Nueva York lucha para detener el comercio de antigüedades saqueadas
En los últimos seis años, Matthew Bogdanos, un coronel retirado de la Marina que ha dirigido la unidad de antigüedades del fiscal de distrito de Manhattan, ha condenado a una docena de personas por tráfico de antigüedades.
La cabeza del retrato de mármol romano del filósofo griego Antístenes se vendió en la sala de ventas de Chicago Hindman Auctions la semana pasada a pesar de las afirmaciones de un destacado arqueólogo forense de que el valioso artefacto puede tener vínculos con un comerciante de antigüedades caído en desgracia.
Christos Tsirogiannis, jefe del grupo de trabajo sobre tráfico ilícito de antigüedades, se opuso a la venta, que recaudó 100.000 dólares, y dijo que el jefe podría haber estado relacionado con Robin Symes, un traficante que ha sido vinculado con antigüedades saqueadas.
El busto se registró por primera vez en el mercado en 1981, cuando se vendió en Sotheby's Nueva York. Pero el nombre del remitente nunca fue revelado. Luego se movió entre colecciones en los EE. UU. antes de que Christie's New York lo vendiera en 2012.
La venta puso de relieve el comercio ilícito de artefactos raros e históricos y un turbio mundo internacional de traficantes ilícitos y coleccionistas secretos, un comercio que, según algunos, puede estar reduciéndose después de que varias redes de tráfico hayan sido interrumpidas y objetos robados repatriados en los últimos años. .
Tsirogiannis, profesor asociado e investigador del Instituto de Estudios Avanzados de la Universidad de Aarhus en Dinamarca, dijo que la procedencia de la venta de Christie's incluía indicios de que había estado en Art Market, Zúrich, en los años ochenta. Las fotografías de la cabeza de esa época llevan las iniciales "RS", una indicación de que la cabeza pudo haber estado alguna vez en la colección de Symes y su socio Christo Michaelides.
En 2005, Symes cumplió una sentencia de prisión por ignorar las órdenes judiciales sobre la venta de una estatua egipcia, y el juez descartó su explicación como “un engaño calculado”. Once años más tarde, la policía italiana y suiza recuperó estatuas de mármol y otros tesoros robados de Italia, que, según dijeron, Symes había almacenado en el puerto libre de Ginebra en Suiza. Symes nunca se ha enfrentado a ninguna acción de las autoridades en relación con el botín y ha permanecido fuera de la vista del público.
Pero el experto forense afirma que las fotografías prueban un vínculo. “No podemos decir con seguridad que este objeto es objeto de tráfico hasta que tengamos la información sobre quién fue el consignador en la subasta de 1981”, dijo Tsirogiannis esta semana.
Hindman emitió una declaración: “El artículo en cuestión se ha ofrecido en una subasta pública varias veces y sigue estando libre de todas las cuestiones de propiedad legal. De hecho, ha salido a la luz una procedencia adicional publicada que muestra esta pieza en el mercado abierto ya en 1968”.
Pero la venta salió a la luz la misma semana en que un ex director del Louvre, Jean-Luc Martínez, fue acusado en París de complicidad en fraude y lavado de dinero en relación con una investigación sobre artefactos egipcios traficados.
Los cargos contra Martínez provienen de una investigación que se originó en la oficina del fiscal de distrito de Manhattan. Esa investigación había estado investigando una red de contrabando de antigüedades que salió a la luz después de que la estrella de telerrealidad Kim Kardashian fuera fotografiada junto a un ataúd de oro de Nedjemankh, un sacerdote de alto rango del dios con cabeza de carnero Heryshef de Herakleopolis, en el Met Ball en 2018.
Kardashian, como sucedió, estaba vestida de la misma manera.
La foto del ataúd llegó al asistente del fiscal de distrito de Manhattan, Matthew Bogdanos, el célebre jefe de la unidad de tráfico de antigüedades del DA de Manhattan, a través de un informante anónimo en el Medio Oriente, quien originalmente recibió la imagen de una banda de saqueadores. El informante, dice Bogdanos, estaba irritado porque nunca le pagaron por desenterrar el ataúd, que data del siglo I a.C exportado legalmente de Egipto en 1971.
La investigación posterior vio a cinco personas acusadas. El sexto, Martínez, embajador especial de Francia para la cooperación en el patrimonio cultural, ha sido puesto bajo control judicial.
“Era una red de contrabando, aunque muy bien organizada”, dijo Bogdanos esta semana. “Ha sido efectivamente desmantelado y ahora solo estamos recogiendo personas”.
Los últimos cargos y denuncias se producen en medio de una mayor actividad contra el tráfico internacional de antigüedades.
El mes pasado, un jarrón griego antiguo y un casco de caballería romana que debían salir a subasta en Christie's en Nueva York fueron retirados de la venta . Las autoridades fueron alertadas sobre la procedencia incierta de los dos artículos por parte de Tsirogannis quien, durante los últimos 15 años, identificó casi 1.600 antigüedades saqueadas en casas de subastas, museos, galerías y colecciones privadas.
El casco, dijo Tsirogiannis, también se puede rastrear a través de archivos fotográficos hasta Robert Hecht, quien en 1972 vendió el importante Euphronios Krater al Museo Metropolitano de Arte de Nueva York. El artículo espectacular, un cuenco para mezclar vino, fue repatriado a Italia en 2006 y marcó una de las recuperaciones más importantes de la época.
Bogdanos, un coronel retirado de la Marina de los EE. UU. que ha dirigido la unidad de antigüedades del fiscal de distrito de Manhattan desde 2013, ha argumentado durante mucho tiempo que las antigüedades son una importante fuente de ingresos para los terroristas, un comercio en el que los comerciantes de antigüedades occidentales son cómplices. Dirigió la investigación sobre el saqueo de el Museo Nacional Iraquí mientras servía en Irak en 2003 y escribió sobre sus experiencias en su libro, Thieves of Baghdad.
En 2017, Bogdanos ordenó la incautación de un jarrón de 2300 años de antigüedad conocido como “Python Vessel” del Met que se había exhibido en la institución desde 1989, cuando se compró a Sotheby's por 90 000 dólares. Bogdanos recibió evidencia de Tsirogiannis de que el jarrón estaba conectado con el conocido saqueador Giacomo Medici, quien también tuvo un papel en el saqueo y el tráfico de Euphronios Krater.
Una de las redadas más grandes de Bogdanos se produjo en 2019 cuando el fiscal de distrito presentó una denuncia penal contra el traficante Subhash Kapoor. Más de una docena de artefactos vinculados a Kapoor fueron incautados de la galería de arte de Yale por el Departamento de Seguridad Nacional. Se estima que Kapoor, encarcelado en la India y que enfrenta una denuncia penal en los EE. UU., traficó miles de artefactos robados por un valor de más de 145 millones de dólares durante 30 años.
Bogdanos dice que los comerciantes, los coleccionistas privados y los museos vivieron durante años en la cerca sobre el tema de las antigüedades ilícitas. “Dirían, 'oh, es un poco dudoso, pero a quién le importa. Nadie está mirando. Pero la gente está mirando y dice que no vale la pena”.
En los últimos seis años, la oficina de Bogdanos ha condenado a una docena de personas por tráfico de antigüedades. “Eso es inaudito. Solía ser un deporte de caballeros hecho por caballeros para caballeros. Ahora estos caballeros y damas del oficio están siendo esposados. Las personas que tienen alas de museos que llevan su nombre no están acostumbradas a ser esposadas y eso ha tenido un impacto”. Bogdanos dice que está sorprendido por la cantidad de avisos que su oficina está recibiendo ahora de instituciones y personas que dicen que ya no quieren arte saqueado en sus colecciones. Las casas de subastas, sin embargo, han sido más lentas en actuar.
“Las casas de subastas han mejorado sus prácticas, y algunas se han tomado la molestia de notificar a la oficina del fiscal de distrito de Manhattan si ven algo dudoso”, dice Bogdanos. Tsirogiannis está de acuerdo en que la situación en torno a la antigüedad ilícita está mejorando, pero con reservas.
“Ciertamente está mejorando, pero es una gran lucha y continúa. Es una batalla a largo plazo, y los resultados están llegando lentamente. Pero vemos que los museos están cambiando sus pautas para las adquisiciones, aunque en la práctica la mentalidad está cambiando a un ritmo más lento”.
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