La Gran Bretaña victoriana era más colorida de lo que pensamos
Skye Sherwin
Una nueva exposición muestra cómo una transformación textil aportó
brillo a las masas, en una era donde reinaban los morados eléctricos y los
verdes ajenjo
Los sepias de la fotografía temprana tiñen nuestra impresión del siglo XIX. Sin embargo, un encuentro en la vida real con un vestido cotidiano de la década de 1860 revela una verdad sorprendente: "Es de color púrpura eléctrico y todavía es impactante", se entusiasma el curador Matthew Winterbottom. Y, como explorará la exposición Color Revolution: Victorian Art, Fashion and Design, su vistosidad era típica del siglo XIX.
Una década antes, los extravagantes vestidos morados que puso de moda la líder de estilo, la emperatriz Eugenia de Francia, eran dominio exclusivo de los fabulosamente ricos. Sin embargo, en tan solo unos años, los colores que antes se elaboraban con costosos tintes vegetales se estaban produciendo industrialmente a bajo precio, gracias a un descubrimiento accidental realizado por un estudiante de química de 18 años, William Henry Perkin. Mientras intentaba sintetizar quinina a partir de anilina, un derivado del alquitrán de hulla, Perkin se dio cuenta de que los intensos púrpuras que producía esta sustancia química incolora podían usarse como tinte.
Rápidamente estableció una fábrica para su nuevo “malva”, como llamó a este primer tinte sintético y los químicos de toda Europa pronto siguieron su ejemplo, ampliando la paleta de colores sintéticos. "El mundo moderno del color ubicuo comienza en este punto", dice Winterbottom. “Las calles y estaciones de tren de Londres están cubiertas de carteles impresos con colores brillantes. La gente usa ropa de colores brillantes. Todo, desde libros hasta sellos postales, se vuelve colorido”.
Esta transformación del arcoíris afectó a todo el espectro social, desde una clase trabajadora que ahora podía permitirse colores brillantes hasta miembros de la élite social que repensaban sus guardarropas. "Las mujeres afirmaron una identidad más envalentonada a través del color", dice Winterbottom. Además de los vestidos llamativos, los tobillos con medias de colores y rayas podían lucirse gracias a las nuevas enaguas de crinolina con aros de acero, que reemplazaban las capas de tela que antes ayudaban a rellenar las faldas.
La locura por el color de la revolución sintética también condujo a la explotación de maravillas naturales, con algunos resultados horrorosos. Una de las curiosidades de la exposición es un collar elaborado con cabezas de colibríes, cuyo plumaje iridiscente obsesionaba a los victorianos.
Millones de pájaros fueron asesinados para adornar los sombreros. "Una minoría se dio cuenta del impacto devastador (del comercio) y formó ligas contra el plumaje", dice Winterbottom. “Fueron mujeres las que movilizaron a otras mujeres”
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También hubo, inevitablemente, una reacción contra la adopción masiva de ropa llamativa. “Escandalosamente grosero (particularmente) entre las esposas de los comerciantes”, se burló un visitante francés en Inglaterra en la década de 1860 citado en el catálogo de la exposición. El crítico de la Hermandad Prerrafaelita, John Ruskin, elogió en cambio los colores “dados por Dios”, mientras que William Morris habló de la belleza descolorida de los costosos tintes orgánicos e inició una tendencia entre la alta burguesía por los tonos apagados. Sin embargo, aunque la propia hermandad defendía los pigmentos naturales, la exposición muestra que incluso en sus obras estridentemente medievalistas utilizaban verdes químicos.
Esta tensión entre naturaleza y artificio impulsó algunos cambios culturales intrigantes, y las generaciones posteriores cambiaron intencionalmente el simbolismo de color tradicional y adoptaron tonos prohibidos. De todas las modas cromáticas de la Gran Bretaña victoriana, el verde fue el más controvertido. En la década de 1860, nuevos verdes de arsénico crearon papel tapiz tóxico y, notoriamente, provocaron que una joven que trabajaba con coloridas flores de seda produjera vómito verde antes de morir. Sin embargo, dos décadas después, esta turbia historia hizo del verde el color del día para los decadentes: escritores y artistas que rechazaron los valores del establishment en favor de un esteticismo puro. Su infame agente provocador principal, Oscar Wilde, tenía un famoso clavel teñido de verde que hábilmente invirtió las normas y se convirtió en un símbolo queer.
Aunque Winterbottom quiere que el espectáculo “desafíe las ideas de la gente sobre los victorianos con colores sombríos”, quizás el color que resuena con más fuerza a lo largo de los siglos sea el negro. La pintura de Ramón Casas de 1899 de una “joven decadente” la muestra desplomada en un sofá verde ajenjo, con una novela de color amarillo picante en la mano y un vestido negro azabache. Es un rechazo deliberado de su estatus especial de duelo y, dice, señala “un indicador de su elegancia y decadencia”. El arcoíris sintético iluminó el camino hacia una revolución, no sólo en los tintes, sino también en la mentalidad cuestionadora.
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