EL ARTE DE LOS EDREDONES

 

'Como de Klee o Matisse': los edredones de Alabama que sacudieron a Estados Unidos

Claire Armitstead

 

Pig in the Pen, una colcha estilo bloque de Rita Mae Pettway. 

 

Hicieron colchas para mantener a raya el frío. Y sus atrevidas creaciones terminaron siendo aclamadas como obras maestras: el equivalente visual del jazz y el blues, muestras de consuelo y desafío en tiempos trágicos.

Loretta Pettway Bennett recuerda bien el momento en que todo cambió para su comunidad rural unida. El siglo XX estaba llegando a su fin. Ella tenía casi 30 años y vivía con su esposo e hijos en el sitio de una vieja plantación de algodón en una curva profunda del río Alabama. Todo el tiempo libre que pudo reunir lo pasó cosiendo edredones junto a su abuela, su madre y su tía, para amontonarlos en las camas o colgarlos en las paredes para evitar que el aire húmedo del río se colara entre los troncos de las paredes de sus cabañas.

Luego, en 1997, llegó un coleccionista que comenzó a comprar los edredones y los calificó como obras de arte dignas de ser exhibidas en museos. “Parecía una buena idea, pero en ese momento no lo creíamos. ¿Quién querría ver estas viejas colchas andrajosas?" dice Pettway Bennett. Hasta entonces, los edredones podían venderse por unos pocos dólares cada uno, un impulso bastante útil para la economía de la aldea de 200 habitantes, que había sido identificada décadas antes como parte de la región más pobre de Estados Unidos. Renombrado como Boykin en la década de 1940, todavía era conocido localmente por su nombre de la era esclavista de Gee's Bend.

El coleccionista era Bill Arnett, un entusiasta blanco que se había especializado en lo que él llamaba “arte negro vernáculo”. Cinco años después, demostró su punto. Se montó una exposición en el Museo de Bellas Artes de Houston, que uno de los curadores involucrados en la investigación y puesta en escena predijo que “iba a cambiar la historia del arte”. La muestra de 2002 continuaría en Nueva York y en otras 11 ciudades de los EE. UU., Presentando a los conocedores con evidencia sorprendente de que las mujeres aisladas de los movimientos artísticos internacionales estaban creando obras que, como señaló el New York Times, era igual a cualquier cosa de Klee o Matisse .

 

Pettway Bennett estuvo entre los quilters que fueron conducidos en autobuses hasta el lanzamiento de la exhibición, donde fueron tratados como reyes y entretuvieron a la multitud de artes cosmopolitas con “canciones de dolor” de su devota cultura de plantación. Un documental realizado en ese momento captura la emoción bidireccional de la ocasión: quilters que nunca antes habían pisado una galería maravillándose de su propia obra en las paredes, y espectadores conmovidos hasta las lágrimas por su arte y su importancia cultural. “Que el arte esté tan lleno de amor, patriotismo y esperanza es muy conmovedor”, dijo Jane Fonda, quien es una de sus campeonas más longevas y cuya hija, Vanessa Vadim, estuvo brevemente casada con Matt, el hijo de Arnett. "El resto de nosotros podemos volvernos cínicos y enojados, pero estas personas, de todas las personas, deberían serlo y no lo son".

El amor y la esperanza están muy bien, pero Pettway Bennett, como todas las quilters, también era pragmática. A su regreso de Houston, se puso a trabajar, recogiendo hasta el último trozo de mezclilla que pudo encontrar de la ropa que su esposo e hijos habían abandonado o de la que habían crecido, para aprovechar este repentino éxito. La colcha resultante, un pavimento loco de bolsillos de parche y rodillas raspadas terminado en 2003, ahora cuelga en la Galería Alison Jacques de Londres en lo que se cree que es la primera exposición europea dedicada al trabajo de los quilters de Gee's Bend.

Los 13 edredones de la exposición abarcan 90 años en la vida de seis familias, muchas de ellas llamadas Pettway en honor al terrateniente del siglo XIX que había transportado a sus antepasados ​​a Gee's Bend para trabajar en su plantación de algodón. La más antigua fue hecha por Annie E Pettway en 1930, cuando el precio del algodón se desplomó, reduciendo a la comunidad a tal miseria que tuvieron que ser alimentados por la Cruz Roja. Sus colores sombríos, típicos de la época, contrastan vívidamente con la exuberancia geométrica de uno realizado por la hija de Annie, Rita Mae, en 2019. Ambos están construidos en un "estilo bloque", que es uno de los estándares de diseño en los que los expertos quilters improvisado.

 

"Acostado en la cama, mirando el techo de la cabaña"… Azotea por Qunnie Pettway. 

Pettway Bennett comenzó a aprender a coser edredones a la edad de cinco o seis años. “Cuando éramos niños teníamos el trabajo de enhebrar agujas y nos dejaban practicar con algunas piezas realmente pequeñas solo para mantener nuestras manos ocupadas”. Completó su primer esfuerzo en solitario un verano cuando tenía alrededor de 13 años, "pero todo estaba torcido y mi mamá lo terminó". Se lo dio a uno de sus hermanos que no lo recuerda. Probablemente lo usó para trabajar en un automóvil, que fue el destino de muchos edredones que se volvieron viejos y andrajosos", comenta.

Arnett fue impulsado en su búsqueda del arte afroamericano por la convicción de que debe haber un equivalente visual al jazz y al blues. Cuando llegaba por primera vez a Gee's Bend, encontraba fabulosas improvisaciones escondidas debajo de los colchones. Cuenta la leyenda que un quilter había quemado toda su colección solo una semana antes de que él apareciera.

Al presentar el catálogo de la exposición histórica, la historiadora del arte Alvia Wardlaw, ahora directora del Museo de la Universidad del Sur de Texas, capturó la emoción de la ocasión. Las colchas, escribió, fueron creadas “entre recoger algodón, trenzar el cabello, suavizar el ceño fruncido de un marido con exceso de trabajo ... [Cada] es una declaración de independencia audaz, casi desafiante en un sentido, porque en medio de una epopeya casi trágica sagas de pobreza y miseria, [su creador] ha tenido la audacia de crear algo brillante y hermoso que nunca antes se había visto y nunca se verá de esa manera de nuevo, y es todo suyo, salió de su propia cabeza de debajo de un pañuelo bajo el sol abrasador ".

 

Aire húmedo del río ... una mujer secando colchas alrededor de 1900. Fotografía: Edith Morgan / Cortesía de Souls Grown Deep Foundation y Alison Jacques Gallery, Londres

Dieciocho años después, en el otro lado del mundo, los edredones todavía tienen un impacto emocional, cada uno con historias que son únicas para ellos y que reflejan una historia más amplia. La tela de varios se desgasta para revelar forros de pelusa hechos de fibras extraídas de las casas de desmotadoras donde se peinaba algodón crudo para quitar las semillas. Los de la década de 1970 a menudo se hacían con recortes de pana, como el "Housetop" de Qunnie, después de que una cooperativa creada para proporcionar trabajo remunerado a las mujeres ganara un contrato con el minorista Sears para producir almohadas de pana.

Muchos también llevan manchas que se remontan a vidas anteriores como parte de hogares familiares; uno tiene una pequeña mancha de tinta azul que pudo haber sido dejada por un niño haciendo la tarea en la cama. “Normalmente, este tipo de marca se eliminaría como parte del proceso de conservación, pero son parte de la autobiografía de estos edredones”, dice la directora de la galería Hannah Robinson, quien espera que los principales museos europeos se interesen por los edredones. Un coleccionista privado ya ha comprado uno para el Museo de Arte Contemporáneo de Los Ángeles , y la Tate está considerando otros dos.

Un diseño en denim… Tiras de ropa de trabajo de Loretta Pettway Bennett. 

La relación de los quilters con el mercado internacional del arte ha tenido, tal vez inevitablemente, sus contratiempos. Arnett, que murió este verano, ha sido acusado en varias ocasiones de explotarlos. Una demanda por fraude presentada contra él por las familias de dos quilters de Gee's Bend fue desestimada en 2007. Es un cargo que Pettway Bennett disputa fuertemente hoy. “Creo que las intenciones eran buenas, pero no creo que los hijos de los quilters entendieran lo que hizo por nosotros”, dice. La exposición de Londres es una colaboración con la Fundación Souls Grown Deep, que Arnett creó para salvaguardar su colección. Su sitio web celebra la vida de más de 120 quilters de Gee's Bend cuyo trabajo Arnett compró a lo largo de los años.

Es la hora del almuerzo en las vacaciones de Acción de Gracias cuando llamo a Pettway Bennett, y ella se apresura a apagar el fuego de la comida que está ocupada cocinando para los tres jóvenes de su familia. No es pavo: no, no, no, dice ella. Son testigos de Jehová, así que no se preocupan por las celebraciones nacionales. Ella enviudó hace un par de años y recientemente se mudó a una casa más pequeña, por lo que no ha estado acolchando por un tiempo, pero espera volver a hacerlo una vez que esté debidamente instalada. No hay muchos quilters entre los las generaciones más jóvenes, dice, a los 60 años, es la más joven del programa. Todos todavía tienen colchas en sus camas, “pero nuestras casas ahora están mejor aisladas, por lo que las colchas son solo para decoración”.

The Gee's Bend Quiltmakers está en la Galería Alison Jacques hasta el 6 de febrero. House 16, Orwell, 18 Berners St, London W1T 3LN, Reino Unido