LA CIENCIA Y LOS SECRETOS DE STONEHENGE

 

Cómo la ciencia está descubriendo los secretos de Stonehenge

 Tim Adams

Stonehenge al amanecer

 

Si ves las majestuosas piedras de la llanura de Salisbury como un emblema de Inglaterra, piénsalo de nuevo. Una nueva e importante exposición del Museo Británico los conecta con muchos puntos y culturas de toda Europa a lo largo de 1500 años de inmigración.

Entre los muchos tesoros de la próxima exposición de Stonehenge del Museo Británico se encuentra una colección de piedras esféricas talladas y pulidas, cada una del tamaño de una pelota de cricket. Las piedras tienen 5.000 años y en su mayoría se han encontrado individualmente en Escocia. El más famoso de los aproximadamente 400 descubrimientos es una hermosa esfera negra pulida de Towie, Aberdeenshire, con tres superficies bulbosas, táctil como un Henry Moore en miniatura. La esfera está tallada con verticilos y espirales geométricos precisos. Al igual que los monumentos neolíticos mucho más importantes que celebra la exposición de Stonehenge, cuanto más miras las piedras, más misteriosas parecen: ¿qué, por qué y cómo?

Si las respuestas a esas preguntas siguen siendo desconocidas, una cosa que las pelotas, y la cultura que las apreciaba, dejan en claro es que sus creadores eran personas de enorme curiosidad y habilidad, dispuestas a invertir incontables horas en hacer un objeto perfecto, porque podían. Eran conocedores de la piedra.

Estaba pensando en la magia antigua de esos hallazgos, y sus contrapartes más espectaculares, mientras conducía por Salisbury Plain temprano una mañana la semana pasada en compañía de Neil Wilkin, el curador de la exposición World of Stonehenge del Museo Británico. Con un rastro de luna aún evidente, una fina niebla que se extiende sobre los valles y la luz de la mañana apenas comienza a teñir las curvas de las colinas, este paisaje difícilmente puede haber cambiado  desde que las rocas de piedra azul y sarsen del monumento se levantaron por primera vez. Las 300 millas cuadradas de la llanura de Salisbury son la mayor área de pastizales calcáreos del norte de Europa. Su planicie ondulante y sus cielos enormes exigen cierta verticalidad, como la superficie de la luna exige una bandera; Stonehenge es, entre otras cosas, un monumento que otorga un marcado sentido de identidad al paisaje que lo rodea.

 

La bola Towie, de 5.000 años y tan 'táctil como una miniatura de Henry Moore'. Fotografía: Museos Nacionales de Escocia

Es, como insisten las imágenes grabadas en nuestra retina colectiva, también un lugar hecho para el amanecer (probablemente, en términos de su célebre alineación con el arco del sol en el solsticio de invierno y verano, literalmente). En la mañana que lo visitamos, al igual que en más de un millón de mañanas anteriores, las siluetas de las piedras más antiguas cobraron vida a la luz y el resplandor de un amanecer invernal, tomando prestados los rosas y dorados del horizonte. En este período de acceso controlado al sitio, estar entre los megalitos, en ausencia de multitudes de turistas, se sentía como un privilegio de por vida; en la quietud del amanecer, el edificio se siente como siempre debe haberse sentido, como un impresionante receptáculo natural para el nuevo día, una singular bienvenida terrenal al sol que regresa. Está diseñado para experimentar más que para compartir: desde dentro del círculo doble puedes capturar partes de la ruina, sin tener que captar el todo en el marco de tu cámara. “¿Por qué hay tantas puertas?” el escritor John Fowles una vez escuchó preguntar a un escolar. Como el espectáculo de Stonehenge iluminará, esas puertas abren el tiempo y el espacio más allá del monumento de múltiples maneras diferentes.

Uno de esos encuadres es un recordatorio de que la construcción de Stonehenge no fue un evento único sino una serie de intervenciones en el sitio, que comenzaron en el año 3000 a. C. con los primeros movimientos de tierra y abarcaron 1500 años, o 90 generaciones humanas truncadas (cada una marcada con una minuciosa figura). Nuestra visita a Wiltshire incluyó esa constelación de sitios antiguos que rodea el henge. Los movimientos de tierra y los asentamientos de la cercana Durrington en el río Avon, el extraordinario círculo de piedra y la zanja monumental que atraviesa el centro del pueblo de Avebury, y la tumba subterránea en la cima de una colina en West Kennet Long Barrow, se acercó a las tierras de cultivo. La mayoría de los tesoros neolíticos y de la edad de bronce encontrados por arqueólogos y detectoristas en tales sitios se encuentran en los dos museos vecinos, en Salisbury y Devizes (puntos destacados de la ruta turística Great West Way recientemente comercializada), y es desde allí que muchos de los objetos preciados han llegado a Londres.

La muestra del Museo Británico es, notablemente, la primera que ha dedicado a esta historia relativamente local. Sumido como está el museo en argumentos de repatriación , podría parecer oportuno y político tener una exposición dedicada a la prehistoria insular de esta isla. Excepto, por supuesto, que la historia no es tan simple.

“Me imagino que la gente puede entrar pensando que este es un espectáculo sobre Inglaterra”, dice Wilkin, “y luego se sorprenderá al descubrir que, en realidad, para entender Stonehenge, tienes que seguir ampliando tu enfoque”. Para empezar, están las conexiones con las montañas Preseli de Pembrokeshire de donde procedían las piedras azules del círculo original, pero Stonehenge emerge además como el centro de una compleja red de enlaces con Irlanda y Escocia y el norte de Europa y los Alpes.

Lejos de ser un emblema nativista, argumenta la exposición, las piedras se entienden mejor en el contexto de sucesivas oleadas de inmigración. Primero de las primeras tribus de cazadores-recolectores que emigraron al norte a través de Doggerland, el "puente marítimo" a la costa de Kent: dos extraordinarios tocados antiguos de cráneo de ciervo, de unos 11,000 años, uno de North Yorkshire y otro de Alemania, cimentan esta conexión. El registro de ADN muestra cómo estas tribus fueron suplantadas en Gran Bretaña por los primeros agricultores, hace unos 6.000 años, que cruzaron el Canal, trayendo consigo semillas de cultivos de cereales y ganado vacuno y ovino domesticado (y construyendo los primeros círculos de piedra). Y luego ese acervo genético se interrumpe por completo nuevamente 1.500 años después, cuando la gente de Beaker, llamado así por su cerámica distintiva, llegó desde Europa central, trayendo metal a Gran Bretaña por primera vez, reemplazando por completo a las personas que construyeron Stonehenge.

La exhibición de Stonehenge brindará una vívida historia abreviada de todos estos movimientos cambiantes de población, concentrándose en esos dos milenios en los que los primeros agricultores de la llanura de Salisbury celebraron el sol y las estaciones, culminando en ese período en el que los metales preciosos permitieron el culto a la luz dorada. para ser más personal y portátil. La exhibición final del espectáculo es el delicado colgante de sol de Shropshire , descubierto por un detector de metales en 2018, que data del final de la edad de bronce en el año 1000 a. Probablemente fue hecho por un herrero irlandés, reflejando estilos europeos continentales. La decoración conserva el simbolismo solar, pero ahora el sol se está poniendo en ese mundo.

 

El colgante del sol de Shropshire. Fotografía: © The Trustees of the British Museum

El espectáculo también demostrará cómo, al igual que las poblaciones móviles que se han congregado en él durante milenios, Stonehenge nunca ha tenido un significado establecido. En 1967, la arqueóloga Jacquetta Hawkes escribió que “cada época tiene el Stonehenge que merece, o desea”. Si la asociación dominante de la posguerra era con el hedonismo druídico (la Sra. Thatcher no tenía nada de eso: en la Batalla de Beanfield de 1985, 537 viajeros de la nueva era fueron arrestados después de enfrentarse con la policía endurecida por Orgreave por los planes para un "festival libre" entre las piedras), nuestros propios tiempos tienden a enfatizar el simbolismo ambiental del sitio ( English Heritage live-streams los oscuros cielos nocturnos sobre las piedras directamente a su computadora portátil). El avance científico también ha cambiado Stonehenge. Una nueva certeza es que los druidas celtas, que aparecieron unos 2.000 años después de que se erigieran las piedras, no desempeñaron ningún papel en la génesis del monumento.

Una exposición de Stonehenge está muy atrasada en Londres, dice Wilkin, porque los avances gemelos de la datación por radiocarbono y el análisis de ADN han revolucionado nuestra comprensión de las sociedades que construyeron estos monumentos. Como resultado, dice, con una comprensión mucho más matizada de los objetos sobrevivientes, "hay una serie completamente nueva de historias que puedes contar sobre un período de la historia del que nos han enseñado a creer que sabemos muy poco". Por ejemplo, la geología forense de una exquisita cabeza de hacha de jadeíta extraída en el norte de Italia y dejada como ofrenda junto a Sweet Track, un camino de madera construido a través de cañaverales en Somerset Levels en 3807 a. C., cuenta una historia sorprendente que prueba el movimiento de personas neolíticas sobre vastas distancias. Mientras tanto, las pruebas de ADN de los restos de las tumbas establecen relaciones familiares específicas a través de las generaciones,

Algunos de los trabajos más recientes sobre las piedras mismas realizados por el arqueólogo Mike Parker Pearson han identificado exactamente en qué parte de Gales se originó el círculo de piedra azul más pequeño y más antiguo de Stonehenge. Parker Pearson ubicó el año pasado el lugar en una colina llamada Waun Mawn, donde creía que las piedras, que pesaban entre dos y cinco toneladas, se colocaron en un gran círculo, quizás durante siglos "adquiriendo santidad", antes de ser transportadas las 140 millas. a Wiltshire. En un libro publicado coincidiendo con la exposición, How to Build Stonehenge, el experto en neolítico y arqueólogo británico el editor de la revista, Mike Pitts, documenta la ruta probable por mar, navegando por la costa de Gales y el estuario del río Severn,  por el río y la tierra por los que probablemente viajaron las piedras azules. Pitts también examina los últimos trabajos sobre los métodos mediante los cuales los grandes megalitos sarsen posglaciales con sus dinteles únicos fueron transportados desde las colinas de Marlborough y levantados en su lugar. Las piedras más grandes pesan 30 toneladas y miden 7 m de altura. La nueva investigación sostiene que la mayoría fueron transportadas desde un sitio a 20 millas al norte de Stonehenge y probablemente no se movieron sobre rodillos como se creía anteriormente, sino sobre enormes trineos sobre troncos colocados como rieles. Dar forma y vestir las piedras habría sido en sí mismo un trabajo de cientos de miles de horas de trabajo.

Una conclusión de su libro es que la tecnología, si no la mano de obra, utilizada para crear el henge no apareció de la nada. Había muchas estructuras de madera de un diseño comparable en Gran Bretaña y más allá. La exhibición del Museo Británico incluirá parte del anillo exterior del Seahenge milagrosamente conservado, un círculo de madera contemporáneo con un gran roble volcado en el centro, con las raíces vueltas hacia el cielo. El Seahenge se había conservado en turba y arena en el norte de Norfolk , hasta que quedó expuesto por el aumento del nivel del mar en 1998, con su corteza de 4.000 años de antigüedad aún intacta.

El sitio sagrado de 4000 años de antigüedad de Seahenge expuesto brevemente por las arenas movedizas en la costa de Norfolk, cerca de Hunstanton.

Una comprensión más cercana de las vidas de las personas que construyeron los henges y que movieron estas grandes piedras sugiere un alto nivel de comunidad y propósito compartido. Los esqueletos encontrados en los cementerios cerca del monumento de Wiltshire muestran comparativamente poca evidencia de violencia. Wilkin sugiere que “el acto de construir fue quizás tan importante como el edificio mismo”. No muy lejos de Stonehenge se encuentra Silbury Hill, la estructura más grande hecha por el hombre en Europa en 2400 BC, y de altura y volumen similares a las pirámides más o menos contemporáneas en Egipto. Sin embargo, la excavación no muestra ninguna tumba debajo del gran montículo. Las últimas teorías sugieren que su construcción, a lo largo de varias generaciones, fue un esfuerzo comunitario, quizás un rito colectivo de paso, un gran monumento a la cooperación pastoral. Los pilares sarsen de Stonehenge y la larga avenida que se acercaba a ellos parecen haber sido construidos cuando este tipo de sociedad, con su deificación de la piedra, comenzaba a verse amenazada por primera vez.

 

El montículo neolítico de Silbury Hill en Wiltshire. Fotografía: Lee Thomas/Alamy

El descubrimiento de la tumba del “ Amesbury Archer ” cuando se excavaron los cimientos de una nueva escuela primaria en 2002 en un pueblo a cinco kilómetros de Stonehenge es una prueba temprana de este gran cambio tecnológico y social. El hombre, de mediana edad, murió hace 4.350 años y fue enterrado con numerosos objetos que incluían cinco vasijas de precipitados, tres cuchillos de cobre, un par de adornos para el cabello de oro, un pequeño yunque usado en metalurgia y 122 piezas de pedernal trabajado, entre ellas las puntas de flecha que le dieron su apodo.

Cuando se descubrió la tumba por primera vez, los tabloides lo bautizaron como el "rey de Stonehenge", pero la verdad de la mezcla de reliquias de la tumba lo hace aún más fascinante. Si bien las macetas tienen el nuevo estilo Beaker que se originó en Europa continental, es probable que se hayan fabricado localmente. Por el contrario, los adornos de oro están hechos al estilo británico pero con metal que probablemente era de Europa continental. El examen de la composición isotópica de los dientes del hombre sugirió que Amesbury Archer había crecido en los Alpes occidentales antes de viajar a Gran Bretaña más adelante en su vida. Al juntar estos fragmentos de información, los arqueólogos concluyen que este hombre fue uno de los primeros en traer el conocimiento mágico de cómo fabricar cobre a Gran Bretaña, lo que quizás le garantizó un entierro de tan alto estatus;

 

El Nebra Sky Disc, de 3.600 años de antigüedad y la primera representación metálica conocida del cosmos. Fotografía: Museo Británico/PA

En los siglos siguientes, tales tumbas individuales se hicieron más comunes, en contraste con los lugares de enterramiento colectivos del período anterior. La aparición de objetos de metal, incluido el oro, en estas tumbas parece coincidir, sugiere la exposición, con nuevas redes sociales y rutas comerciales relacionadas con la demanda cada vez mayor de metal. La implicación de las tumbas de ocupación individual se reflejó sobre el suelo donde las tierras de cultivo se cercan. Stonehenge continuó en este período como un sitio significativo y quizás sagrado, con túmulos construidos a su alrededor, pero las implicaciones del nuevo ADN detallado y los avances en la datación son que el espíritu agrario colectivo que lo permitió dio paso a un sentido más moderno de individualidad. y la individualidad y la propiedad. (La idea de Stonehenge como “propiedad” persistió; fue comprado en 1915 por un abogado de origen local, Cecil Chubb, por 6.600 libras esterlinas, como regalo para su esposa. Tres años después, lo devolvió a la nación a cambio de un título de baronet).

“Hablamos mucho sobre la conectividad”, dice Wilkin, “pero creo que lo que es diferente aquí es que estamos usando esas conexiones para explicar algunos de los cambios fundamentales reales que ocurrieron en este período de la historia europea: el surgimiento del individualismo. , la introducción de la agricultura, el asentamiento de las tierras y el cercado a mediados de la Edad del Bronce que finalmente parece haber llevado a un mayor conflicto y guerra.”

Entre estos tiempos hay un largo período de tradiciones en competencia en el que se hicieron maravillosos objetos de metal para celebrar y explicar el movimiento del sol y las estrellas como tal vez lo habían hecho alguna vez las grandes piedras. El objeto más antiguo del mundo, el Nebra Sky Disc , un préstamo excepcional al Museo Británico del Museo Estatal de Prehistoria de Halle en Alemania, probablemente data de alrededor de 1550 a. Su relieve dorado sobre un fondo de cielo nocturno oscuro es la primera representación metálica conocida del cosmos. Sin embargo, más que eso, su génesis refleja una Europa de poblaciones en constante cambio y mezcla: está hecha de estaño y oro de Cornualles e incorpora conocimientos astronómicos de Escandinavia, el Mediterráneo y Egipto. Las ideas que alguna vez fueron grabadas en piedra ahora pueden viajar libremente.

The World of Stonehenge está en el Museo Británico, Londres, del 17 de febrero al 17 de julio