El apocalipsis de los insectos: 'Nuestro mundo se paralizará sin ellos'
Dave Goulson
Los insectos han disminuido en un 75% en los últimos 50 años, y las consecuencias pronto pueden ser catastróficas. El biólogo Dave Goulson revela los servicios vitales que realizan
Me han fascinado por los insectos toda mi vida. Uno de mis primeros recuerdos es el de encontrar, a la edad de cinco o seis años, unas orugas de rayas amarillas y negras alimentándose de las malas hierbas en el patio de la escuela. Los puse en mi lonchera vacía y me los llevé a casa. Eventualmente se transformaron en hermosas polillas magentas y negras. Esto me pareció mágico, y todavía lo es. Me enganché.
En busca de insectos he viajado por el mundo, desde los desiertos de la Patagonia hasta los picos helados de Fjordland en Nueva Zelanda y las montañas boscosas de Bután. He visto nubes de mariposas ala de pájaro sorbiendo minerales de las orillas de un río en Borneo, y miles de luciérnagas destellando en sincronía por la noche en los pantanos de Tailandia. En casa, en mi jardín en Sussex, he pasado innumerables horas viendo a los saltamontes cortejar a una compañera y ahuyentar a los rivales, las tijeretas cuidan a sus crías, las hormigas extraen miel de los pulgones y las abejas cortadoras de hojas cortan hojas para alinear sus nidos.
Pero me atormenta saber que estas criaturas están en declive. Han pasado 50 años desde que recogí por primera vez esas orugas en el patio de la escuela, y cada año que ha pasado ha habido un poco menos de mariposas, menos abejorros, menos de casi todas las miríadas de pequeñas bestias que hacen girar al mundo. Estas fascinantes y hermosas criaturas están desapareciendo, hormiga por hormiga, abeja por abeja, día a día. Las estimaciones varían y son imprecisas, pero parece probable que la abundancia de insectos haya disminuido en un 75% o más desde que tenía cinco años. La evidencia científica de esto se fortalece cada año, a medida que se publican estudios que describen el colapso de la mariposa monarca en América del Norte, la desaparición de los insectos de los bosques y los pastizales en Alemania, o la aparentemente inexorable contracción de las áreas de distribución de abejorros y moscas flotantes en el Reino Unido.
En 1963, dos años antes de que yo naciera, Rachel Carson nos advirtió en su libro Silent Spring que estábamos haciendo un daño terrible a nuestro planeta. Ella lloraría al ver cuánto peor se ha vuelto. Los hábitats de vida silvestre ricos en insectos, como prados de heno, pantanos, brezales y selvas tropicales, han sido arrasados, quemados o arados hasta la destrucción a gran escala. Los problemas con los pesticidas y fertilizantes, destacó, se han vuelto mucho más agudos, con un estimado de 3 millones de toneladas de pesticidas que ahora ingresan al medio ambiente mundial cada año. Algunos de estos nuevos pesticidas son miles de veces más tóxicos para los insectos que cualquiera de los que existían en la época de Carson. Los suelos se han degradado, los ríos se han ahogado con limo y se han contaminado con productos químicos. El cambio climático, un fenómeno no reconocido en su época, amenaza ahora con devastar aún más nuestro planeta. Todos estos cambios han ocurrido durante nuestra vida, bajo nuestra supervisión, y continúan acelerándose.
Pocas personas parecen darse cuenta de lo devastador que es esto, no solo para el bienestar humano: necesitamos insectos para polinizar nuestros cultivos, reciclar estiércol, hojas y cadáveres, mantener el suelo saludable, controlar plagas y mucho más, pero para animales más grandes, como aves, peces y ranas, que dependen de los insectos para alimentarse. Las flores silvestres dependen de ellas para la polinización. A medida que los insectos escaseen, nuestro mundo se detendrá lentamente, porque no puede funcionar sin ellos.
Cada vez más, la mayoría de nosotros vivimos en ciudades y crecemos viendo pocos insectos además de moscas domésticas, mosquitos y cucarachas, por lo que a la mayoría de nosotros no nos gustan mucho los insectos. Mucha gente les tiene terror. A menudo se les conoce como "bichos" ; criaturas desagradables, escabrosas y sucias, que viven en la suciedad y propagan enfermedades. Por lo tanto, pocos aprecian cuán vitalmente importantes son los insectos para nuestra propia supervivencia, y menos aún lo hermosos, inteligentes, fascinantes, misteriosos y maravillosos que son los insectos.
Los insectos existen desde hace mucho tiempo. Sus antepasados evolucionaron en el lodo primordial de los fondos oceánicos, hace 500 millones de años. Constituyen la mayor parte de las especies conocidas en nuestro planeta (las hormigas solas superan en número a los humanos en un millón a uno), por lo que si perdiéramos muchos de nuestros insectos, la biodiversidad general se reduciría significativamente. Además, dada su diversidad y abundancia, es inevitable que los insectos estén íntimamente involucrados en todas las cadenas alimentarias y redes alimentarias terrestres y de agua dulce. Orugas, pulgones , larvas de caddisfly y los saltamontes son herbívoros, por ejemplo, que convierten el material vegetal en sabrosa proteína de insectos que es mucho más fácil de digerir por animales más grandes. Otros, como las avispas, los escarabajos terrestres y las mantis, ocupan el siguiente nivel en la cadena alimentaria, como depredadores de los herbívoros. Todos ellos son presa de multitud de aves, murciélagos, arañas, reptiles, anfibios, pequeños mamíferos y peces, que tendrían poco o nada para comer si no fuera por los insectos. A su vez, los principales depredadores como gavilán, garzas y águilas pescadoras que se alimentan de estorninos, ranas, musarañas o salmones insectívoros pasarían hambre sin insectos.
La pérdida de vida de insectos de la cadena alimentaria no solo sería catastrófica para la vida silvestre. También tendría consecuencias directas para el suministro de alimentos humanos. La mayoría de los europeos y norteamericanos sienten repulsión ante la perspectiva de comer insectos, lo cual es extraño, ya que felizmente consumimos langostinos (que son muy similares, están segmentados y con un esqueleto externo). Nuestros ancestros ancestrales ciertamente habrían comido insectos y, globalmente, comer insectos es la norma. Aproximadamente el 80% de la población mundial los consume con regularidad, siendo la práctica muy común en América del Sur, África y Asia, y entre los pueblos indígenas de Oceanía.
Se puede argumentar con fuerza que los seres humanos deberían cultivar más insectos como alternativa a los cerdos, las vacas o los pollos. La cría de insectos es más eficiente energéticamente y requiere menos espacio y agua. Son una fuente más saludable de proteínas, tienen un alto contenido de aminoácidos esenciales y menos grasas saturadas que la carne de res, y es mucho menos probable que contraigamos una enfermedad por comer insectos (piense en la gripe aviar o el Covid-19 ). Entonces, si deseamos alimentar a los 10-12 mil millones de personas que se prevé que vivan en nuestro planeta para 2050, entonces deberíamos tomar en serio el cultivo de insectos como una fuente más saludable de proteínas y una opción más sostenible que el ganado convencional.
Si bien las sociedades occidentales pueden no comer insectos, los consumimos regularmente en un paso alejado de la cadena alimentaria. Los peces de agua dulce como la trucha y el salmón se alimentan en gran medida de insectos, al igual que las aves de caza como la perdiz, el faisán y el pavo.
Aparte de su papel como alimento, los insectos realizan una plétora de otros servicios vitales en los ecosistemas. Por ejemplo, el 87% de todas las especies de plantas requieren polinización animal, la mayor parte entregada por insectos. Los coloridos pétalos, el aroma y el néctar de las flores evolucionaron para atraer a los polinizadores. Sin la polinización, las flores silvestres no producirían semillas y la mayoría desaparecería con el tiempo. No habría acianos ni amapolas, dedaleras ni nomeolvides. Pero la ausencia de polinizadores tendría un impacto ecológico mucho más devastador que la simple pérdida de flores silvestres. Aproximadamente tres cuartas partes de los tipos de cultivos que cultivamos también requieren la polinización por insectos, y si la mayor parte de las especies de plantas ya no pudieran sembrar y se extinguieran, entonces todas las comunidades en la tierra se verían profundamente alteradas y empobrecidas, dado que las plantas son la base. de cada cadena alimentaria.
La importancia de los insectos a menudo se justifica en términos de los servicios ecosistémicos que brindan, a los que se les puede atribuir un valor monetario. Se estima que la polinización por sí sola tiene un valor de entre $ 235 mil millones y $ 577 mil millones un año en todo el mundo (estos cálculos no son muy precisos, de ahí la gran diferencia entre las dos cifras). Dejando a un lado los aspectos financieros, no podríamos alimentar a la creciente población humana mundial sin polinizadores. Podríamos producir suficientes calorías para mantenernos a todos con vida, ya que los cultivos polinizados por el viento como el trigo, la cebada, el arroz y el maíz constituyen la mayor parte de nuestra comida, pero vivir exclusivamente con una dieta de pan, arroz y gachas nos haría sucumbir rápidamente a deficiencias de vitaminas y minerales esenciales. Imagínese una dieta sin fresas, guindillas, manzanas, pepinos, cerezas, grosellas negras, calabazas, tomates, café, frambuesas, calabacines, frijoles y arándanos, por nombrar solo algunos. El mundo ya produce menos frutas y verduras de las que se necesitarían si todos en el planeta tuvieran una dieta saludable.
Los insectos también están íntimamente involucrados en la descomposición de la materia orgánica, como las hojas caídas, la madera y las heces de los animales. Este es un trabajo de vital importancia, ya que recicla los nutrientes, haciéndolos disponibles una vez más para el crecimiento de las plantas. La mayoría de los descomponedores nunca se notan. Por ejemplo, la tierra de su jardín, y en particular su pila de abono, si tiene una, es casi seguro que contiene innumerables millones de colémbolos ( Collembola). Estos diminutos y primitivos parientes de los insectos, a menudo de menos de 1 mm de largo, reciben su nombre de su ingenioso truco de dispararse hasta 100 mm en el aire para escapar de los depredadores. Este ejército de minúsculos saltadores hace un trabajo importante, mordisqueando pequeños fragmentos de materia orgánica y ayudando a dividirlos en pedazos aún más pequeños que luego se descomponen aún más por las bacterias, liberando los nutrientes para que los utilicen las plantas.
Otros insectos, los enterradores del mundo natural, son igualmente eficientes en la eliminación de cadáveres.. Con una velocidad asombrosa, moscas como las moscas azules y las moscas verdes localizan los cadáveres a los pocos minutos de la muerte, poniendo masas de huevos que eclosionan en cuestión de horas y se convierten en gusanos que se apresuran a consumir el cadáver antes de que lleguen otros insectos. Sus parientes, las moscas de la carne, tienen ventaja en esta carrera, ya que dan a luz directamente a los gusanos, saltándose por completo la etapa del huevo. Los escarabajos enterradores y carroñeros llegan a continuación y consumen tanto el cadáver como los gusanos en desarrollo. Los escarabajos enterradores arrastran los cadáveres de pequeños animales bajo tierra, ponen sus huevos sobre ellos y luego se quedan para cuidar a sus crías. Esta secuencia de eventos es suficientemente predecible incluso para ser utilizada por entomólogos forenses para juzgar el momento aproximado de la muerte de los cadáveres humanos cuando las circunstancias de la muerte son sospechosas.
Un springtail adulto. Fotografía: Nigel Cattlin / Alamy
Además de todo esto, los insectos excavadores que viven en el suelo ayudan a airear el suelo. Las hormigas dispersan las semillas y las llevan de regreso a sus nidos para comer, pero a menudo pierden algunas, que luego pueden germinar. Las polillas de seda nos dan seda y las abejas nos dan miel. En total, se estima que los servicios ecosistémicos proporcionados por los insectos valen al menos $ 57 mil millones al año solo en los EE. UU., Aunque este es un cálculo bastante sin sentido ya que, como dijo una vez EO Wilson, sin los insectos "el medio ambiente se colapsaría en el caos". y miles de millones morirían de hambre.
El biólogo estadounidense Paul Ehrlich comparó la pérdida de especies de una comunidad ecológica con el hecho de sacar al azar remaches del ala de un avión. Quite uno o dos y el avión probablemente estará bien. Quitemos 10, 20 o 50, y en algún momento que no podamos predecir por completo, habrá una falla catastrófica y el avión caerá del cielo. Los insectos son los remaches que mantienen el funcionamiento de los ecosistemas.
A pesar de advertencias espantosas como esta, los insectos están mucho menos estudiados que los vertebrados, y no sabemos esencialmente nada sobre la mayoría de las especies de 1 millón que han sido nombradas hasta ahora: su biología, distribución y abundancia son completamente desconocidas. A menudo, todo lo que tenemos es un "espécimen tipo" en un alfiler en un museo, con una fecha y lugar de captura. Se estima que hay al menos otras 4 millones de especies que aún tenemos que descubrir. Qué ironía más cruel es que, aunque todavía estamos a décadas de catalogar la asombrosa diversidad de insectos en nuestro planeta, estas criaturas están desapareciendo rápidamente.
Las cifras son crudas. En 2015 me contactó la Sociedad Krefeld, un grupo de entomólogos que, desde finales de la década de 1980, había estado atrapando insectos voladores en reservas naturales esparcidas por Alemania. Habían acumulado insectos a partir de casi 17.000 días de captura en 63 sitios y 27 años, un total de 53 kg de insectos. Me enviaron sus datos para pedirme ayuda para prepararlos para su publicación en una revista científica. En los 27 años comprendidos entre 1989 y 2016, la biomasa total (es decir, el peso) de los insectos atrapados en sus trampas se redujo en un 75%. En pleno verano, cuando en Europa vemos el pico de actividad de los insectos, el descenso fue aún más marcado, con un 82%. Inicialmente pensé que debía haber habido algún tipo de error, porque parecía una caída demasiado dramática para ser creíble. Sabíamos que la vida silvestre en general estaba en declive,
En octubre de 2019, un grupo diferente de científicos alemanes publicó sus hallazgos de un estudio de poblaciones de insectos en bosques y praderas alemanas durante 10 años desde 2008 hasta 2017. Los resultados del estudio fueron profundamente preocupantes. A los pastizales les fue peor, perdiendo en promedio dos tercios de su biomasa de artrópodos (los insectos, arañas, cochinillas y más). En los bosques, la biomasa se redujo en un 40%.
En el planeta hay alrededor de 250 mil especies de mariposas que impactan por su belleza y tienen una función esencial en la naturaleza como la de la polinización.
¿Y en otros lugares? ¿Está sucediendo algo peculiar en Alemania? Parece muy improbable. Quizás las poblaciones de insectos mejor estudiadas del mundo son las mariposas del Reino Unido. Los voluntarios los registran como parte del Programa de Monitoreo de Mariposas, el programa más grande y de mayor duración de este tipo en el mundo. Las tendencias que revela son preocupantes. Las mariposas del "campo más amplio", especies comunes que se encuentran en tierras de cultivo, jardines, etc., como los marrones de los prados y los pavos reales, cayeron en abundancia en un 46% entre 1976 y 2017. Mientras tanto, los especialistas en hábitat, especies más quisquillosas que tienden a ser mucho más raras , como fritillaries y hairstreaks, cayó en un 77%, a pesar de los esfuerzos concertados de conservación dirigidos a muchos de ellos.
Una mariposa pavo real en un jardín de Oxfordshire. Fotografía: Geoffrey Swaine / Rex / Shutterstock
En todo el mundo, aunque la mayor parte de las especies de insectos (moscas, escarabajos, saltamontes, avispas, efímeras, saltamontes, etc.) no se monitorean sistemáticamente, a menudo tenemos buenos datos sobre las tendencias de las poblaciones de aves que dependen de los insectos para alimentarse, y estos principalmente en declive. Por ejemplo, las poblaciones de aves insectívoras que cazan a sus presas en el aire (es decir, los insectos voladores que han disminuido tanto en biomasa en Alemania) se han reducido en más que cualquier otro grupo de aves en América del Norte, en aproximadamente un 40% entre 1966 y 2013. Las golondrinas de banco, halcones nocturnos comunes (chotacabras), vencejos de chimenea y golondrinas comunes han disminuido en número en más del 70% en los últimos 20 años.
En Inglaterra, las poblaciones del papamoscas manchado se redujeron en un 93% entre 1967 y 2016. Otros insectívoros que alguna vez fueron comunes han sufrido de manera similar, como la perdiz gris (-92%), el ruiseñor (-93%) y el cuco (-77%). El alcaudón de lomo rojo, un depredador especializado de grandes insectos, se extinguió en el Reino Unido en la década de 1990. En general, el British Trust for Ornithology estima que el Reino Unido tenía 44 millones menos de aves silvestres en 2012 en comparación con 1970.
Toda la evidencia anterior se relaciona con poblaciones de insectos y sus depredadores en países desarrollados altamente industrializados. La información sobre las poblaciones de insectos en los trópicos, donde viven la mayoría de los insectos, es escasa. Solo podemos adivinar qué impactos ha tenido la deforestación del Amazonas, el Congo o las selvas tropicales del sudeste asiático en la vida de los insectos en esas regiones. Nunca sabremos cuántas especies se extinguieron antes de que pudiéramos descubrirlas.
Detener y revertir la disminución de insectos, o de hecho abordar cualquiera de las otras amenazas ambientales importantes que enfrentamos, requiere acciones en muchos niveles, desde el público en general hasta los agricultores, los minoristas de alimentos y otras empresas, las autoridades locales y los responsables políticos del gobierno. Aquí en Gran Bretaña, las elecciones recientes y el debate sobre el Brexit han visto muy poca discusión seria sobre el medio ambiente, a pesar de la evidencia convincente de que muchos de los mayores desafíos que enfrenta la humanidad en el siglo XXI se relacionan con nuestra sobreexplotación insostenible de los recursos finitos de nuestro planeta.
Para salvarlos, debemos actuar y actuar ahora. Podemos hacer esto de varias formas; algunos simples, otros más difíciles de lograr. Primero, necesitamos engendrar una sociedad que valore el mundo natural, tanto por lo que hace por nosotros como por sí mismo. El lugar obvio para comenzar es con nuestros niños, fomentando la conciencia ambiental desde una edad temprana. Necesitamos ecologizar nuestras áreas urbanas. Imagínese ciudades verdes llenas de árboles, huertos, estanques y flores silvestres exprimidas en cada espacio disponible, en nuestros jardines, parques de la ciudad, parcelas, cementerios, en los bordes de las carreteras, cortes de ferrocarril y rotondas, y todo libre de pesticidas.
Debemos transformar nuestro sistema alimentario. Cultivar y transportar alimentos para que todos tengamos algo para comer es la actividad humana más fundamental. La forma en que lo hacemos tiene un impacto profundo en nuestro propio bienestar y en el medio ambiente, por lo que seguramente vale la pena invertir para hacerlo bien. Existe una necesidad urgente de reformar el sistema actual, que nos está fallando de múltiples maneras. Podríamos tener un sector agrícola vibrante, empleando a muchas más personas y enfocado en la producción sostenible de alimentos saludables, cuidando la salud del suelo y apoyando la biodiversidad.
Las organizaciones gubernamentales responsables de la conservación de la vida silvestre, como Natural England, deberían contar con la financiación adecuada, pero han experimentado enormes recortes presupuestarios en los últimos años. Los esquemas de monitoreo y la investigación para comprender las causas de la disminución de insectos también deben ser financiados adecuadamente por el gobierno. Y el Reino Unido debería desempeñar un papel de liderazgo en las iniciativas internacionales para abordar el cambio climático y la pérdida de biodiversidad, dando un ejemplo de mejores prácticas para que otros lo sigan.
El hoverfly del pino, el insecto más raro del Reino Unido. Fotografía: Henrik_L / Getty Images / iStockphoto
Debemos mejorar la protección legal para insectos y hábitats raros. En el Reino Unido, la mayoría de los insectos carecen actualmente de protección legal. Por ejemplo, la última población del insecto más raro del Reino Unido, la mosca del pino, está amenazada por operaciones forestales privadas, sin recurso legal. Los insectos raros deben recibir el mismo peso que las aves o los mamíferos raros. El hecho de que sean pequeños no les quita importancia.
Nuestro planeta se ha enfrentado notablemente bien hasta ahora a la tormenta de cambios que hemos provocado, pero sería una tontería suponer que seguirá haciéndolo. Una proporción relativamente pequeña de especies se ha extinguido hasta ahora, pero casi todas las especies silvestres existen ahora en cantidades que son una fracción de su abundancia anterior, subsisten en hábitats degradados y fragmentados y están sujetas a una multitud de problemas siempre cambiantes creados por el hombre. No comprendemos lo suficientemente cerca como para poder predecir cuánta resiliencia queda en nuestros ecosistemas agotados, o qué tan cerca estamos de los puntos de inflexión más allá de los cuales el colapso se vuelve inevitable. En la analogía de los "remaches en un avión" de Paul Ehrlich, podemos estar cerca del punto donde el ala se cae.
Preguntas y respuestas a Dave Goulson: 'Las abejas tienen vidas sociales realmente complicadas'
Dave Goulson en su casa en Sussex: "Nunca sabremos cuántas especies se extinguieron antes de que pudiéramos descubrirlas". Fotografía: Jeff Gilbert / Alamy
¿Qué te enganchó a los insectos?
Eres más conocido por tu trabajo con las abejas ...
A lo largo de los años, incursioné con todo tipo de insectos diferentes, pero luego me centré en las abejas, en parte porque son muy inteligentes. Las abejas hacen todo tipo de cosas asombrosas que otros insectos tienden a no hacer: pueden navegar a grandes distancias, pueden memorizar y aprender, tienen vidas sociales realmente complicadas.
Cuanto más estudiaba a las abejas, más claro quedaba que estaban disminuyendo. Entonces mi investigación comenzó a enfocarse en por qué estaba sucediendo esto y qué podríamos hacer al respecto. Pero si publica artículos en áridas revistas académicas, nadie los lee, aparte de un puñado de otros académicos. Parecía un poco inútil. Así que supongo que este libro es la culminación de mis esfuerzos hasta ahora para intentar abrirme paso hacia un sector más amplio de la sociedad.
Me imagino que es bastante fácil hacer que la gente se interese en las abejas, pero más difícil para otros insectos menos lindos y obviamente útiles para atraer.
Es complicado. Hay una cantidad muy pequeña de insectos que a la gente le gustan: abejas, mariposas, algunas polillas, libélulas y saltamontes, pero después de eso, estás luchando mucho. Nadie va a crear nunca Earwig Preservation Trust. Entonces, debes explicarle a la gente que estos insectos están haciendo cosas vitales y que son realmente fascinantes. Si la gente pasara un poco más de tiempo sobre sus manos y rodillas, simplemente mirando estas cosas, descubrirían que no son tan repugnantes después de todo. Además, no siempre deberíamos mirar a los insectos desde la perspectiva de lo que hacen por nosotros. Tienen tanto derecho a estar aquí como nosotros.
Enfatizas que se necesitan grandes cambios a escala internacional, pero hay cosas que las personas pueden hacer para ayudar a los insectos más localmente.
Absolutamente. Esto es muy diferente de muchos de estos grandes problemas ambientales en los que la gente se siente completamente impotente. Con el cambio climático, si camina en lugar de conducir, no nota que el planeta mejora. Pero si planta algunas flores en su jardín, verá aparecer mariposas. Puede que sea pequeño, pero ha hecho algo positivo y ha funcionado. Si queremos salvar el planeta, empecemos por lo que tenemos delante de nuestras narices.
Entrevista de Killian
Fox
Dave
Goulson es profesor de biología en la Universidad de Sussex y especialista en
ecología y conservación de insectos, en particular abejorros. Es autor de varios libros, incluidos A
Buzz in the Meadow y A
Sting in the Tale , que fue preseleccionado para el Premio Baillie
Gifford. Nacido en 1965 y criado en
Shropshire, estudió biología en Oxford e hizo su doctorado en ecología de
mariposas. Fue como profesor en la Universidad de Southampton que desarrolló un
interés en el comportamiento de las abejas.
En 2006 fundó Bumblebee
Conservation Trust , para luchar contra el declive de los abejorros.
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