En el Pacífico.
El brazo flotante elimina los desechos que varían en tamaño desde una red desechada y una rueda de automóvil completa con llanta hasta pedazos de plástico con diámetros tan pequeños como 1 milímetro. Fotografía: AP
El enorme boom flotante finalmente retiene los escombros del Gran Parche de Basura del Pacífico
Un enorme
dispositivo flotante diseñado por científicos holandeses para limpiar una isla
de basura en el océano Pacífico que es tres veces el tamaño de Francia ha
recogido con éxito plástico de alta mar por primera vez.
Esta área de basura es descrita a menudo como una masa o una isla, aunque en realidad es una zona con una gran concentración de plástico que aumenta a medida que uno se aproxima a su centro.
Boyan Slat, el
creador del proyecto Ocean Cleanup, anunció en Twitter que el boom flotante de
600 metros de largo había capturado y retenido los escombros de lo que se
conoce como el Gran Parche de Basura del Pacífico.
Junto a una imagen
de la basura recolectada, que incluye una rueda de automóvil, Slat tuiteó:
“¡Nuestro sistema de limpieza del océano ahora finalmente está atrapando
plástico, desde redes fantasmas de una tonelada hasta pequeños
microplásticos! Además, ¿a alguien le falta una rueda?"
Alrededor de
600.000 a 800.000 toneladas métricas de artes de pesca se abandonan o pierden
en el mar cada año. Otras 8 millones de toneladas métricas de desechos
plásticos fluyen desde las playas.
Los miembros de la tripulación clasifican a través del plástico a bordo de una embarcación de apoyo en el Océano Pacífico. Fotografía: AP
La barrera de
plástico que flota en la superficie del mar tiene una profundidad de tres
metros debajo de la cual está destinada a atrapar algunas de las
1.8 tn de basura sin perturbar la vida marina debajo.El dispositivo está
equipado con satélites y sensores para que pueda comunicar su posición a un
recipiente que recogerá la basura recolectada cada pocos meses.
"El concepto
funciona, la base está en orden", dijo un portavoz de la organización sin
fines de lucro Ocean Cleanup. "Ahora se trata de perfeccionar las
cosas".
El sistema del proyecto Ocean Cleanup retiene el plástico frente a una línea de corcho extendida. Fotografía: AP
El plan ahora es
ampliar el dispositivo y hacerlo más fuerte para que pueda retener el plástico
hasta por un año antes de que sea necesario recolectarlo.
Durante un piloto
anterior de cuatro meses en el mar, el
boom se rompió. Desde entonces, se
han realizado cambios en el diseño del sistema, con la adición de un
"ancla de paracaídas" para ralentizar el movimiento del dispositivo
en el océano.
El último piloto
comenzó en junio. El proyecto se inició en 2013 y su diseño ha sufrido
varias revisiones importantes. Se espera que el diseño final pueda limpiar
la mitad de los escombros en el Gran Parche de Basura.
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Su éxito tan
anhelado ha sido, sin embargo, sujeto de una controversia todavía latente
en los medios y en las redes. El enorme dispositivo
no recoge solo residuos sino también minúsculos animales, particularmente del
género Velella y Janthina, que viven a la superficie del mar y
son esenciales para el ecosistema.
Rebecca Helm, una
bióloga especializada en gelatinas flotantes y profesora en la Universidad
de Carolina del Norte en Asheville, está muy preocupada por este sistema masivo
de limpieza: “Si en tan solo dos días se han llevado a 100 animalitos, lo que
puede ocurrir en cinco años es muy alarmante”. En la
fotografía publicada por la fundación tras su primer éxito, se perciben entre
los plásticos un centenar de especies diminutas, parecidas a caracoles morados
y medusas azules, casi invisibles. Helm las ha rodeado todas de un círculo rojo
y ha compartido su trabajo en un hilo de Twitter con el comentario
siguiente: “Al principio del año advertí que The Ocean Cleanup capturaría
y mataría la vida marina flotante”.
Imagen publicada por Rebecca Helm en Twitter para denunciar el sistema de The Ocean Cleanup
Estas especies se expanden sobre 50 millones de kilómetros cuadrados y
el área de trabajo del buque holandés es de tan solo 500.000, es decir, de un
1% de la superficie mencionada, explica Boyan Slat, fundador del proyecto,
en un artículo de su página web. El ingeniero asegura por lo tanto que es
imposible que su dispositivo destroce la fauna en cuestión. Frente a la
evidencia de la semana pasada, fuentes de The Ocean Cleanup reconocen el
problema, pero sostienen que la cantidad de animales descubiertos corresponde a
los cálculos previos a la misión: “Aunque no estamos contentos de que se haya
producido esto, no nos sorprenden las observaciones de estos organismos en la
acumulación de plástico y todavía esperamos que el impacto siga siendo mínimo”,
declaran.
La salud del mundo
marino
Los observadores
del equipo holandés registran muchos incidentes de enredo e interacción entre
el plástico que flota en el parche (The Great Pacific Garbage Patch) y
los animales marinos. La salud del neuston, es decir, el conjunto de organismos
microscópicos que se encuentran en la superficie, es la principal motivación de
la fundación. "Hay que limpiar el
desastre medioambiental y garantizar que el océano sea lo más seguro posible
para toda la biodiversidad", declaran miembros de la organización.
Muchas especies dependen de los diminutos animales de la superficie. Si
este sistema desaparece, toda la cadena marina se rompe. Rebecca Helm utiliza
una metáfora curiosa para explicar la importancia de estos seres apenas
perceptibles: es como si se quitasen poco a poco los tornillos (trozos de
neuston) de un avión (el mar) lleno de pasajeros (fauna) en pleno vuelo. “El
avión resistiría un tiempo pero terminaría por estrellarse y lo peor de todo,
es que los pasajeros ignorarían la causa del desplome”, asevera.
Como las especies
del neuston se reproducen con gran rapidez, la fundación piensa que es
imposible que desaparezcan por completo, explica Rebecca Helm a quién no le
gusta nada esta lógica. El conjunto animal de la superficie es una enfermería
para múltiples especies de larvas y un coto de caza para pulpos. El pez luna,
las tortugas laúd y otros seres vivos frecuentan estas islas flotantes porque
son su fuente de alimento. “Limpiar el 90% del plástico del océano matará al
90% del neuston y devastará este ecosistema”, escribió en su artículo de
advertencia.
Según el Foro Económico Mundial, con la trayectoria actual,
el plástico podría superar el número de peces para 2050. El método “pasivo” de
recogida al estilo de The Ocean Cleanup no convence a todo el mundo aunque se
reconozca la eficiencia de su ingeniería. Otros organismos han levado el ancla
para combatir el problema, entre ellos el Instituto de Viajes Oceánicos con
sede en Sausalito (California). A bordo de un velero, los miembros de la
asociación han
recuperado 40 toneladas de basura en 25 días en el Pacífico.
Su presidenta Mary Crowley asegura que nunca han visto una especie viva
entre los escombros. “Si ocurriese, nuestro sistema ‘manual’ nos permitiría
volver a poner el animal en el agua”, añade. Su organización solo se centra en
la zona afectada y no en toda la superficie del océano. Unos dispositivos de la
talla de un balón de fútbol esparcidos por el mar y rastreadores GPS permiten
controlar el camino codiciado por estos cazadores de basura. La científica
explica que utilizan principalmente las manos para recoger y en el caso de que
el residuo pese demasiado recurren a máquinas con ganchos. “Es cierto que
tenemos una necesidad urgente de sanear el océano pero sabemos también la
importancia que tienen esos animales de la superficie del mar”, concluye.
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Los niños nos enseñan: Joaquín, seis años.
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Los niños nos enseñan: Joaquín, seis años.
Observar detalles en cada uno de los animales y objetos en este impecable trabajo.
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