PANDEMIA Y DESIGUALDAD

La desigualdad no solo empeora las pandemias, sino que podría causarlas

Laura Spinney

 "Las pandemias no siempre desencadenan disturbios sociales, pero pueden hacerlo". La obra de arte del título de un folleto 
del siglo XVII sobre los efectos de la peste en Londres.

Se ha escrito mucho sobre cómo esta pandemia está exacerbando las desigualdades sociales. Pero, ¿y si es, porque nuestras sociedades son tan desiguales que sucedió esta pandemia?

Una escuela de pensamiento analiza, históricamente, que las pandemias han sido más probables en momentos de desigualdad social y discordia. A medida que los pobres se empobrecen, el pensamiento continúa, su salud básica sufre, haciéndolos más propensos a las infecciones. Al mismo tiempo, se ven obligados a moverse más, en busca de trabajo, y a viajar a las ciudades. Mientras tanto, los ricos tienen más para gastar en lujos, incluidos productos que provienen de lugares remotos. El mundo se conecta más estrechamente a través del comercio, y los gérmenes, las personas y los artículos de lujo viajan juntos a lo largo de las rutas comerciales que conectan las ciudades. Sobre el papel, parece una tormenta perfecta.

AnAntigua ruta de la seda

Qué pasa en la realidad? El historiador Peter Turchin ha descrito una fuerte asociación estadística entre la conexión global, las crisis sociales y las pandemias a lo largo de la historia. Un ejemplo es el siglo II d. C., cuando los imperios romano y chino estaban en la cima de su riqueza y poder; los pobres en ambos lugares eran muy pobres, y las antiguas rutas de la seda estaban disfrutando de un apogeo. Comenzando en 165 d.C., las plagas de Antonine* golpearon Roma, en una década, la peste fue devastadora para China también, y ambos imperios entraron en decadencia.

La plaga de Justiniano en el siglo VI y la Peste Negra en el siglo XIV surgieron en circunstancias similares, y Turchin ve que las mismas fuerzas actúan nuevamente hoy en día: la globalización, que conduce a la aparición de nuevos patógenos humanos, combinada con una desigualdad cada vez mayor. "Y ahora parece que nuestra Era de la Discordia tuvo su propia pandemia", escribió en un blog tiempo atrás.

Peste negra ( entre  1347 y 1353).

Las pandemias no siempre desencadenan disturbios sociales, pero pueden hacerlo, aliviando las desigualdades que las causaron. Esto se debe a que golpean con más fuerza a los pobres: aquellos con empleos mal pagados o inestables, que viven en alojamientos llenos de gente, tienen problemas de salud subyacentes y para quienes la atención médica es menos accesible. Esto fue cierto en el pasado y sigue siéndolo hoy. Durante la pandemia de gripe de 2009, la tasa de mortalidad fue tres veces mayor en la quinta parte más pobre de la población de Inglaterra que en la más rica. Covid-19 no muestra signos de apartarse del patrón, que, debido a la forma en que caen los dados socioeconómicos, también tiene una dimensión racial.

Pero hay algo completamente nuevo en esta pandemia, que nunca antes se había visto en la historia de la humanidad, y ese es nuestro experimento global sin precedentes en el cierre o cuarentenas. Estas medidas de cierre están diseñadas para frenar la propagación de la enfermedad, aliviar la carga sobre los sistemas de salud y, en última instancia, salvar vidas, y parece que podrían estar haciendo eso. Pero también pueden estar exacerbando las desigualdades sociales.

No tendremos una imagen completa de su impacto hasta que termine la pandemia, pero ha habido informes anecdóticos que apuntan a esto, y están surgiendo algunos análisis más sistemáticos. Los resultados preliminares de una encuesta de 1.200 noruegos indican que las personas con niveles más bajos de educación e ingresos tienen más probabilidades de ser despedidas temporalmente. Pueden solicitar un plan de licencia gubernamental, similar al del Reino Unido, pero también es más probable que vean caer sus ingresos y se preocupen de que su desempleo se vuelva permanente.

El estudio noruego no encontró correlación entre la pobreza y la enfermedad autoinformada por Covid-19, pero sí encontró que las personas más pobres y menos educadas tenían menos probabilidades de cumplir con las pautas de distanciamiento social. Es difícil decir por qué, dice el demógrafo Svenn-Erik Mamelund, de la Universidad Metropolitana de Oslo, que participó en la encuesta, pero tiene teorías.

Las personas en los grupos socioeconómicos más bajos pueden sentir más presión para salir a trabajar, dice Mamelund. También pueden tener niveles más bajos de alfabetización en salud, menos confianza en la oficialidad e incluso problemas de idioma si no son de origen noruego. Teme que estos niveles más bajos de cumplimiento con las medidas de salud pública puedan llegar a niveles más altos de enfermedad y muerte más adelante, ya que están expuestos a la enfermedad.

Es imposible decir si estas medidas están justificadas por la amenaza que Covid-19 representa para la vida humana, pero quienes las impusieron sabían que habría que pagar un alto precio. El año pasado, Mamelund formó parte de un comité que asesoró a la Organización Mundial de la Salud sobre intervenciones no farmacéuticas en caso de una pandemia. El trabajo del comité consistía en evaluar los costos y beneficios de las medidas para frenar la propagación de enfermedades, desde el lavado de manos hasta el cierre de las fronteras, con base en la evidencia disponible. Se les ocurrió una lista de recomendaciones que excluían el bloqueo, incluso en el peor de los casos. "Nunca sugerimos el cierre porque sabíamos que sería muy perjudicial social y económicamente para todos los países", dice. "Y nunca pensé que el resto del mundo seguiría el ejemplo de China".

Noruega tiene una población pequeña (5.4 millones de personas) y un estado de bienestar bien financiado. Hasta el momento no ha habido protestas allí, pero el impacto social del encierro ha sido más visible en otros lugares. En la India ha habido informes de muertes entre trabajadores migrantes desempleados que regresan a sus hogares en busca de alimentos. Muchos países, incluido EE. UU., han visto a trabajadores tomar medidas industriales, y se ha expresado enojo en las comunidades rurales por los habitantes de las ciudades ricas que se retiran a sus segundas residencias durante todo el tiempo.

Los gobiernos deberían estar atentos a estos desarrollos, al sopesar cuándo y cómo levantar el bloqueo, porque incluso si hoy es difícil argumentar que la cura es peor que la enfermedad, la cura podría provocar un malestar completamente diferente, y la historia nos enseña que ninguna sociedad es inmune a eso.

Ese es el tratamiento sintomático. A largo plazo, por supuesto, ellos y nosotros debemos abordar la terrible desigualdad en nuestras sociedades, que esta pandemia está desarmando con un bisturí letal.

 Laura Spinney es periodista científica, novelista y autora. Su último libro es Pale Rider: La gripe española de 1918 y Cómo cambió el mundo.

*La peste antonina, 165-180, conocida también como la plaga de Galeno,​ porque fue este famoso médico quien la describió, fue una pandemia de viruela​ o sarampión que afectó al Imperio romano. Fue llevada por las tropas que regresaban de la guerra pártica de Lucio Vero en Mesopotamia.