JOSEPH WRIGHT MAESTRO DE LUCES Y SOMBRAS

 

Joseph Wright of Derby: un maestro de la luz y la sombra

Laura Cummings

'Vale la pena el viaje solo a la galería': Un filósofo dando esa conferencia en el planetario, 1776 por Joseph Wright de Derby. Cortesía de los museos de Derby

La incomparable colección de pinturas de Joseph Wright del Museo y Galería de Arte de Derby acaba de crecer con la inauguración de dos obras nunca antes vistas en la ciudad, un testimonio más de la extraordinaria versatilidad, humor y habilidad del artista del siglo XVIII.

Aquí hay una pintura tan grandiosa y tan extraña en la ciudad de Derby que vale la pena visitar la galería por sí sola. Muestra a un grupo de espectadores reunidos en la más profunda oscuridad alrededor de un modelo mecánico del sistema solar. Sus rostros están iluminados sólo por una fuente invisible: la lámpara oculta que sustituye al sol.

Dos niños se sientan absortos, sonriendo ante los pequeños planetas de juguete que tienen ante ellos. Un erudito toma notas del científico vestido de rojo en el centro, que está dando una conferencia sobre astronomía. Pero a medida que miras de una cara a la siguiente, cada una mostrada en un ángulo diferente, como fases planetarias, poco a poco parece que el conocimiento es abrumador para un joven de la derecha, que parece casi ciego, y una joven de la izquierda. , perdida en la extrañeza que contempla. La iluminación –ya sea literal o metafórica– no es tan simple.

Un filósofo dando esa conferencia sobre el planetario (1766) de Joseph Wright ocupa un lugar de honor en el Museo y Galería de Arte de Derby , como debería. Durante su vida y mucho después de su muerte, Wright (1734-97) fue conocido principalmente por dos cosas: tener su nombre indisolublemente ligado a la ciudad de las Midlands donde nació y ser el mejor pintor británico a la luz de las velas. Su iluminación es ciertamente virtuosa, algunos de sus puntos fuertes los aprendí estudiando a Caravaggio y el asombroso poder del pintor francés Georges de la Tour con las velas. Pero la luz de Wright es también algo más, curiosa y a menudo ambigua.

El Museo y Galería de Arte de Derby ha acumulado la colección más grande del mundo de este maestro del siglo XVIII. Tienen su fabuloso cuadro de tres herreros martillando una barra de metal incandescente en lo que parecen ruinas clásicas: un templo al calor candente de la tecnología. Tienen a su científico descubriendo la fosforescencia de noche en un laboratorio sepulcral.

De rodillas, en lo que parece ser un nacimiento secular, da gracias por el misterioso rayo brillante que irradia desde el agujero en un frasco de vidrio luminoso, como si la vista fuera divina. Pero la habitación es oscura, la arquitectura medieval y las ventanas en arco altas y góticas. La luna, vista a través de ellos, brilla tan brillante como el matraz de abajo, como para burlarse de este inmenso avance de la ciencia.

De hecho, el título del cuadro da una inflexión completamente diferente a la escena: El alquimista, en busca de la piedra filosofal, descubre el fósforo. El hombre arrodillado que intentaba convertir un metal común en oro se ha transformado en científico, pero sólo por accidente.

"Tan alegre y vital": Autorretrato a la edad de cuarenta años, por Joseph Wright de Derby, c1772. © Omnia Arte Ltd

Wright es un pintor extraordinariamente versátil y probablemente el primero en hacer una carrera célebre fuera de Londres. Fue allí cuando era joven para estudiar con Thomas Hudson, quien también enseñó a Joshua Reynolds. Un retrato con tiza de Hudson muestra el elegante don de Wright para dibujar una cara de sabio. Y en el llamado Autorretrato a la edad de cuarenta años , Wright sostiene un porte-crayon, con tizas blancas y negras en cada extremo, como para señalar tanto su habilidad como dibujante como su reputación de claroscuro. Se le ve tan alegre y vital que resulta triste pensar que padecía lo que entonces se conocía como melancolía.

Derby adquirió este dinámico autorretrato (que resulta tener un fabuloso estudio para el célebre Un experimento con un pájaro en la bomba de aire en el reverso) apenas el año pasado, en parte en lugar del impuesto a la herencia, pero también a través de donaciones del Art Fondo y el Fondo Conmemorativo del Patrimonio Nacional. Ahora ha adquirido dos cuadros más , en préstamo a largo plazo de un coleccionista privado, que apenas se han mostrado en público hasta el mes pasado.

Los curadores Lucy Bamford y Matt Edwards cuelgan Una niña leyendo una carta con un anciano leyendo sobre su hombro, izquierda, y Dos niños peleando por una vejiga de Joseph Wright en el Museo y Galería de Arte de Derby. Fotografía: Oliver Taylor/Derby Museums

En uno, una niña sentada leyendo una carta a la luz de una vela, un anciano entrecerrando los ojos por encima del hombro a través de impertinentes. El evento se desarrolla, como casi siempre, de noche. La vela vuelve a estar oculta, esta vez entre su persona y la carta, que vemos radiantemente iluminada a contraluz, la escritura casi, pero no del todo, descifrable. Un par de cómicas manchas de tinta dirigen la mirada hacia la dulce expresión de la niña, sugiriendo que las noticias son buenas. No es la primera vez que disfrutan de esa carta, con sus pliegues suavemente desgastados.

En la siguiente escena, dos niños se pelean por una vejiga inflada, tan ingeniosamente iluminada que parece una linterna lunar. Cabello revuelto, movimiento brusco, sonido de gritos: podrían ser cualquier muchacho joven peleando por un juego, uno tirando el lóbulo de la oreja del otro. Hay un fuerte indicio de los caravaggistas holandeses del siglo XVII en el claroscuro de Wright, pero algo mucho más atemporal en la posesión del balón.

Sir Richard Arkwright, c.1789-90 por Joseph Wright de Derby. Cortesía de los museos de Derby

Y lo que muestran, en su combinación de humor y habilidad excepcional, es la inmensa diversidad de Joseph Wright. He aquí un pintor que puede producir nocturnos italianos, canales iluminados por la luna y escenas de revelación científica, que puede pintar a Richard Arkwright como un magnate local de colosal circunferencia con ojos de hipopótamo y botones del tamaño de medallas; y Erasmus Darwin, cojo, gordo y tartamudo, como poeta entre científicos, seductoramente inteligente y padre de innumerables hijos.

Darwin fundó la Sociedad Filosófica de Derby, que eventualmente se fusionaría con el Museo y Galería de Arte de Derby. El museo actual parece singularmente íntimo. Aquí está Arkwright, y luego una pintura de su fábrica de algodón, donde los turnos de 12 horas duraban toda la noche; y luego un reloj diseñado por John Whitehurst para registrar el tiempo de funcionamiento de las máquinas junto con el tiempo estándar, en dos esferas; y luego el retrato de Whitehurst de Wright .

Aquí también está el hipopótamo de 120.000 años encontrado en un suburbio de Derby; los dados romanos descubiertos bajo la carretera de circunvalación; la paloma rey de Roma, que batió todos los récords de velocidad recorriendo 1.001 millas desde Italia en 1913. Y todo esto aparece junto a zapatos revolucionarios franceses, figuras de las Cícladas, armaduras de samuráis, momias egipcias y dinosaurios que los niños pueden tocar.

Todo lo que este lugar necesita, mientras la galería se prepara para mostrar 400 de los ágiles y animados dibujos de Wright en 2024, junto con sus obras maestras pintadas, es una enorme dosis de dinero (vamos, plutócratas) para elevar sus instalaciones y su presentación a los estándares de su Estrellas de la iluminación. Entonces el Derby Museum and Art Gallery puede ser lo que debería ser, un rival en miniatura del Museo Británico, sin tanto robo.