio. Juntos, sus disparos crean una línea de tiempo fascinante, desde un óvulo fertilizado con esperma hasta fetos en varias etapas hasta seis meses.

Nilsson también publicó las imágenes en A Child Is Born , pensadas como una guía para las madres. Es uno de los libros ilustrados más vendidos de todos los tiempos, y ha sido traducido a 20 idiomas. Su interés en mirar dentro de los cuerpos para comprender lo invisible continuaría después de su serie de fetos: a Nilsson se le atribuye la toma de las primeras fotografías de los virus del SARS y el VIH. Después del auge de la televisión, recurrió a las películas, haciendo documentales como la película de 1982 ganadora del premio Emmy The Saga of Life.

Tras el gran éxito de la portada de Life y de A Child is Born, Nilsson se hizo mundialmente famoso. Anne Fjellström, su hijastra, trabajó como asistente en una edición de 1990 de A Child is Born y quedó cautivada por su trabajo. "He pasado los últimos 20 años tratando de entenderlo", dice Fjellström, quien ahora está a cargo de su patrimonio.

A medida que creció el movimiento de liberación de las mujeres y se intensificó el debate sobre los derechos reproductivos, las imágenes de Nilsson se politizaron intensamente, especialmente en los Estados Unidos en la década de 1970. Pero Nilsson estaba trabajando en Suecia y no estaba al tanto de las fuertes reacciones que sus imágenes estaban causando en el extranjero. Solo en un viaje a Londres en la década de 1980, cuando Nilsson vio sus imágenes plagiadas impresas en carteles en una protesta contra el aborto, se dio cuenta de cómo se estaban utilizando. Estaba, recuerda Fjellström, profundamente conmocionado.

Después de ver esto, Nilsson se negó a permitir que las fotografías se publicaran nuevamente. "Lennart no era una persona política", dice Fjellström, aunque esto no ha impedido que las imágenes se apropien de los activistas contra el aborto, más recientemente en Irlanda y los EE. UU. "Recibo correos electrónicos todas las semanas", dice ella. “Pero nos mantenemos neutrales. El material no fue hecho para ese propósito y eso debe ser respetado”.

Sin embargo, Nilsson volvió a las imágenes poco antes de su muerte en 2017, a la edad de 94 años. Las arregló en una serie definitiva en blanco y negro, para que los museos y las colecciones públicas puedan acceder y mostrarlas después de su muerte. Tenían la intención de ser su legado. La selección de Paris Photo, que dio a las tomas un escenario internacional, fue realizada por Fjellström y Jan Stene, director de Stene Projects, una galería en Estocolmo.

Las imágenes causaron revuelo en París y es fácil ver por qué: su belleza tranquila tiene un poderoso tirón emocional. “Nilsson”, dice Stene, “quería hacer visible lo invisible, y mostrarnos el asombroso viaje que todos hacemos, uno que une a todos los humanos. Quería darnos la oportunidad de mirar dentro de nosotros mismos, descubrir imágenes que nos definan como la humanidad ".

Nilsson, dice Fjellström, era "una persona muy privada" que generalmente trabajaba sola. Cómo capturar estas imágenes podría haberlo afectado psicológicamente sigue sin estar claro. "Creo que él entendió que el problema era complicado", dice ella. “Pero como la mayoría de los periodistas, estaba concentrado en lo que quería. Sé que se sorprendió por lo que vio y quiso revelar lo increíble que es nuestro viaje común”.

 "Estaba asombrado por lo que vio" ... Feto 13 semanas (Spaceman). Fotografía: Lennart Nilsson Photography

Stene acepta que las imágenes tienen opiniones divididas sobre la polémica cuestión de cuándo comienza la vida, pero dice: “Todos interpretan las imágenes de manera diferente, dependiendo de sus antecedentes sociales, culturales y religiosos. En la era digital, creo que es más importante que nunca regresar y echar un vistazo dentro de nosotros mismos. ¿Qué mejor manera de hacerlo que con estas fotos?"

El año pasado, señala Stene, se publicó la primera fotografía de un agujero negro. “Para mí”, dice, “mirar esa foto y mirar una de las fotos del feto son lo mismo. Después de todo, ¿qué sabemos realmente sobre el origen de la humanidad y el universo?"