EL MILAGRO DE LAS TUERCAS Y TORNILLOS

 

El misterio de cómo los victorianos construyeron el Crystal Palace en solo 190 días

Donna Ferguson

La inauguración de la Gran Exposición por parte de la reina Victoria en Hyde Park, Londres, en 1851.

El rápido montaje de la estructura para la Gran Exposición de 1851 en Londres fue posible gracias a la revolución de las tuercas y los tornillos.

Se construyó a una velocidad sin precedentes para exhibir al mundo los mayores tesoros y logros industriales del imperio británico. Ahora, el misterio de cómo los victorianos lograron erigir el Crystal Palace tan rápidamente en 1851 finalmente ha sido resuelto.

The Crystal Palace   Londres, en 1854.

Los expertos han descubierto que la respuesta a este enigma de 173 años de antigüedad se encuentra en el primer uso conocido de tuercas y tornillos estandarizados en la construcción: una humilde innovación de ingeniería que impulsaría al imperio británico y revolucionaría el mundo industrial.

Con una colosal superficie de 92.000 metros cuadrados, la innovadora estructura de hierro y cristal del Crystal Palace se construyó en tan solo 190 días para albergar a los 14.000 expositores que participaron en la Gran Exposición de las Obras Industriales de Todas las Naciones, en Hyde Park, Londres.

El Palacio de Cristal británico causó enorme impresión en los visitantes, que en su mayoría provenían del resto de Europa. Su innovador diseño y los efectos visuales de una construcción de paredes de cristal lo convirtieron en un símbolo popular de modernidad y civilización, admirado por unos y denostado por otros.

Evidencias recientemente analizadas sugieren que el edificio pionero no podría haberse construido sin tecnología victoriana de vanguardia: tuercas y tornillos intercambiables que se fabricaban en máquinas para adaptarse a un tamaño estandarizado en toda la industria.

Antes de esto, los artesanos expertos solían fabricar cada tuerca y tornillo a medida y asegurarse de que encajaran entre sí. Como no había dos tornillos necesariamente iguales, era casi imposible reemplazar uno que se perdía o se rompía, lo que causaba “interminables problemas” a los ingenieros contemporáneos y hacía que los grandes proyectos de construcción dependieran principalmente de ladrillos y mortero.

El profesor John Gardner, de la Universidad Anglia Ruskin, afirmó: “El Crystal Palace fue el edificio más grande jamás construido en Gran Bretaña en esa época. Tuvo que ser construido a bajo costo y en 190 días, lo que sigue siendo bastante rápido incluso hoy en día”.

En la década de 1850, esa velocidad era “notable”, afirmó. “No tenía precedentes y mi pregunta era: ¿cómo demonios lo lograron?”.

Aproximadamente 30.000 tuercas y tornillos unían las 3.300 columnas de hierro fundido del palacio, que fue trasladado al sur de Londres en 1852 y destruido en un incendio en 1936. “Fue un cambio radical respecto de los materiales y métodos tradicionales. Solo utilizaban cuñas y tornillos para mantenerlo unido”.

Construir un edificio como éste le parecía una hazaña “imposible”, si cada tuerca tuviera que estar acoplada a un perno individual específico. “No se podría tener ese tipo de sistema y crear un edificio como ese con 30.000 tuercas y tornillos”.

Gardner se puso en contacto con el Museo Crystal Palace, que alberga los restos del edificio, para hacerse con algunos de los tornillos y tuercas originales y analizarlos. Su petición sorprendió al comisario, Ken Kiss. ​​“Estaban en la colección, pero nadie había pedido verlos antes”.

Gardner midió los tornillos y elementos de fijación que le enviaron y descubrió que todos eran tuercas y pernos estandarizados. “Estaban utilizando un estándar que había sido sugerido por Joseph Whitworth diez años antes, en 1841, pero que no se adoptó como estándar británico hasta 1905. Esa fue una decisión absolutamente innovadora por parte de Fox Henderson [la empresa constructora que construyó el palacio], porque significaba que se podía fabricar una tuerca en un taller y un perno en otro, y podían encajar entre sí”.

La Gran Exposición mostró máquinas e inventos británicos innovadores, junto con artefactos culturales únicos de las colonias británicas, y contó con la asistencia de 6 millones de personas, entre ellas Charlotte Brontë, Charles Darwin y Lewis Carroll.

Después de que se usaran con tanto éxito tuercas y tornillos intercambiables para construir rápidamente el Crystal Palace, aumentó la demanda de roscas estandarizadas. Más talleres comenzaron a adoptar el estándar Whitworth y las fábricas lo adoptaron rápidamente.

Pronto, los ingenieros comenzaron a utilizar tuercas y tornillos intercambiables que cumplían con los estándares para producir en masa máquinas de vapor para trenes y cañoneras en la guerra de Crimea. “Es posible construir cosas de manera más eficiente, más barata y más rápida, y la construcción del Crystal Palace lo demostró desde el principio”, dijo Gardner.

La práctica puede incluso haber dado a los británicos una ventaja militar, sugirió. “Sin duda ayuda si se pueden fabricar armas rápidamente”.