Edith Heath, la ceramista y 'alquimista' que redefinió el hogar moderno
Peter-Astrid Kane
Edith Heath alrededor de 1960. Fotografía: Cortesía de Brian and Edith Heath/Heath Ceramics Collection, Environmental Design Archives, UC Berkeley.
Ahora, una nueva exposición en Oakland celebra a Heath como ceramista, química y empresaria, cuya carrera de medio siglo ayudó a establecer a California como un sitio del modernismo de mediados de siglo al tiempo que elevaba la cerámica como género.
“Pienso en ella como una alquimista”, dijo Drew Johnson, curador de fotografía y cultura visual en el Museo de Oakland de California (OMCA), donde se lleva a cabo la exposición, la primera gran retrospectiva póstuma de su trabajo.
Johnson dice que el estilo lúdico de Heath fue la clave de su enfoque experimental y, en última instancia, revolucionario. “Creo que proviene de la idea de que ella fue en gran parte autodidacta”. "La mayoría de sus investigaciones sobre la química de la cerámica, el esmalte y todo el proceso de desarrollo de un cuerpo de arcilla a partir de arcilla cruda hasta algo que ella quería, fue a causa de su experimentación privada, que fue realmente rigurosa".
Edith Heath en su sala de estar, 1950. Fotografía: Environmental Design Archives/Cortesy Environmental Design Archives, UC Berkeley
OMCA ha estado exhibiendo continuamente piezas de su trabajo desde su fundación en la década de 1960, pero la exposición es la primera en abordar una retrospectiva del trabajo de Heath. Al yuxtaponer anuncios de ceniceros antiguos y vitrinas llenas de cuencos Heath de borde bajo, con ilustraciones de la fascinación de Heath con las propiedades de las arcillas que se encuentran en las estribaciones de Sierra Nevada, la muestra construye un retrato de una mujer del Renacimiento de posguerra que no teme cambiar las nociones de lo que podría ser la cerámica.
Nacida en una familia danesa estadounidense en Ida Grove, Iowa, en 1911, Heath se mudó a California cuando su esposo Brian aceptó un trabajo en la Cruz Roja. Apenas dos años después de tomar su primera clase de cerámica, ya había ganado su primera exposición individual en la Legión de Honor de San Francisco, un éxito que rápidamente convirtió en su propia fábrica.
Con sede en Sausalito, un enclave próspero e históricamente artístico al otro lado del puente Golden Gate desde San Francisco, Heath Ceramics ha funcionado durante mucho tiempo con los mismos principios anti aristocráticos que la Bauhaus de la década de 1920, utilizando principios científicos para hacer que el diseño sea accesible para la floreciente clase media de California. Unos 75 años después, su calidad y belleza pueden ser universalmente queridas, pero Heath siempre ha tenido que lidiar con una tensión entre el idealismo y el precio.
“Sus cosas son caras”, reconoce Johnson. “No es barato. Y, sin embargo, fue muy pública al decir que era una diseñadora igualitaria, que creaba obras para un estilo de vida casual que era informal y no para la élite. Ella admitiría: 'Sí, mis cosas cuestan un poco más que las de otras personas, pero durarán toda la vida'.
Ella nunca dejó de jugar. Fascinados por la eutéctica, la ciencia de mezclar varios metales en arcilla para alterar sus propiedades, los Heath conducían por la costa oeste, recolectando cubos de arcillas nativas para llevar a casa y experimentar. Esto contrastaba con el uso de arcilla blanca durante siglos, la mayor parte importada.
“Tratamos de resaltar a Edith como una rebelde con el rechazo de lo que se había usado tradicionalmente para hacer vajillas finas”, dice Johnson. “Ella dijo: 'No, voy a usar estas arcillas nativas que evocan el paisaje'”.
Producto del granito descompuesto que forma la Sierra, esas resistentes arcillas nativas se habían utilizado principalmente para aplicaciones industriales, como tuberías. Su capacidad para soportar altas temperaturas atrajo a Heath, al igual que el manganeso, el metal que le da a las piezas de Heath sus motas características.
Heath Ceramics, Creamer and Open Sugar, 1948. Gres, esmalte.Inicialmente, su trabajo ganó poco amor por parte del establecimiento. Su encanto comercial -la lujosa tienda por departamentos Gump's de San Francisco fue una de las primeras campeonas- ofendió a lo que Johnson llama "artes alfareras". Heath también era fundamentalmente agnóstica sobre el mérito de la producción mecánica frente a la manual, y su insistencia en que las piezas fabricadas desarrolladas a partir de un prototipo hecho a mano podrían ser tan estéticamente excelentes como las piezas hechas a mano generó tanta antipatía mutua que se le pidió que abandonara la fábrica de San Francisco Potters Asociación.
Pero con el paso de los años, sus ideas y su estética se adelantaron a su tiempo. Hoy en día, los platos y vasos Heath son básicos en muchos restaurantes del Área de la Bahía, y forman parte tanto de la cultura gastronómica de California como de los productos de temporada.
La demostración más clara de la cerámica antes y después de Edith Heath se presenta en una comparación lado a lado de la porcelana de su familia con parte de su propio trabajo. Los primeros son de color blanco hueso y llamativamente pasados de moda, e incluyen una delicada taza de té y un platillo con estampado de amapolas que parecen pertenecer a un salón de granjero acomodado del Medio Oeste. La primera línea Coupe de Heath, por el contrario, tiene un tono cálido y una durabilidad apta para el horno que evoca la evolución del gusto del público desde Wonder Bread hasta panes artesanales de masa fermentada.
A medida que avanzaba su carrera, Heath pasó a los azulejos y materiales de construcción, y ganó premios de diseño industrial por sus experimentos. Después de que una tormenta de fuego en Oakland en 1991 matara a 25 personas y destruyera miles de hogares, desarrolló nuevas ideas para la construcción resistente al fuego. Cuando ella murió, en 2005, los creadores de tendencias habían abrazado una vez más la sencilla elegancia de la estética de Heath. Como demuestra A Life in Clay, sigue siendo un componente esencial de la relación del estado dorado con el modernismo de la posguerra: un elemento clave de la vida de California, horneado en un horno.
Edith Heath: A Life in Clay, se exhibe en el Oakland Museum of California del 29 de enero al 30 de octubre de 2022
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